終わりゆく星は悠久の箱庭

第19話 古代の息吹

　三人は遺跡の入り口の前に並び立った。

　その後ろでは、船の守りを固めるハンスがその様子を見守っている。

　「……この石扉は、開くのか？」

　ルシアナは重厚な扉を眺め呟いた。

　「見た目ほどは重くない事が多いんだ。

　　生身では厳しいかもしれないけどね。

　　僕の義手や、ルシアナ達が普段扱う身体強化の魔術があれば開くはずだよ。」

　アストが彼女の問いに答えていると、後ろからハンスが声をかけた。

　「俺が開けてやろう。

　　──少し下がっていろ。」

　そう告げると、ハンスの武装義肢が唸りを上げ魔蒸気を吹き上げる。

　「ちょ、まってハンス──」

　アストが止める間も無く、ハンスの手形が扉に刻まれヒビ割れながら押し開かれた。

　「……また、あなたは……」

　ルシアナは、額に手を当て呆れた声を漏らす。

　「なんだ？まずかったか？」

　ハンスはとぼけた様子で首を傾げた。

　古い遺跡には扉の内側にも文字や壁画が刻まれている場合もある。

　その一つ一つが、何かしらの手掛かりになるかもしれない。

　「ハンス……えっと──」

　アストはその重要性についてハンスに説明して聞かせた。

　ハンスは珍しく気まずい表情浮かべ、軽く頭を掻きながら呟いた。

　「それは、悪いことをしたな。

　　──今後気をつけるとしよう。」

　「ふふっ。

　　あなたも、素直に謝る時があるのですね。」

　ルシアナは鼻先で笑い、彼をからかった。

　そんなやりとりを経て、ついに遺跡の中に足を踏み入れた三人。

　すると、彼らの視界に飛び込んできたのは壁一面の壮大な壁画だった。

　アストたちは思わず息を呑み、その圧倒的な光景に呆然と立ち尽くす。

　「……すごい。

　　こんなもの……どうやって描いたんだろう。」

　ミアは思わず感嘆の言葉を漏らす。

　壁画は古びた石壁を埋め尽くすように広がり、幾重にも重ねられた色彩は長い年月を経てもなお、清廉な鮮やかさを遺していた。

　「……扉も閉まってたし、状態も綺麗だ。

　　やはりここは、未踏の可能性が高いな。」

　アストは期待に胸が熱くなるのを感じていた。

　「アスト、これを見てくれ。」

　ルシアナは何かに気づきアストを呼ぶ。

　「……これは！」

　そこに描かれているのは、星と思われる円環。

　その中心に人らしき絵が∞を描くように並び、両脇には天使と悪魔らしき二柱の存在が対峙していた。

　「これは……“救済者と調停者”……か？」

　アストはこれまでの経験から、それが伝承の一部だと理解した。

　彼の胸に、古代の人々が遺したこの光景への、畏敬と感嘆の想いが静かに広がっていく。

　ルシアナもまた、畏怖を滲ませる眼差しで壁画を見つめていた。

　「この規模……一人や二人では到底描けない。

　　先人の、様々な祈りが込められているようだ。」

　古代を生きた先人へ囁くように、ルシアナは呟いた。

　三人はしばし、言葉を忘れたように辺りを見回す。

　只々古代の息吹に耳を澄ませ、漂う気配に圧倒されていた。

　「この先にも部屋があるぞ。

　　私が先行する。奥へ進んでみよう。」

　ルシアナはそう言うと慎重に奥へ進む。

　探索を続ける三人は、通路を進んだ先にある部屋へ足を踏み入れた。

　そこには崩れかけた石碑が置かれており、表面には文字らしき模様が刻まれている。

　「……かなり風化してるな。

　　この辺りは……まだ読める、か？」

　アストは丁寧に砂埃をハケで払いながら、かろうじて残る部分を読み取っていく。

　『星に降り立った神は、原初の人類を創りたもうた。

　　それは、＊＊＊＊＊・アルエルフ・アルドワーフ──』

　アストは文字を睨み眉を寄せた。

　「アルエルフ……アルドワーフ……

　　“アル”は確か古代語の“アルバ”──“原初“だったはず。

　　つまり、エルフとドワーフの始祖か……もう一つは、欠けて読めないな。」

　ミアが不安を滲ませた声を重ねる。

　「今はエルフとドワーフしか残っていないよね？

　　でも、本当は……もう一つの種族がいたってこと？」

　アストは頷いた。

　「そうらしい。

　　失われた種族か……なぜ今はいないんだろう……」

　アストの父が遺した研究資料にも、そんな種族に関する事は書かれていなかった。

　突如訪れた新たな発見に、彼は高揚する胸の熱を抑えきれずにいた。

　「……これは、初めての発見だ。」

　「御伽話や伝承、口伝などは様々あるが……

　　他にも種族がいたなど聞いたことがないぞ。」

　ルシアナも驚きを隠せずにいた。

　三人の胸に、古代の謎が重くのしかかる。

　そのまま、さらに奥へ足を進めると、別の石碑が目に入った。

　そこには「救済者」や「再生」という言葉が刻まれていた。

　「ドワルギア周辺の遺跡と、文字自体は似ているけど……

　　ここでは救済者や再生、原初の人類が強調されているみたいだ。」

　石碑を眺めながらアストが呟く。

　その横で、誰に向けたものでもなくルシアナは問うように呟いた。

　「伝承にある救済者とは、さっき描かれていた“神”なのか？

　　ならば“再生”とは人類の創造……

　　では、調停者の“破壊”は人類を滅ぼす……？世界そのものではなく？」　

　ルシアナの抱く疑問に、アストも明確な答えを発せずにいた。

　「だとしたら、なんのために……

　　古代の人々はその循環を恐れていたんだろうか……

　　もしかしたら、この壁画は……古代の人々の深い祈りなのかもしれない。」

　アストは壁画に描かれた天使と悪魔を見上げながら、畏怖を滲ませた声で呟く。

　なぜか胸が騒めき、血の気を奪う不安が彼の表情を強張らせていた。

　「もし……ね。

　　もし、その失われた種族が、破壊に関わっていたら……？」

　「可能性は……ないとは言い切れないな……」

　怯えたように呟くにミアに、アストはそれしか答えられない。

　彼女の肩を抱きながら、ただ壁画を見つめ続けるしかなかった。

　ミアを守ると決めた矢先──

　目の前に現れた新たな謎が、彼らの前に立ちはだかる。

　「とにかく進もう。

　　今の我々に出来ることはそれだけだ。」

　ルシアナは覚悟を決めた瞳でそう呟く。

　三人の肌を冷ややかな遺跡の空気が包み込む。

　彼らが触れた真実の一端は、果たして何を意味するのか。

　失われた種族、救済者と調停者。

　そして、今も語り継がれる再生と破壊。

　そのすべてが絡み合い、彼らの旅路とその胸に新たな影を落としていく。

　「……この遺跡は、ただの遺構じゃない。

　　ここには、未来を左右する真実が……まだ眠っている気がする。」

　そう呟くアストの瞳は、遺跡のさらに奥を見据えていた。

　ルシアナは鞘を鳴らし静かに頷いた。

　「ならば、我らが必ずそれを解き明かそう。」

　「……うん。私も知りたい。」

　ミアは、その胸に不安と期待が脈打つのを感じながら、二人の背に寄り添った。

　古代を語る息吹はそっと静かに、けれど確かに、彼らの心を揺さぶっていた──