終わりゆく星は悠久の箱庭

第20話 誘う共鳴

　石碑の部屋を出た三人は、薄暗い通路を慎重に進んでいく。

　古代の遺跡は静寂に包まれ、どこからか耳に届く滴の音は、悠久の刻を超えて吹き返した遺跡の息吹を感じさせた。

　「まるで、遺跡そのものに意思が宿っているように感じるな……」

　ルシアナは低く呟き、周囲の壁画を眺めながら歩いていた。

　「ああ。必死に何かを……

　　僕たちに──いや、ミアに伝えようとしてるような気がするよ。」

　特に確証がある訳ではないが、アストはなぜか微かな予感を抱いていた。

　やがて、彼らの前に立ちはだかったのは、固く閉ざされた扉かのような壁だった。

　巨大な岩盤を思わせる分厚い壁面には、複雑な模様が刻まれている。

　「……なんだろう、これ。

　　扉……？それとも壁？

　　ここで行き止まりなのかな？」

　ミアは辺りを見回しながらつぶやいた。

　アストはそっと壁扉に触れ、壁扉の模様を指でなぞる。

　それはどことなく、ミアの額に浮かぶ紋章と酷似していた。

　「……これはミアの……

　　救済者の紋章、なのか？」

　アストは目を見開き思わず声を漏らす。

　彼の指先には、古代の意志が永い眠りについているような、そんな冷たい感触が伝わる。

　ルシアナは周囲に鋭い視線を走らせ、別の通路や隠された仕掛けがないか目を凝らした。

　「他に……進める道はなさそうだ。

　　扉に見えるだけで、ただの壁なのか……？」

　ルシアナは壁扉に手を添え小さく呟いた。

　ミアもゆっくりと近づき、アストの袖を掴むと、恐る恐る壁扉に手を触れた。

　──その瞬間。

　彼女の額の紋章が突然輝き始めた。

　淡い蒼白の光を放ち、通路全体を照らしていく。

　「ミア！？」

　「っ……！？アスト！」

　アストが驚き咄嗟にミアの手を掴む。

　放たれた光が、ミアの声を掻き消すように全身を呑み込んだ。

　アストは掴んだ手を握り締め、必死に声をかけ続ける。

　「ミア！ミアっ！

　　……大丈夫だ！僕がついてる！」

　「……アス……ト……」

　しかし、ミアの瞳は次第に虚ろになり、焦点を失っていった。

　まるで彼女ではない何かが、身体に入り込んだように脱力していく。

　「……リ・ドゥーム……」

　やがて彼女の口から、古代語らしき言葉が呪文のように紡ぎ出される──

　語りとも祈りともつかぬ声が、遺跡の空気を震わせ響き渡った。

　「……オル……

　　エイル・ジ……エイリア……」

　「ミア……！

　　ミア！しっかりしろ……！」

　アストはミアの肩を掴み必死に呼びかける。

　「起きろ！……ミア！」

　ルシアナも声を張って呼び続けた。

　だが、ミアの意識が戻る気配はない。

　彼女の声は次第に強まり、同じ言葉を、まるで命じるように繰り返した。

　──その時。

　その声に呼応し、壁扉の模様も輝き始める。

　すると、轟音と共に辺りの空気を震わせ、三人の身体を揺らした。

　「なっ……なんだ！？」

　ルシアナは低く身構える。

　「……壁扉が、応えてる……？」

　アストはミアを抱えたまま、模様の光に目を凝らした。

　唸りのような岩盤の軋みは通路まで轟き、ゆっくりとその口を開け始める。

　それまで壁かのようだった重厚な扉が擦れるたびに、積もった砂埃は舞い、古代の空気が解き放たれた。

　「と……扉が、開いたぞ……」

　ルシアナはその光景に息を呑んだ。

　すると突然、ミアは魂が抜けたように膝を折り、アストへもたれかかる。

　ルシアナもすぐに駆け寄り、アストと共にその肩を支えた。

　「おい！大丈夫か、ミア！」

　「……目を開けてくれ！」

　二人はミアの背に手を添え、呼吸を確かめながらその顔を覗き込んだ。

　やがて、ミアは静かに目を開け、呆然とした顔で二人の顔を交互に見つめる。

　「……え、なに？

　　今私……どうなってたの……？」

　その声は紛れもなくミアのものだった。

　「身体は、なんともないのか……？

　　別人に取り憑かれたようだったぞ……」

　ルシアナは心配そうにミアを見つめる。

　「よかった……！

　　体調は……？何か違和感はないか……？」

　アストは安堵の声を漏らし、ミアの体調を気にかけた。

　「……うん。

　　身体は……特になんともないよ。」

　ミアは自身の身体を眺めながら呟く。

　心配をかけまいと気丈に振る舞うミアだが、意識がない間のことは思い出せずにいた。

　その空白のほんのひとときが、彼女の胸に冷ややかな脈を巡らせる。

