第2話 旅路の温もり
新しく始まった二人の旅は、孤独だった頃とはまるで違う色を帯びていた。
朝、簡素な食卓を囲んでアストは言う。
「食費がニ倍になってしまうね。」
「私…そんなに食べないもん。」
ミアはパンをちぎりながら、少しむくれたように答えた。
その言葉にアストは肩をすくめ、焦げたパンを見てさらに笑みをこぼした。
「でも、焼きすぎると食べられなくなるよ？」
「次はもっと上手に焼くから！」
アストがからかうと、ミアは頬を少し赤らめて恥ずかしそうに言い返した。
──気がつけば、いつの間にか以前の無表情なミアは、どこかへ消えていた。
旅の朝は慌ただしい。荷物をまとめ、地図を確認し、次の目的地へ向かう。
だが、二人でいるとその慌ただしさすらどこか楽しかった。
アストが荷物を背負い直すと、ミアは小さな荷物を抱えて後ろをついてくる。
彼女の足取りは軽く、辺りを見渡す目はキラキラと好奇心に溢れていた。
「見て、アスト。あの花、星みたいな形してるよ。」
「ああ、それは人工の花なんだよ。」
「人が造った花なの？綺麗だね。」
「そうだよ。普通の植物みたいに、自生して増えるよう造られてるんだ。」
「勝手に？すごい！」
そんな他愛もない会話が、アストにはたまらなく愛おしかった。
旅の道中、ミアはよく空を見上げていた。
「ねえ、アスト。あの雲、動物みたい。」
「どれ？……ああ、ほんとだ。あれは……ウサギかな？」
「ふふっ。かわいいね。」
ミアは嬉しそうに笑い、アストはそんなミアを見て、嬉しくなって微笑んだ。
昼はアストが遺跡の調査に出かけ、ミアは荷物を整えたり、旅の記録を残したりして待っている。
彼女はアストの帰りを待つ時間が好きだった。
空の色が変わるたびに胸がそわそわして、遠くから聞こえる足音に耳を澄ませる。
夕暮れ、石畳を踏みしめて帰ってくるアストを見つけると、ミアは小走りで駆け寄り、笑顔で声をかけた。
「おかえり！」
その一言に、アストの胸は温かく満たされる。
彼女に出会う前の孤独な旅では、決して味わえなかった感覚だった。
──その夜は、焚き火のそばで二人並んで腰を下ろす。
アストが遺跡で見つけた欠片を見せると、ミアは目を輝かせて喜んだ。
「これ、昔の人が使ってた飾りかな？」
「そうかもしれないね。形が綺麗だろ？」
ミアは頷き、火の揺らめきに照らされた欠片をそっと撫でた。
今はもう孤独だった頃の事は思い出せない。
アストにとって、ミアは掛け替えのない存在になっていた。
ミアが弾む声で呟いた。
「世界って、こんなに広いんだね。」
アストは静かに頷く。
「そうだね。でも、まだまだこんなもんじゃないさ。二人で色んな所へ行こう。」
ミアは幸せそうに微笑み、焚き火の炎を見つめた。
また別の日は、小さな街に立ち寄った。
市場には大気魔力を利用した機械仕掛けの屋台が並び、魔蒸気を吹き出す音と人々の声が入り混じって賑わっている。
ミアは珍しい果物や香辛料に目を輝かせ、アストは彼女の後ろ姿を見ながら微笑んだ。
「ねえ、これ美味しそう！」
ミアが指差したのは、蒸されてふっくらと膨らんだパンだった。
すると、屋台の主人が元気に声をかけてきた。
「お嬢ちゃん、一人で食べるのかい？
よく食べるねえ！おまけしとくよ！」
「ほんと？ありがとう！」
いつもの花のような笑顔でお礼を言うと、熱そうにパンを頬張るミア。
アストはその姿を見て、肩を震わせ微笑んだ。
「やっぱり、食費はニ倍どころじゃないかもね？」
「もう！からかわないで！」
ミアの頬は赤らんで、蒸されたパンのようにふくらんだ。
そのやり取りを見ていた周囲の人々も、思わず笑みを浮かべる。
孤独だった二人が、少しずつ“家族“として周囲に温かさを広げていく瞬間だった。
街を出た後、二人は川辺で休憩を取った。ミアは靴を脱ぎ、冷たい水に足を浸す。
「気持ちいい……！」
「はしゃぎすぎて転ばないようにね。」
「アストこそ、荷物重いんだから無理しないでよ？」
「まいったな……そこまでおじさんじゃないよ？」
ミアの言葉にアストは苦笑いし、川面に映る二人の影を眺めた。
その影は、まるで本当の家族のように寄り添っていた。
──その夜。
「今度は焼きすぎないように……」
そう呟きながら、ミアはパンを焼こうとしたが、真っ黒に焦がしてしまう。
「ごめんなさい……焦げちゃった。」
アストは少し困った顔をしながら、パンを手に取り齧ってみせる。
「うん、これは……香ばしい…かな？」
ミアは慌てて顔を覆い、アストは笑いながらミアの頭を優しく撫でた。
「失敗も旅の楽しみの一つさ。次はきっと綺麗に焼けるよ。」
その言葉に、ミアは少し安心したように笑って見せた。
ある夕暮れ時、アストが遺跡調査から戻ると、ミアは街の門まで迎えに来てくれた。
「おかえり！」
彼女の声は、それが当たり前になっても、変わらず旅の疲れを癒す魔法のように感じられた。
アストは思わず立ち止まり、彼女の笑顔を見つめた。
孤独だった頃には決して見られなかった光景。胸の奥に、確かな温もりが芽生えていた。
翌朝、二人は再び旅路へと歩み出す。
道端に咲くのは人工の草花だが、風がそれらを静かに揺らしている。
ミアは小さな花を摘み、アストの外套にそっと挿した。
「これで少しはカッコ良く見えるよ。」
「だといいけどなぁ。」
アストは照れくさそうに笑みを浮かべる。
ミアはそんなアストの手を握ると、満足そうに隣を歩いた。
ふとアストの横顔を見上げる。
「ねえ、アスト。」
「ん？」
「私ね……旅って、こんなに楽しいものなんだって知らなかった。」
そう呟く彼女に、アストは少し驚いたように目を瞬かせた。
「そうかい？」
「うん。アストと一緒だから…かな。」
少し恥ずかしそうに言うミアの手は、淡い熱を帯びていた。
その言葉と手の温もりは、アストの胸をじんわりと暖めてくれる。
そんな穏やかな日々が、二人はずっと続くと思っていた。
──しかし。
この世界は二人の幸せを、決して許してはくれない。
その日、ミアの額には、淡く輝く“ある紋章”が現れたのだった。
