終わりゆく星は悠久の箱庭

第33話 立場と友情

　張り詰める空気が漂う廊下。

　アストとミアは早まる脈を落ち着けながら、案内の兵について歩く。

　「ううむ。不思議なものだ。

　　見慣れたこの景色も、立場が違えば新鮮に見える。」

　一方のハンスは、まるで観光を楽しむ旅行者のように、じっくりと辺りを見回していた。

　やがて──

　帝国軍本部の奥深く、目的の部屋が現れた。

　「元帥閣下。御三方をお連れしました。」

　「ああ。入ってくれ。」

　重厚な扉が静かに開かれ、三人は元帥の執務室へと案内される。

　室内は広く、壁には帝国の紋章が掲げられ、窓から差し込む陽光が、黒鉄の机を淡く照らしている。

　その中央──

　かつての友にして、現帝国の頂点。

　帝国軍元帥、エリオット・ホーガンがいた。

　「……ハンス。」

　「エリオット……」

　二人は言葉より先に歩み寄り、固く握手を交わした。

　命を賭す者同士が戦場で交わした信頼と、討つ側、討たれる側として対峙していたかもしれないという覚悟。

　力強く握られた互いの手には、様々な想いが溢れていた。

　「あの最前線で五体満足とは……

　　さすがはドワーガ帝国の誇る“戦神”だ。」

　エリオットの声は、かつての友としての温度を取り戻していた。

　「お互いにな。

　　しかし……お前が元帥とは……

　　まったくもって似合わんな。ははは。」

　「はあ……それを言うな。

　　俺だって好きでやっているわけじゃない。」

　エリオットは、頭を掻きながら呟く。

　短い冗談の応酬。

　だがその裏にある“再会の喜び”は、側にいる二人にも伝わってきた。

　アストとミアは一歩前に出て頭を下げる。

　「はじめまして。アストです。」

　「ミ、ミアです……はじめまして。」

　エリオットは柔らかく微笑んだ。

　「エリオット・ホーガンだ。

　　気軽にエリオットと呼んでくれ、よろしく頼む。

　　むさ苦しいところで悪いが、気を遣わず何でも相談してくれ。」

　挨拶を終えると、アストは表情を引き締め、現状についての話を切り出した。

　「実は……遺跡の件で、お話があります。」

　「遺跡……何かあるのか？」

　エリオットの瞳がわずかに鋭さを帯びる。

　アストは頷き、ミアと視線を交わした。

　「はい。聖王国付近の遺跡で見つけた“短刀”──

　　それと同じものが、ドワーガ北部の遺跡にも眠っている可能性が高いんです。」

　エリオットは机に手を置き、深く息を吐いた。

　「……短刀？それは重要なものなのか？」

　「ええ。ミアの……

　　伝承の真実に近づく、手がかりの一つです。」

　「……なるほど。

　　それは、急ぎ向かった方がいいな……

　　だが、この情報は軽々しく扱えるものではないぞ。」

　「もちろんです。」

　アストは真剣な眼差しで続けた。

　「短刀の存在は、限られた協力者に絞って共有します。

　　不用意に広まれば混乱を招きかねない……

　　できれば、エリオットさんだけに留めていただけると助かります。」

　エリオットは静かに頷いた。

　「ああ、そうだな。

　　ひとまず、こちら側は俺だけで構わん。

　　遺跡の調査については、俺から周辺諸国へ伝令を出す。

　　お前たちの行動に邪魔が入らないよう、正式に“保護対象”としてな。」

　ミアがほっと息をつく。

　「保護ってことは……

　　私たち、もう隠れなくていいの？

　　もしかして、他の国も出歩ける……？」

　「ああ。世界中とまではいかないが……

　　帝国の力が及ぶ、近隣諸国なら大丈夫だ。」

　「やったね、アスト！

　　ありがとう、エリオットさん！」

　笑顔を浮かべて喜ぶミアに、エリオットもそっと微笑んだ。

　だが少し間を空けて、その表情は厳しく引き締まる。

　「──さて。

　　次は、ハンス……お前の処遇についてだ。」

　室内の空気がわずかに重くなる。

　ハンスは腕を組み、軽く鼻を鳴らした。

　「処遇か、聞くだけ聞いておこう。」

　彼の様子に、エリオットは苦笑しつつも真剣な声で告げた。

　「まず……大将の任は解く。」

　アストとミアが息を呑む。

　ハンスは眉一つ動かさず、ただ静かに聞いていた。

　「今の帝国軍にとって、お前は“戦神”ではなく“恐怖”の象徴だ。

　　このまま大将として置いておくには、あまりに影響が大きすぎる。」

　「……まあ、そうだろうな。」

　ハンスは淡々と彼の言葉を受け止めた。

　そのままエリオットは続ける。

　「だが、安心しろ。

　　お前を切り捨てるつもりはない。

　　──むしろ、大いに活躍してもらうぞ。」

　アストとミアが顔を上げる。

　「今この時をもって、“特務監察官”に任命する。

　　名目上はアストとミアの監視役だが……

　　実際は、お前が彼らと共に旅を続けられるようにするためだ。」

　「……おいおい。そんな都合のいい役職……」

　ハンスが目を丸くすると、エリオットは肩をすくめた。

　「暫定とはいえ、今は俺が元帥だ。

　　必要なら、役職の一つや二つどうとでもしてやるさ。」

　彼の突飛な図らいに、豪快に笑うハンス。

　「はははっ！さすが我が友だ。

　　やっぱりお前は、昔から頼りになるな。」

　アストとミアも、再び笑顔を浮かべた。

　「これからも一緒に旅ができますね！」

　「よかったね、ハンス！

　　嬉しい！きっとルシアナも喜ぶよ！」

　「お前たちを、守ると誓ったからな。」

　ハンスがそう言うと、三人は互いの顔を見合わせて頷いた。

　そんな三人の姿に、エリオットは静かに笑みを浮かべながら力強く告げる。

　「……頼んだぞ、ハンス。

　　彼らを守り、導いてやってくれ。」

　「当然だ。

　　俺の命に代えても、二人を守る。」

　ハンスの表情は、いつになく真剣な眼差しを湛えていた。

　彼のその言葉とエリオットの気遣いに、アストとミアも胸を熱くする。

　立場は変わり、背負うものも変わった。

　それでも──互いに育んだ友情や絆は変わらない。

　エリオットは机の上の書類を整え、三人に向き直る。

　「遺跡の調査は正式に許可する。

　　準備が整い次第、北部の遺跡へ向かってくれ。」

　ハンスは敬礼し、アストとミアも深く頭を下げた。

　エリオットに別れを告げ、帝国軍本部を後にした三人は、ひとまず遺跡探索の準備をするため市場へ向かい歩き出す。

　気持ちを新たに、彼らの旅路は続いていく。

　遺跡に眠るのは真実への道しるべか、はたまた新たな試練か。

　──今はまだわからないままに。