第11話 灼光の主
辺りは静寂に包まれ、聖導船の周囲には張り詰めた空気が漂っていた。
空を震わせていた爆炎の余韻は薄まりつつも、焦げた匂いの混ざる風が吹き抜ける。
アストとミアは互いに寄り添い、ルシアナは額には冷えた汗を浮かべていた。
三人は、槍が放たれた方角に目を凝らす。
その視線の先──
遠く霞む闇の奥から、ゆっくりと何かが近づいてくる気配があった。
微かに、枝を踏み締める音が響く──
その音と共に林の木々が静かに揺れ、立ち上がる熊を思わせる大きな影が姿を表した。
月光に照らされるその輪郭は異様な迫力を放ち、一同の警戒心を一層強めた。
「何者だ！そこで止まれ！！」
ルシアナは即座に臨戦態勢に入り、その影に鋭い声を浴びせる。
その声に応じるように、低く重厚だが敵意を感じさせない声が周囲に響いた。
「まてまて。そんなに警戒するな。
俺はハンスという者だ。敵ではない。」
影の男はゆっくりと歩み寄り、深く被っていたフードを脱いだ。
月光がその巨躯と顔を照らした瞬間、ルシアナを始めとした一同は騒然となる。
そこに立っていたのは──
帝国軍大将、ハンス・オルデインその人だった。
アストは息を呑み、ミアは思わずアストの袖を掴む。
ルシアナの瞳は驚愕で揺れ、普段の冷静さを保てずにいた。
ハンスはそんな反応を意に介さず、静かに言葉を続けた。
「俺は味方だ。
訳あって、軍の追手を潰してまわっている。
そのうち、俺にも追手がかかるかもな。はははっ。」
驚愕の事実を笑いながら語るハンスに対し、一同は言葉を失った。
その場を沈黙が包む中、ルシアナがようやく口を開く。
「あんな物を単騎で扱えるのは、あなたくらいだと思ってはいましたが……。
なぜ、帝国軍の大将であるあなたがそんな真似を？」
ハンスは少し目を細め、低く答えた。
「以前、リリアと話したんだ。
世界のためにも……その少女は守るべき存在だとな。」
彼は少し間を置き、さらに続ける。
「それ以前に俺は、軍のやり方に疑問を抱いていた。
だから、我が信念のために彼女を守ると決めた。それだけだ。」
その言葉は重く、そして真摯だった。
ルシアナは動揺を隠せず、問いを重ねる。
「あなたの立場はどうなるんです？
大将といえど、あの元帥殿が見過ごすとは思えませんが……。」
ハンスは眉間に皺を寄せ、静かに答えた。
「だろうな──
だが構わん。いざとなれば、俺が帝国軍を潰す覚悟でここに来た。
すでに追手を幾人か潰しているしな。今更だ。」
その言葉に、場の空気はさらに重くなる。
アストとミアは唖然と立ち尽くし、どう反応すべきか分からなかった。
そんな二人に、ハンスは柔らかい声で語りかける。
「二人とも安心するといい。俺が居る以上、お前たちに手出しはさせない。」
アストは安堵と困惑の狭間で戸惑いながらも、ゆっくりと頷いた。
ミアは小さな声で、しかし精一杯の気持ちを込めて言った。
「ありがとう！ハンスさん！」
その言葉に、ハンスは巨躯に似合わぬ笑顔を浮かべた。
炎に照らされたその笑顔は、奇妙に温かく、同時に不気味なほど力強かった。
「ひとまず、リリアと話がしたい。」
そう告げると、ハンスはルシアナと共に聖導船へと乗り込んだ。
夜の森には再び静寂が戻る。
しかし、それは嵐の前の静けさにも似ていた。
帝国軍大将が味方を名乗り、ミアを守ると誓った──
その信じられない事実は、アストとミアに新たな希望を与えた。
だが同時に、二人が抱いたその希望には、微かな混乱と不安も絡まり合っていた。
