終わりゆく星は悠久の箱庭

第23話 予期せぬ再会

　ハンスを見送り一人佇むエリオット。

　路地に響く街の喧騒に、しばし耳を傾ける。

　「さて、軍人としての役目は果たした。

　　……問題はここからだ。忙しくなるな。」

　低く呟いた彼は外套の裾を翻し、路地の奥に広がる闇へと姿を消した。

　◆◆◆

　その一方で。

　宿を探していたアストたちは、街の中心部にある少し古びた宿に立ち寄っていた。

　受付を済ませたあと、宿の主人に“遺跡や遺物に詳しい人物”について尋ねる。

　「ちょっとお尋ねしたいのですが……

　　この辺りで学者の方、もしくは遺跡に詳しそうな人はご存知ないですか？」

　アストの問いに、主人は眉を寄せ少し考え込んだ。

　そして、何かを思い出したように顔を上げると、人懐っこい笑みを浮かべ答えてくれた。

　「そうそう。そういえば……

　　郊外の古い家に最近越してきた人がいるんだよ。

　　あの人……確か何かの学者さんじゃなかったかなぁ。

　　もしかしたら、そういうのに詳しいかもしれんよ。」

　「郊外か……

　　ありがとうございます。

　　一度、そちらを尋ねてみます。」

　アストは主人に礼を言うと、ルシアナとミアへ向き直った。

　「早速、今から行ってみよう。

　　その人に、あの遺跡やこの短刀について話を聞いてみたい。」

　その提案に、ルシアナは珍しく怪訝な表情を浮かべたまま考え込むと、少し遠慮気味に口を開いた。

　「……いや、知見を求めるのはいいが……

　　よく知らない人間に見せてしまっていいのか？」

　アストは目を見開き一瞬固まる。

　自分が、いつの間にか焦っていたことに気づき、軽く頭を掻きながら呟いた。

　「……そうか。確かに危険かもな……

　　少し話をしてみて、問題なさそうなら見せることにするよ。」

　その横でミアは何かを思い出したように呟く。

　「また……アストが倒れたら嫌だから……

　　私のためなのは分かってるの。でも……」

　「……大丈夫。ちゃんと気をつけるから。」

　「……うん。」

　その返事を聞いて、ミアは少し安心したように微笑む。

　レオンとの一件は、まだミアの心に引っかかったまま、小さな棘を残していた。

　三人は宿を後にすると、郊外へと足を運ぶ。

　そこは中心部の喧騒とは打って変わり、静かな空気が漂っていた。

　足に伝わる感触は、石畳からやがて土の小径へと変わり、風に揺れる草の匂いが漂う。

　「……たしか、この辺りだと思うんだけど。」

　「アスト、あれじゃないか？」

　ルシアナの指差した先には、古びた家がぽつりと建っていた。

　三人が近づくと、古いが綺麗に手入れされた佇まいをしている。

　多少黒ずんだ白い壁は、年月を感じさせるものの、窓枠や扉は丁寧に磨かれていた。

　「ここか……」

　アストは深呼吸をして、古木で造られたドアを軽く叩いた。

　耳触りの良い古木の音が辺りに薄く響く。

　「はーい、ちょっとまって。今開けます。」

　中からは、どこか聞き覚えのある声がした。

　ドアが開き、覗いた顔を見た瞬間──アストは驚きのあまり声を上げる。

　「……レ、レオンさん！？」

　そこに居たのは、あのレオン・ギルバートだった。

　「おおっ！……アストか……！

　　まさか、こんなところで会えるとは！」

　レオンの顔に笑みが広がる。

　アストは少し複雑な顔を浮かべるが、彼が無事でいたことは、それでも素直に嬉しかった。

　「お久しぶりです。」

　静かに口を開くアスト。

　「あの時は……本当にすまなかった。」

　レオンは笑みを浮かべつつ、少し申し訳なさそうに俯いていた。

　その様子を、ミアは黙って聞いていた。

　ルシアナの影にそっと身を寄せ、俯いた彼女の瞳は複雑な感情で揺らいでいる。

　「……」

　アストがレオンとの再会を喜ぶ気持ちは理解したい──

