終わりゆく星は悠久の箱庭

第31話 遺跡の再調査

　戦後処理からさらに数日、和平協定が結ばれてしばらく経った頃。

　アルヴェリアの街は、戦後の慌ただしさの中にも、どこか安堵の色が漂っていた。

　人々は、ようやく訪れた平穏を噛みしめるように、ゆっくりと日常を取り戻しつつあった。

　そんなある日の朝。

　アストの元に一通の連絡が届く。

　【短刀の件で話がある。

　　至急、家まで来てほしい。

　　　　　　　　　　　レオン】

　「レオンさんからだ。

　　……至急って書いてあるな……

　　ちょっと、彼の家へ行ってくるよ。」

　「ああ。それは急がんとな。

　　ミアのことは、俺とルシアナに任せておけ。」

　アストは、ハンスとルシアナにミアを任せ、騒ぐ胸を抑えつつレオンの家へ向かった。

　扉を開けると、そこには机いっぱいに広げられた文献や資料の山。

　レオンはその中心で、眼鏡を押し上げながら何かを書き込んでいた。

　「来たな、アスト。」

　「レオンさん……何か分かったんですか？」

　その問いに、レオンは机の上の資料を指で示しながら答えた。

　「お前の父──ブライトが生前に残した研究資料だ。

　　やっと、落ち着いて調べ直す時間ができたからな。」

　「……かなりの量ですね。」

　アストは、広げられた資料に視線を落とす。

　レオンは軽く息を吐き、話を続けた。

　「ははっ、まったくだ。

　　ブライトが探索した遺跡の記述を調べていたんだが……

　　例の壁のような扉……やはり、彼も見つけていたようだ。」

　「……思った通りだ……」

　レオンは一枚の古い紙をアストに差し出す。

　そこには、見覚えのある模様が描かれていた。

　そう──短刀を守る石像が佇んでいた、あの部屋の扉と同じものだ。

　「守護者の部屋を閉ざす扉……

　　やはり、あそこだけじゃなかったんですね。」

　レオンは静かに頷く。

　「ああ。ブライト自身も、この壁を怪しんでいたようだが……

　　壊すわけにもいかんし、どうしても開けられなかったらしい。」

　アストは拳を握りしめた。

　「……ミアがいれば、開くかもしれない。」

　レオンは資料をまとめながら頷いた。

　「そう思って、お前を呼んだんだ。

　　──遺跡の場所はドワーガ帝国の北部。

　　和平が成立した今なら、調査に向かうことができる。」

　深く頷くアスト。

　「はい。

　　……父が辿り着けなかった場所、か。」

　レオンは頷くと、思い出したように呟いた。

　「そういえば、ブライトは他に……

　　秘境にある古代文明についても調べていたようだが……」

　アストは首を傾げ考え込む。

　「秘境の文明、ですか？」

　「ああ。生前、何か聞いていないか？」

　「確か……小さい頃に一度だけ……

　　大陸最北端に昔あったっていう……

　　でもなんというか……御伽噺みたいな曖昧なものでしたよ？」

　「そうか……

　　今回の件には、あまり関係なさそうだな……

　　短刀の件が落ち着いたら、また改めて調べてみるか。

　　とりあえず今は、短刀についての調査を優先しよう。」

　レオンは少し残念そうに呟く。

　アストは、真摯に向き合ってくれる彼の姿に尊敬と感謝を抱いていた。

　「いつも、ありがとうございます。

　　早速、みんなで資料にある遺跡へ行ってみます。」

　こうして、改めてドワーガ帝国領の遺跡へ向かうことが決まった。

　◆◆◆

　──その日の午後。

　四人は、ドワーガ帝国へ向かう準備を整えていた。

　ミアは荷物を抱えながら、少し緊張した面持ちで空を見上げる。

　「……まさか……

　　ドワーガに帰れる日が来るなんて……びっくりだね。」

　ミアが呟くと、アストは苦笑いした。

　「そうだね。

　　……もう二度と帰れないと思ってたよ。」

　ハンスも肩をすくめる。

　「俺は、討伐命令が下っていたからな。　　

　　──こうして堂々と帰れるとは。

　　人生はわからんものだな。はははっ！」

　三人の表情には、安堵と嬉しさが滲む。

　ルシアナはそんな三人を見つめ、静かに微笑んだ。

　「……よかったな。

　　皆が胸を張って帰れることが、私も嬉しい。」

　ミアは、あの花のような笑顔を浮かべた。

　「ルシアナも、一緒に来てくれてありがとう。」

　「当然だ。

　　この旅は、もう私の旅でもあるんだからな。」

　ルシアナのその言葉に、四人は視線を交わし頷き合った。

　◆◆◆

　その頃、遠く離れた聖王国では──

　大戦終結の知らせが届き、王都は安堵とざわめきに包まれていた。

　その中で、リリアはアストたち四人の無事を確認し、そっと胸を撫で下ろす。

　「……皆、無事だったか！」

　常に冷美な彼女の瞳にも、この時ばかりは、温かい安堵の色が浮かんでいた。

　しかし、その裏──

　聖王国五大貴人家の一角、アルベド・ドゥラド・ゴルドハートの屋敷では、怪しい空気が流れていた。

　薄暗い部屋の中、深い紫の瞳を持つ男が、静かに書簡を読み終える。

　その瞳は、まるで他人の命を天秤にかける悪神のような冷気を帯びていた。

　アルベドは、ゆっくりと立ち上がる。

　彼のそばには、“暗部“の一人が深い影を纏い佇んでいた。

　「──悟られるなよ。」

　アルベドは、冷たく刺すように囁く。

　その声は、底知れぬ野心を孕んでいた。

　真実を探す四人の旅の裏──

　聖王国では静かに、しかし確実に、不穏の種が芽吹いていた。