終わりゆく星は悠久の箱庭

第24話 救いの地に潜む影

　ハンスと合流し宿へ戻ったアストたち。

　レオンとの再会や、短刀の謎について一通り話し終えると、ひとまず休息を取ることにした。

　「まさか、お前の身内にまで……

　　帝国はそこまで腐っていたのか……」

　軍の大将であった誇りを揺るがす事実に、ハンスは憤りを覚えた。

　「さすがに胸を焼かれる思いでしたよ……

　　でも……ミアのおかげで、彼も奥さんも救われました。」

　アストはミアを見つめ優しく微笑んだ。

　彼女は少し照れた様子で顔を背け、窓の外へ視線を逃す。

　アルヴェリアの夜は静かで、魔導灯の淡い光が石畳を照らし、遠くからは酒場で飲み明かす住民の笑い声が微かに響いていた。

　◆◆◆

　その穏やかさの裏──

　別の場所では、まったく異なる気配が蠢いていた。

　「……急げ、もうすぐ始まるぞ。」

　「待ってくれよ！」

　闇夜の中、男たちは足早に駆けていく。

　アルヴェリアの郊外を抜け、さらに少し離れた場所には崩れた建物や施設の跡が広がっている。

　そこは、かつて栄えていた古い都市の残影の一つだった。

　「あそこだ……

　　もうあんなに集まってる……」

　「ほんとだ……俺たち思ったよりいるな。」

　今は廃墟となり、崩れた石壁と折れた魔導灯が無残に残るだけの場所。

　夜風が吹き抜けるたび、瓦礫がかすかに乾いた音を響かせ、まるで亡霊が何かを探し回る足音のようだった。

　そこに潜む複数の影──

　黒い外套をまとい、帝国軍の徽章を隠すようにして蠢く兵士たち。

　彼らは一様に声を潜め、周囲を警戒しながら集まっている。

　その中心に立っていたのは──

　帝国軍大佐、エリオット・ホーガン。

　先ほどまでハンスと路地で言葉を交わしていた男。

　だが今は、帝国軍幹部としての顔で周囲の様子を見据えている。

　「……全員揃ったようだな。」

　エリオットの低い声は、廃墟の静寂を切り裂き広がる。

　その周囲には、中隊一つ分ほどの兵士が集まっていた。

　だが、その表情は帝国軍の規律ある兵士のものとは違うように見えた。

　どこか迷いつつも、何か固い決意を秘めた目を湛えている。

　「……諸君……」

　エリオットは一歩前に出ると、厳しい様相で彼らを見渡した。

　一人一人の顔を確認するようにゆっくりと視線を流す。

　「この救いの地……

　　アルヴェリアに集まってくれたこと、心より感謝する。」

　夜風が外套を揺らす。

　彼は一呼吸置き、険しい表情で続けた。

　「これより我々は……

　　帝国軍に背く行動を取ることになる。」

　騒めきと共に、兵士たちの間に緊張が走る。

　だが、誰一人として声を上げない。

　その言葉が何を意味するのか、すでに理解しているようだった。

　「諸君は、すでに覚悟を決めてくれたのだろう。

　　……だが、去りたい者は今のうちに去って構わん。

　　家族がいる者もある──ここにいる誰も、それを責めはしない。」

　廃墟に、夜風の音が静かに響く。

　その言葉を受けてなお、誰もが沈黙し動かない。

　この場の誰もが、エリオットに背を向けることはない。

　彼は静かに目を閉じる。

　そして、呆れるように微かに笑った。

　「……ふふっ……そうか。

　　──ならば！……共に行こう！！」

　彼らは、ハンスを討つために集まった討伐隊ではない。

　自らの立場を捨て、ハンスを守るために集まった同志たちだった。

　「「おおおおおーっ！！」」

　重なり合う雄叫びは怒号のように響く。

　帝国軍内部には、ハンスを慕う者が少なくない。

　彼の豪胆さ、仲間を見捨てない姿勢、そして“救済者の独占や暗殺“という帝国の腐敗に対し、一人真っ向から立ち向かった勇姿。

