終わりゆく星は悠久の箱庭

第34話 市場に咲く花

　──アストたちが話し込んでいた頃。

　三人と別れたルシアナは一人、市場の喧騒の中へ足を踏み入れていた。

　「……すごいな。

　　こんなに賑やかな場所は初めてだ。」

　彼女の口から思わず、感嘆と共に独り言が漏れる。

　魔蒸気を吹き上げる管が縦横に走る建物と、鉄の匂いや香辛料の香りが漂う独特の空気。

　荘厳な聖王国で育った彼女にとって、この雑多で活気に満ちた光景は、胸を躍らせるものばかりだった。

　「……香ばしい香りが……

　　よし……少し覗いてみるか……」

　屋台では、見慣れぬ機材で焼き上げた肉串が香ばしい匂いを漂わせ、露店には色とりどりの装飾品が並んでいる。

　辺りには、売り子や職人たちの威勢のいい声が飛び交っていた。

　ルシアナは屋台で大きな肉串を買い、恐る恐るかじってみる。

　「……これは……！おいしい……」

　彼女は目を見開き、ふいに笑みがこぼれた。

　ここ最近、遺跡での出来事や戦争での緊張が続いていた──

　そんな張り詰めた胸の奥が、少しずつ解けていくような気がした。

　装飾品の露店では、魔石を使った髪飾りや、魔蒸気仕掛けの小物が並んでいる。

　「これ……ミアに似合いそうだな。

　　こっちはアストに……いや、これは違うか。」

　小物を手に取り眺めるルシアナ。

　そんなふうに考えながら歩く時間が、彼女にとっては久しぶりの“普通のひととき”だった。

　──しかし。

　一つ大きな問題が、彼女自身が気づかないところにあった。

　煌めく淡い翠光の髪に翡翠に輝く瞳。

　絵に描いたような顔立ちと、すらりと伸びた長い手脚。

　さらには、聖王国の貴人として育った気品溢れる立ち居振る舞い──

　行き交う人々がふと足を止め、露店の主人も思わず見惚れる。

　幼い子どもでさえ彼女の前で立ち止まり、目を丸くして見つめていた。

　「……どうした、少年？

　　私の顔に何かついているか……？」

　「う、ううん！なんでもない！」

　声をかけられた少年は、慌てて走り去ってしまった。

　「……？

　　なんだったんだ？」

　彼らの反応も無理はない。

　そこに立つ彼女の姿は、この世界では見かけなくなった可憐な天然花が、荒野に一輪咲いているようだった。

　「……なんだ……？

　　やけに視線を感じるな……敵か……？」

　鋭いようで鈍感な彼女は、自身が注目される理由など露ほども気づかない。

　そして──

　「お嬢さん、一人？」

　路地から現れた少し粗雑な男は、馴れ馴れしく声をかけてきた。

　突然の出来事に、ルシアナは困ったように微笑んでみせる。

　「あ、いや……その……」

　「いいだろ？ちょっと話そうぜ。

　　あんたみたいないい女、初めて見たよ。」

　不躾に距離を詰める男──

　ルシアナは、間合いを取るように一歩下がった。

　この程度の男、容易に組み伏せられるのだが、下手に目立つ訳にもいかない。

　戸惑う彼女を尻目に男はしつこく付きまとい、ルシアナの腕を掴もうと手を伸ばした。

　「……くっ……！」

　彼女が仕方なく、男の手首を捻り上げようと構えたその瞬間──

　「──おい。」

　鉄の義足が地を踏む音と共に、豪気な声が轟いた。

　ルシアナは、驚きながら振り返る。

　「貴様……“俺の女”に何の用だ？」

　そこには、鬼のような形相で腕を組んで仁王立つ、ハンスの姿があった。

　少し離れた場所には、屋台の影からこちらを伺うアストとミアの姿もある。

　ハンスの風貌を見た男の顔は、わかりやすく青ざめていく。

　「……なっ……！？

　　そ、それは悪かった……

　　俺は……退散させてもらうよ……」

　そう呟くと、男は両手をあげて街路の奥へ消えた。

　すでに男のことなど頭にないルシアナは、呆然としながらハンスに向き直る。

　「……助けてくれたのは感謝します……

　　でも……いきなり、その……“俺の女”って……」

　彼女の頬はほんのり赤く染まる。

　だが、ハンスはその動揺に気づきもせず、珍しく不機嫌そうに言った。

　「なんでもいいだろう。

　　ああいう輩には、これが一番効くんだ。」

　「そ、そうかもしれませんが……！」

　ルシアナは詰め寄りたいと思いつつも、彼の顔を直視できずにいた。

　その様子を見ていたアストとミアは、心配しつつも嬉しそうに駆け寄ってくる。

　「ルシアナ、大丈夫だった？」

　「驚いたよね……でも、顔赤いよ？」

　ルシアナは慌てて首を振る。

　「だ、大丈夫！私はなんともないぞ！」

　「ハンス、かっこよかったよ。」

　「不躾な輩を追い払っただけだ。」

　少しからかうようなミアの言葉に、ハンスは照れくさそうに呟いた。

　「でも、“俺の女”は言い過ぎじゃないです？」

　「黙れ。ああでも言わねば、あの手の輩は引き下がらんぞ。」

　アストが肩をすくめてそう言うと、ハンスは眉を寄せ、不機嫌そうに言い放った。

　「そういうことにしときましょうか。」

　珍しく、からかうような素振りを見せるアスト。

　「ふふ。とりあえずみんなで買い物しよ？」

　ミアは微笑み、アストの背中を押して歩く。

　「そ、そうだな。」

　ルシアナは、照れを誤魔化すように早足になっていた。

　市場の喧騒の中、四人の歩みは自然と輪になっていく。

　ルシアナは、先ほどまでの緊張が嘘のように和らいでいるのを感じていた。

　自分がこんな旅をする事になるなんて──

　彼女の胸には、家族の絆のような温もりが広がっていく。

　始めはただの“守る側と守られる側”、それだけだった。

　しかし、旅の中で育まれたその絆は、いつの間にか家族と呼べるほどの確かなものになっていた。