第14話 仰ぎ見る荘厳の影
聖王国が近づくにつれ、視界に映る景色は一変していった。
壮大な山々が連なる稜線は、まるで天を突く壁のように彼らを囲み、谷間を抜ける風は冷たく鋭い──
聖導船の窓から見える光景は雄大で、しかしどこか、人を寄せ付けぬ厳しさを漂わせていた。
ルシアナはその景色を眺めながら、周囲に鋭い視線を向け警戒する。
彼女は緊迫した表情を浮かべ、指先は常に剣の柄に触れていた。
険しい山道には、帝国の追手や伏兵が潜む可能性もある。
冷静沈着な彼女が滲ませるその張り詰めた気配は、周囲の空気を重くし、仲間へと伝わっていた。
しかし、その緊張をまるで意に介さぬ者が一人──
ハンスは聖導船の揺れに身を任せ、持参していた酒瓶を取り出すと豪快に口をつける。
傍には干し肉やチーズを広げ、宴かのように頬張り笑っていた。
帝国軍大将でありながら、その姿はまるで、旅の道中を楽しむ放浪者のようだった。
「おい、ルシアナ。この雄大な山々を見ろ！
これなら綺麗な湧水も豊富に流れていそうだ。
話に聞いているよりも旨い酒が飲めそうだな！」
「あなたという人は……
いつまで酒の話ばかりしているんですか……。
いくらあなたでも、酔っていてはいざという時動けませんよ。」
「何を言う。この程度で遅れをとるほど鈍ってはいないぞ。はははっ！」
──「……っもう！」
「いいかげんにしてください！
……聖王国に着くまで酒は没収です！」
その奔放さに、さすがのルシアナもついに声を荒げてしまう。
出会った頃は常に冷静な姿を見せていた彼女だが、今や見る影もなく怒りを露わにしている。
そんな彼女の姿に、アストとミアは慌てて二人の間に割って入った。
「ルシアナさん、落ち着いて……。
ハンスさんも、さすがに飲み過ぎですよ。」
「そうだよ、ハンスさん。
ルシアナさんが怒るのも無理ないよ……？」
なだめる二人に、ハンスは首を傾げてとぼけたように言う。
「何を怒ることがある？
俺はただ、腹を満たしていつでも戦えるようにだな──」
その無邪気さに、ルシアナは呆れ果て深い溜め息をついた。
だが次の瞬間、彼女は思わず口をついてしまう。
「はぁ、まったく……
まあ……そんなところがあなたらしくて好ましいのですが。」
その言葉に、アストとミアは目を丸くして顔を見合わせた。
すぐさま二人はルシアナの元へ詰め寄る。
「え、……今なんて？」
「ルシアナさん、好ましいって……！」
ルシアナの顔は瞬く間に赤く染まり、慌てて言葉を取り繕う。
「ちっ、違う、誤解だ！ただ……その……
人間らしいという意味であってだな……！」
焦る彼女の姿に、アストとミアは思わず笑いをこらえきれず、肩を震わせた。
「なんだ？随分楽しそうじゃないか！」
ハンス本人はまるで気づかず、空の酒瓶を傾けながら豪快に笑っている──
緊張に満ちた旅路の中で、ほんの束の間の温かな空気が船内を満たしていった。
やがて、聖導船は山々を抜け視界が開ける。
遠くに聳え立つ白亜の城壁が見えた瞬間、皆は息を呑んだ。
その姿は荘厳な気配を纏い、何者も寄せ付けぬ威厳を湛え、静かに佇んでいた。
──エルフェリア聖王国。
高くそびえる尖塔には聖紋が刻まれ、陽光を受けて輝いている。
だが、その輝きは神秘的な気配の裏に、冷ややかな拒絶を宿しているようも感じられた。
「……あれが、エルフェリア聖王国か。」
アストが静かに呟く。
ミアは彼の手を握り、その大きな瞳を輝かせていた。
だが、微かに揺れるその輝きは、どこか不安の色が滲んでいるようだった。
ルシアナは赤みの残る頬を隠すように視線を逸らし、再び鋭い眼差しで城壁を見据えた。
ハンスは甲板へ上がり、聖王国を正面に捉え、豪然と仁王立った。
「やった着いたか。待ち侘びていたぞ！」
その声は山々に反響し、旅の終着を告げる鐘のように響いた。
だが、彼らを待ち受けるのは聖王国の真意とその裏に潜む影。
荘厳な気配を放ち佇む城壁の向こう──
そこに待ち受けるものを知らぬまま、一行は光と影を湛える門へと辿り着いた。