　でもやはり、あの時の光景がふと脳裏をよぎってしまう。

　あの出来事はミアにとって、今も胸の奥に深く刺さったままだった。

　その怯えたような様子に、ルシアナが心配そうに声をかける。

　「……ミア？どうした？」

　「……ううん、何でもない。大丈夫だよ。」

　震えた声でミアは答えた。

　「そうか、わかった。

　　また、話したくなったらいつでも言ってくれ。」

　ミアは小さく頷き、ルシアナの手をぎゅっと握った。

　彼女は疑問を抱きつつも、ミアの手を包み込み、安心させるように微笑んだ。

　その様子を見て、レオンは申し訳なさそうにミアを見つめた。

　「……君との誓いは必ず守る。

　　今は難しいかもしれないが……信じてくれ。」

　「……うん。」

　ミアは俯いたまま小さく呟いた。

　アストはそのやりとりを見て、あの時の、間違いを犯したレオンはもういないと確信した。

　アストは苦笑いを浮かべ、遺跡や遺物について話をしたいと申し出る。

　「少し話せませんか？

　　道中立ち寄った遺跡と、そこで手に入れたこの短刀について。」

　「それは興味深いな……

　　よし、中へ入ってくれ。詳しく聞こう。」

　レオンは頷き、三人を中へ招き入れた。

　中へ入ると、そこは外観以上に整えられていた。

　古い家具は丁寧に磨かれ、棚には古代の文献や遺物と思しき品々が並んでいる。

　「ここなら落ち着いて話せる。」

　レオンは椅子を勧め三人を座らせる。

　「……じゃあ早速……」

　「あ、その前に……

　　ここに来た訳を聞いても？」

　アストは、レオンがなぜアルヴェリアにいるのかを尋ねた。

　「ああ。構わんよ。

　　あの出来事があってから……

　　私と妻は、帝国から命を狙われると思ってな……ここへ亡命してきたんだ。

　　中立国であるこのアルヴェリアなら、帝国も簡単には手を出せないだろう。」

　それを聞き、アストも安心したように頷く。

　「色々ありましたけど……

　　とにかくお二人が無事で何よりです。

　　僕たちも、しばらくはここで周辺の遺跡を調べるつもりです。」

　「そうか。三人とも大変だったな。

　　力になれることがあれば、なんでも言ってくれ。」

　アストは頷き、鞄から短刀を取り出した。

　「実は、これを見てもらいたくて……

　　短刀に見えるんですが、何だと思います？」

　レオンの目が鋭く光る。

　「これは……短刀、にしては歪だな。

　　この溝は……鍵のようにも見える……」

　「やはり、レオンさんもそう思いますか……」

　「聖法紋だけなら理解できるが……

　　この溝は、武器としては違和感がある。

　　儀式用の装飾剣とも考えられるが……鍵、のがしっくりくるな。」

　レオンは深く息を吐き、静かに言った。

　「これはもしかしたら……

　　何かの封印を解くためのものかもしれない……他には何があった？」

　アストは、遺跡で起きた出来事の一部始終をレオンに語った──

　「……共鳴する像と、“要の守護者”……か。」

　「はい。遺跡には、ミア──

　　つまり救済者が居なければ、入れない部屋があるようです。」

　「他の遺跡にもあったのか？」

　「いえ……でも、開いたのは壁のような扉でした。

　　他にも、壁だと思って見過ごした扉があるのかもしれません。」

　──しばらく沈黙し、考え込む二人。

　「私も出来る範囲で調べてみよう。

　　ここにある文献や資料はいつでも好きに使ってくれ。」

　そう言うと、レオンは家の合鍵をアストに渡した。

　レオンの元を後にした三人は、一旦ハンスと合流する事にした。

　そんな中、レオンとの再会を、まだ素直に受け入れられないミアの姿があった。

　アストは何も言わず、そっと彼女の頭を撫でる。

　その温もりだけが、ミアの揺れる心を静かに支えてくれていた──