第12話 帝国元帥の矜持
夜半にもかかわらず、灯火が煌々と焚かれる帝国軍本部──
飛空挺撃墜の報がもたらされた瞬間、その場の空気は一変した。
誰もが報告書を睨み、信じられないと言いたげに互いに顔を見合わせる。
石造りの広大な会議室は、幹部たちの怒声とざわめきが充満していた。
「……撃墜だと！？」
「我が帝国の誇る飛空挺が……？」
「しかも首謀者は……
ハンス・オルデイン大将……！？」
「なぜ大将が……！どういうことだ！？」
その名が告げられた瞬間──幹部達は一斉に息を呑んだ。
椅子の軋む音や怒号が広がり、その場は騒然となった。
彼らの間に走る衝撃は、ただの裏切りでは済まされぬものだった。
この帝国の象徴とも言える、《巨槍グングニル》──
それが自国の飛空挺を撃ち抜くなど、帝国にとってかつてない屈辱だ。
そんな喧騒が包む会議室の最奥──
重厚な椅子に、静かに座す男がいた。
帝国軍元帥、アドルフ・オルデイン。
彼は沈黙を保っていたが、その眼差しは冷徹な威圧感を放つ。
「……ハンスを──奴を、討伐せよ。」
低く響いたその声に、会議室は一瞬静まり返った。
幹部たちは、その冷徹な命令に頷きながらも互いに視線を交わす。
そんなアドルフの胸中にも、わずかな苦悩が滲んでいた。
血を分けた息子を討てと命じる──その重みは誰にも計り知れない。
父としての情を捨て去り、帝国軍元帥としての矜持を選んだ言葉だった。
だが、彼にとってその矜持こそが信念。
帝国の頂点に立つ者として、私情を挟むことは許されない。
彼は己の矜持を──その信念を貫くために、冷酷な決断を下したのだ。
「……しかし、元帥閣下。」
一人の参謀が声を上げる。
「グングニルが使用されたとなれば……
内部に協力者がいると考えるべきかと……」
その言葉に、幹部たちの間に再びざわめきが広がる。
グングニルは帝国の象徴であり、厳重に管理されているはずだった。
いくらハンスが大将であるといっても、単身で持ち出せるはずもない。
しかし、その槍は持ち出され、飛空挺を撃ち抜いた。
それはつまり、内部にいる“裏切り者”が手引きしたということだ。
「……確かにな。
並行して、裏切り者の捜索も開始せよ。
──敵に通じる者を一人残らず炙り出せ。」
アドルフは低く重厚な声で命じた。
「帝国の威信を揺るがす者を決して許すな。」
その声は凍てつく大地のように冷たく、鋼の意志を宿していた。
「はっ！！」
幹部たちは一斉に立ち上がり、命令を遂行すべく散っていく。
だが、その背を見送るアドルフの瞳には、わずかな翳りが残っていた。
──息子よ……なぜその道を選んだのだ──
心の奥底で呟いたその声は、誰にも届く事はない。
元帥としての矜持、父としての心──
揺れ動くはずのない覚悟と、その心の封印は、決して完全ではなかった。
会議室に残された静寂の中、アドルフは一人立ち上がり、窓辺に歩み寄った。
夜空を見上げながら、彼は己の決断の重さを噛みしめる。
帝国軍の頂点に立つ者として、彼は揺らぐことは許されない。
だが、父としての心は確かに存在し、彼を苛み続けている。
彼の脳裏に、剣を振るう幼いハンスの姿と、その傍らで誇らしげに見守る自分が鮮明に蘇った。
「ハンス……
お前が選んだ道が、我が帝国を揺るがすならば──
私は元帥として、貴様を討たねばならん。」
自分に言い聞かせるように溢れたその言葉は、夜の闇に溶けて消える。
夜空に浮かぶ月が、ただ静かに彼を照らしていた。
だが、帝国軍本部の空気は確かに変わっていた。
裏切り者の捜索が始まり、軍内部は不穏な影に覆われていく。
父としての苦悩と、元帥としての矜持。
その狭間で揺れるアドルフの姿は、帝国の未来を暗示するかのように、月光に照らされ深い影を落としていた──