　「何かあったらすぐに言うんだぞ。」

　その不安を拭うように、アストはミアの手を優しく握りしめた。

　三人は逸る呼吸を整え、慎重に扉の奥へと足を踏み入れる。

　そこに広がっていた光景は、彼らの想像を遥かに超えていた。

　「な、なんだこれは……

　　遥か古代の人々には、こんな技術が……？」

　目に飛び込んだ“それ”に、ルシアナは驚愕する。

　「いや……ありえない……！

　　いくらなんでも綺麗過ぎる。信じられない……」

　アストは唖然と呟き立ち竦んでいた。

　他と一線を画す神聖さを帯びる広間──

　その中央には、まるで“今彫像されたばかり”かと見紛うほどに、美しく形を遺す巨大な石像が立っていた。

　「綺麗……でも……

　　なんか、怖い感じもするね……」

　石像を見上げながら、ミアは小さく呟いた。

　その美しさと異質さの同居は違和感を拭えない。

　そして、注がれる眼差しは、部屋に訪れる者を見定めるようだった。

　「……これは救済者……なのか？」

　ルシアナは石像に恐る恐る近づき、そっと触れる。

　石像は人のような──

　特にエルフ種に似た姿をしており、その表情はまるで、驚く三人の心を見透かしているようだった。

　「どことなくルシアナに……

　　いや、エルフ種に似てるような……」

　アストはその姿に違和感を覚えた。

　救済者と呼ばれる存在が仮にエルフ種だとするなら、ミアが選ばれたのはなぜなのか──

　「ミアも僕もドワーフ種に近いし……

　　それに、救済者伝承はエルフェリアのものだ。なぜミアが……」

　現代では、原初の純粋な種族は残っていない。

　特にドワーフ種は混血を気に留めないため純血は現存せず、エルフには純血を重んじる偏狭な者もいるがそれも定かではない。

　「ねえ、アスト見て。額のところ……」

　ミアはそう言うと、石像の額へ指を向ける。

　そこには、ミアの紋章に似た刻印が施されていた。

　「あの紋章……

　　やっぱり救済者なんだろうか……」

　アストたちは、ひとまず石像とその周辺を調べることにした。

　ふと足元に台座があることに気づき、慎重に砂埃を払い除ける。

　「これは……古代文字……

　　でも、広間の外で見たものより古いな……」

　「……読めそうか？」

　「たぶん……とりあえずやってみるよ。」

　ルシアナの問いかけにそう答えると、アストは持参した資料を広げ、目の前の文字と照らし合わせながらゆっくり読み解いていく。

　『我は要の守護者にして、星の子らが神と呼ぶ者。』

　ルシアナは低く呟く。

　「……要の守護者？……救済者ではないのか？」

　「守護者か……初めて聞くな……

　　それに、“要”ってなんだろう……」

　アストは眉間に手を添え、深く思考を巡らせた。

　その時──

　突然ミアの紋章が蒼白の輝きを放つ。

　そしてその光は、誰かに語りかけるように脈動し始めた。

　「えっ……！何、急に！？」

　ミアは額を抑えて声を上げた。

　「……っ！」

　「大丈夫か！？」

　アストとルシアナは、急いでミアの元へ駆け寄る。

　すると、石像の紋章も淡く光を放ち、まるでミアの光に呼応するように明滅し始めた。

　「な、なんだ？共鳴しているのか……？」

　輝き合う光の中、ルシアナの声が響く。

　三人が突然の出来事に戸惑っていると、ミアの頭に言葉にならない響きが流れ込んできた。

　遠い古代の祈りのような、しかし懐かしいような──

　ミアが静かに呟いた。

　「……聞こえる……声が……」

　「声……？

　　その声は、なんて言ってる……？」

　アストがミアの肩を抱きそっと尋ねる。

　「うん。えっと……

　　時は、迫っている……役割を……果たせ……？」

　ミアの言葉に、二人は息を呑んだ。

　少し間を空けて、アストが問いかける。

　「役割って……何かわかるか？」

　ミアは、微かに震えた声で答えた。

　「わからない……

　　今は……聞こえなくなっちゃった……」

　ミアと石像の額の光は、静かに落ち着きながらほのかな淡い輝きへと変わる。

　広間は再び静寂に包まれ、石の隙間を抜ける風音だけが響き渡っていた。

　「……“要”と“役割”、か。」

　呟くアストの声は、薄く広間に溶けていく。

　空気は冷たく、胸をざわつかせる不気味な気配を宿していた。

　三人はその場に立ち尽くし、守護者の石像をただ見上げるしかなかった。

　謎の声が語る、「迫っている“時”」とは──

　その疑問は、彼らの旅路に新たな謎を、静かに深く刻み込んでいた。