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第十七話《停止》

胸部装甲の下で、固定具が軋んだ。

持ち上げられた外板は、搭乗槽を覆う最後の一枚だった。

これを剥がされれば、内壁まで直接届く。

「白夜、胸部の固定を全部噛ませて」

《胸部固定機構、作動》

亀裂の周囲で、残っていた留め具が一斉に閉じる。

外板が少しだけ戻った。

指先の動きが止まる。

次の瞬間、装甲がまた持ち上がった。

潰そうとするなら、胸部ごと岩盤へ叩きつければ終わる。

けれど、その手は外板の縁だけを選び、固定具が外れる方向へ力を加えている。

固定具へかかる力が増す。

《固定機構が破断します》

「破断するまで」

一本目が折れた。

二本目が外れる。

三本目は、装甲側の金具ごと引き抜かれた。

白夜の胸部へ残る応答を探す。

左脚はわずかに動く。

腰部固定にも、一か所だけ力が残っている。

立ち上がるには足りない。

倒れた身体の向きを変えるだけなら使える。

「白夜、胸部を右へ」

《腰部駆動、不能》

「立てとは言ってない。倒して」

左脚を外へ開く。

踵を岩盤へ押しつける。

残った腰部固定を一度だけ締め、機体自身の重さを右側へ落とす。

白夜の胸部が傾いた。

手が亀裂から外れる。

白夜が半回転し、右肩の欠損部を下にして横向きになった。

装甲を剥がそうとしていた手が空を掴む。

白夜の左脚を縮める。

「もう一度」

伸ばす。

胸部が岩盤の上を転がった。

一回転にも満たない。

それでも、搭乗槽を伸びてくる手から遠ざける。

すぐに足音が続いた。

二歩で距離が消える。

五本の指が、白夜の左足首を掴んだ。

《左脚部、外圧上昇》

「膝を曲げて」

左脚がわずかに縮む。

握られた足首は抜けない。

地面が動いた。

違う。

白夜が引きずられている。

背部装甲が岩盤を削り、砕けた石が搭乗槽の上を流れていく。

左脚へ逆方向の出力を送る。

膝は応じる。

けれど、踏みしめる場所がない。

身体ごと持ち上げられた。

視界が横へ流れる。

白夜の全身が、片脚を持たれたまま振られる。

壊す力はある。

それでも、搭乗槽を直接潰す角度では落とさない。

外装と接続部へ衝撃が集まる向きだけを選んでいる。

背中から岩盤へ落ちた。

衝撃で固定帯が伸びる。

胸部装甲の内側から破断音が返った。

もう一度持ち上がる。

今度は横向きに投げられた。

白夜の胸部が、突き出た岩へ当たる。

外板が割れた。

搭乗槽の内壁まで亀裂が届く。

循環管の一本が裂け、白く濁った銀色の液体が噴き出した。

生体循環液。

白夜と搭乗者の間で、魔力と血の情報を運ぶための液体だった。

私がこれまで流した血も、ごく薄く混じっている。

銀色の液体が外気へ出た瞬間、相手の胸を流れる黒い循環が一度だけ速くなった。

指の内側へ集まり、裂けた管の位置へ向かう。

足跡へ残していたものと同じ黒い粉が、指の隙間から少量だけ落ちた。

粉は銀色の飛沫へ触れた。

血管のようには混じらず、裂けた管と搭乗槽の隙間へ沈んでいく。

銀色の飛沫が頬へ当たる。

胸の固定帯が一本切れた。

身体が座席から浮き、肩を内壁へぶつける。

右肩の傷が開いた。

血が服の内側へ流れる。

《搭乗槽内壁、破損》

《生体循環圧、低下》

《管理者接続に異常――》

警告の最後が途切れた。

白夜はまだ左脚を動かせる。

搭乗槽の正面へ、血のにじむ手が入ってくる。

広がった胸部の亀裂へ四本の指がかかり、左右へ開こうとする。

「左腕を上げて」

応答はない。

左前腕の駆動機構は、産声を受ける前から壊れている。

動かせないなら、機体を動かす。

左脚を縮め、胸部を前腕の位置へ滑らせた。

砕けた左前腕が、手と搭乗槽の間へ挟まる。

腕としては使えない。

けれど、金属の塊としてなら壁になる。

掌が前腕を押す。

曲がらない関節へ荷重がかかった。

白夜の胸部が後ろへずれる。

左肩の接続部が軋む。

「そのまま」

左脚へ出力を送る。

前腕を挟んだまま、胸部を岩盤へ押しつける。

指先が搭乗槽へ入るのを防ぐ。

肩の接続部が割れた。

一本ずつ固定軸が抜ける。

前腕を押さえられたまま、左腕全体が肩口から引き上げられた。

白夜の残った左腕が、外側へ引きちぎられる。

引きちぎった腕は、すぐに捨てられた。

壊れた部位には興味を示さない。

その奥に開いた胸部と循環管だけへ、手の向きが戻る。

壁がなくなる。

腕を捨てた手が、もう一度胸部へ下りる。

「左脚、押して」

白夜の膝が伸びた。

搭乗槽が掌の下から滑る。

爪が外板を削り、胸部の一部を持っていった。

また掴まれる。

今度は胸部そのものだった。

白夜の上体が持ち上がり、岩壁へ押しつけられる。

外から見えていた岩盤が急に近づいた。

胸部が正面から叩きつけられる。

固定帯がもう一本切れた。

座席が傾く。

操作盤の端へ額をぶつけ、視界に赤い線が走った。

生体循環管が、二本、三本と裂ける。

濁った銀色が搭乗槽へあふれた。

足元を満たすほどではない。

割れた管から壁を伝い、床へ細い流れを作っている。

《生体循環――》

警告が消えた。

白夜の胸部が岩壁から離れる。

手が緩んだのではない。

次に投げるため、引き戻されている。

「腰を固定」

《腰部固定、応答――》

短い音だけが返る。

機体が落ちた。

右肩から岩盤へ当たり、そのまま仰向けになる。

管理者接続が細くなる。

見えていた各部の感覚が、一つずつ消えた。

左足首。

左膝。

腰。

胸部の固定具。

生体循環の流れ。

「白夜、左脚」

返事はない。

出力を送る。

左脚は動かなかった。

「胸部を伏せて」

管理者接続へ命令を通す。

腰部からも、胸部からも反応は返らない。

外では、手が装甲の亀裂へ入り直している。

白夜の胸部が少しずつ開かれていく。

警告は出なかった。

壊れていく音だけが、内壁から直接伝わってくる。

「白夜？」

答えはなかった。

接続の奥を探す。

左脚に残っていた細い出力もない。

腰部の固定もない。

胸部の留め具はすべて折れている。

生体循環液は流れず、裂けた管から漏れている。

管理者接続には、私が送った命令だけが残った。

警告も返らない。

できないという応答さえない。

白夜は止まった。