終わりゆく星は悠久の箱庭

第32話 懐かしさを胸に

　砂に覆われた大地を進む聖導船。

　遠く視線の先には、ドワーガ帝国の国境が近づいていた。

　帝国の国境を越えた頃──

　アストやミア、ハンスは、胸の奥が微かに熱くなっていくのを感じていた。

　もう諦めていた故郷の景色が、今目の前に広がっている。

　「私たち……ほんとに帰ってきたんだ。」

　「そうだね。不思議な気分だ……」

　風に乗って微かに香る魔蒸気。

　金属と油の混ざった、どこか温かい街の息遣い。

　遠くから聞こえる魔蒸気機関の唸りと、職人たちの威勢のいい掛け声。

　──全てが懐かしく心に染みる。

　久しぶりに帰ってきたドワーガの街並みは、相変わらずの喧騒と活気に満ちていた。

　「……すごいな……

　　これが、ドワーガの主要都市か。」

　ルシアナが目を丸くして街を見渡す。

　彼女にとって、ここまで大規模な魔導工業都市を見るのは初めてだった。

　魔蒸気を噴き上げる巨大な工房や、街路を行き交う小型の魔導艇。

　魔力灯の光が街を照らし、昼夜を問わず活気が絶えない。

　「ルシアナ、離れると迷子になるぞ。」

　ハンスが笑いながら言うと、ルシアナは少し恥ずかしそうに視線を落とした。

　「す、すみません。

　　初めて見る光景で、つい……

　　でもなんだか、みんな楽しそうですね。」

　「ふふっ。

　　ドワーガの街はいつもこんな感じだよ。

　　ちょっと騒がしいけど、嫌いじゃない。」

　「僕たち……

　　ここから始まったんだよな。」

　ミアはくすりと笑い、アストも懐かしそうに街を見渡した。

　ほんの数ヶ月前まで、当たり前のように見ていた景色。

　だが今は、遠い昔の記憶のように胸に沁みる。

　ハンスは、ルシアナへ視線を向けた。

　「俺たちはエリオットの元へ向かう。

　　お前は、市場でも回ってくるといい。」

　「いえ、そんな！

　　私もみんなに同行します。」

　「俺がいるんだ。心配はいらん。」

　ルシアナは、少し遠慮気味に呟いた。

　「じゃあ……少しだけ……

　　何か、お土産を買ってきますね。」

　「ああ、気をつけてな。」

　ルシアナは小さく手を振り、市場の喧騒へ紛れていった。

　彼女を見送ると、ミアが微笑んだ。

　「ルシアナ、ちょっと嬉しそうだったね。」

　「まあ、あいつはいつも気を張ってるからな。

　　たまには羽を伸ばす時間が必要だろう。」

　そう言って、ハンスも肩をすくめた。

　「さて──

　　俺たちは新たな元帥殿のところへ行くとしようか。」

　「はい。」

　「うん！」

　そう笑うハンスと共に二人も歩き出した。

　街の中心部へ近づくにつれ、空気が変わっていく。

　喧騒は薄れ、代わりに重厚な静けさが満ちていった。

　向かう先は、帝国軍本部──

　軍事帝国ドワーガの象徴ともいえる巨大な居城だ。

　「……やはり、ここは変わらんな。」

　ハンスが呟く。

　敗戦したとはいえ、帝国軍本部はその威圧感を失っていなかった。

　黒鉄の城壁は空を覆うほど高く、魔導防壁が淡く光を放つ。

　重厚な鉄扉を湛える門の前には、重装兵が整然と並び立っている。

　ミアは思わず息を呑んだ。

　「……なんだか、緊張してきた……かも。」

　「まあ、一般人は馴染みがないだろうからな。

　　しかも、俺たちは“追われていた身”だ。無理もない。」

　ハンスは、ミアの頭を軽く撫でて苦笑する。

　「でも、元帥のエリオットさんは……

　　ハンスの友人、でしたよね……？

　　まさか拘束されたりは……しないですよね？」

　恐る恐る尋ねるアストに、ハンスは頷いた。

　「まあ、そうだな。あいつとは古い付き合いだ。

　　暫定とはいえ、今や上官になってしまったがな。はははっ。」

　門の前へ向かい歩く三人。

　気づいた兵士たちが、冷たく鋭い視線を向けてきた。

　「お前たち、止まれ。

　　──ここは帝国軍本部だ。用件を述べろ。」

　ハンスが一歩前に出て告げた。

　「帝国軍元帥、エリオット・ホーガン殿に会いに来た。

　　ハンス・オルデイン、アスト・リーゼウス、ミア・リーゼウスだ。」

　兵士たちは一瞬ざわついた。

　「……ハンス……あの“戦神“か……？」

　「か、確認します！」

　兵士の一人が慌てて走り去る。

　アストは少し落ち着かない様子で、腰に手を当て俯いていた。

　その様子を見たミアが、首を傾げて問いかける。

　「どうしたの……？

　　なんか、ソワソワしてるよ。」

　「いや、いざ軍人を目の前にすると……

　　ミアと出会ってすぐのこと、思い出しちゃって……」

　「……そうだね。

　　あの時は、アストも頼りなかったからなぁ……」

　「ご……ごめんね。はは。」

　アストは苦笑いを浮かべて軽く頭を掻いた。

　「ふふふ、冗談。ちゃんと頼りにしてるよ。

　　でもほら、今はハンスもいるし、何があっても大丈夫だよ。」

　「そうだな。任せておけ。」

　ハンスが頼もしい笑みを浮かべる。

　やがて、兵士の一人が戻ってきた。

　「元帥閣下がお通ししろとのことです。

　　──歓迎します。どうぞお入りください。」

　頑強な門が唸り始める。

　重厚な鉄扉が、ゆっくりと口を開いた。

　かつて自分たちの暮らしを守り、そして、運命のままに追いたてた帝国軍。

　信念のために抗い、逃げ──しかし今度は、自らの足でこの場所に立っている。

　アストは胸に手を当て、そっと息を整えた。

　「……まさか、ここに……

　　自分の足で来ることになるなんてね。」

　ミアも静かに微笑む。

　「うん。でも今は……

　　堂々と、胸を張っていられるね。」

　二人の背に手を添え、ハンスは声をかける。

　「行こう。エリオットが待っている。」

　三人は、それぞれの懐かしさと緊張を胸に、帝国軍本部へと足を踏み入れた。