　それらに心を動かされた者たちが、ここアルヴェリアへ──エリオットのもとへと集まっていた。

　その時──

　「これはまた……

　　随分と集まっているじゃないか。」

　低く重厚な声と共に、廃屋の深い影から重い足音が夜気に響く。

　現れたのは、アルヴェリア自衛軍の総隊長であるオリバー・クラインだった。

　屈強な体格に、氷刃のごとき鋭い眼光──

　彼は、中立国の軍人としては異例の威圧感を放っていた。

　「なっ……！オリバー殿！？

　　なぜ、自衛軍トップのあなたが……」

　エリオットは驚きの声を上げる

　オリバーはゆっくりと歩み寄り、エリオットの横へ並び立つ。

　緊迫した面持ちの同志たちを、見定めるように静かに見渡した。

　「君たちに一つ、良い知らせを持ってきた。

　　我々──アルヴェリア自衛軍は、この作戦に全面協力する。」

　彼の言葉に場の空気は響めき立つ。

　同志たちは目を見開き、一斉に顔を見合わせた。

　「中立国が……

　　帝国に刃向かうというのか……？

　「この国に何のメリットがある……？」

　誰とも知れない、疑心を帯びた呟きが投げかけられた。

　しかし、彼らのその声を聞いてなお、オリバーは一切揺るがない。

　「メリットか……そんなものはない。

　　我々は、帝国と聖王国、それに連なる周辺諸国の諍いによって棲家を奪われた。

　　しかし、諸悪の根源たる各国の要人どもは、そんなことを意にも介さん……」

　その声には、微かな憤りを滲ませていた。

　「だが彼は──ハンス殿だけは違った。」

　オリバーの声は、夜気を震わせるほど重く、そして力強かった。

　「彼は私財を投じ、我々を救い、守り、支えてくれた。

　　それは己のためでも……ましてや名誉のためでもない。

　　ただ“困っている者を助けたい”という、純然たる彼の正義だ。」

　エリオットは静かに頷く。

　「ハンスらしい」と心の中で呟いていた。

　「それに、“帝国による救済者の独占”……

　　それは我が国にとっても、他人事ではないのでな。」

　そう告げると、オリバーは拳を胸に当て、堂々たる声を響かせる。

　それは周囲の空気を震わせ、まるで同志たちを奮い立たせるようだった。

　「世界の危機に命をかける……

　　その“戦神“の姿に我々も報いるべき。

　　これが、アルヴェリア自衛軍の総意だ！！」

　すると、廃墟の影に控えていた自衛軍の兵士たちが一斉に姿を現した。

　彼らは帝国軍の同志たちを取り囲むと、胸に手を当て敬礼する。

　「……こ、これは……」

　その光景に、エリオットは胸に滾る熱を瞳に滲ませ顔を伏せた。

　少し間を置き深く息を吐くと、ゆっくりと顔を上げて宣言する。

　「今ここに……！

　　──反帝国部隊とアルヴェリア自衛軍の連合軍を結成する！！」

　「「──うおおおおおおおーーっ！！！」」

　その場の全員が声を上げ大地を揺らす。

　轟く声に、廃墟の空気は激しく震えた。

　誰もがこの瞬間──ここが歴史の転換点だと理解した。

　エリオットは全員を見渡し告げた。

　「目標はただ一つ！

　　ハンス・オルデインと、その仲間たちを守り抜くことだ！！」

　同志たちの顔に、もう迷いはなかった。

　「拠点はこの廃墟とし、水面下で帝国軍を牽制する。

　　同志諸君！──これより、速やかに行動を開始せよ！！」

　エリオットの声が夜気に響き渡る。

　その瞬間、廃墟の影が一斉に広がっていった。

　反帝国部隊と中立国の連合軍は、静かに、しかし確実に牙を研ぎ始める。

　救いの地──アルヴェリアに潜む影。

　それはやがて、大きな唸りとなって世界を巻き込む火種となる。

　そしてその中心には──

　何も知らず静かに眠る、アストたちの姿があった。