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第十六話《東を向く》

白夜が左足を出す。

壊れた右脚を引き寄せる。

腰部の軸がずれ、胸部が右へ傾く。

背部推進器を一瞬だけ噴かせ、姿勢を戻す。

その繰り返しで東へ進んだ。

速くはない。

背後の歩みも、こちらへ合わせるように一定だった。

走れば追いつけるはずなのに、距離を詰めてこない。

瞳だけを私へ向け、白夜が一歩進むたびに一歩ついてくる。

通過した場所へ《血液感知》を戻す。

足跡そのものに血の反応はない。

けれど、圧痕から沈んだ黒い筋が、崩れた排水路と旧水路を伝っている。

途切れて見える足跡が、地下では一本につながっていた。

追っているのに、追いつこうとしていない。

私を追うことと、別の何かを同時に進めている。

旧地下貯水区から離れるにつれ、地面から貯水施設の残骸が減っていった。

崩れた壁。

潰れた水路。

折れた柱。

それらが背後へ流れていく。

深淵都西外縁の崩落岩盤区へ入ると、地表には建物ではなく、割れた岩と古い水路の断面だけが残っていた。

《血液感知》を後方へ広げた。

初めは、避難路を進む多くの循環が見えていた。

負傷者の弱い血。

担架を運ぶ兵士の速い血。

娘の細い循環。

距離が開くたび、一つずつ感知の外へ消えていく。

追う足は向きを変えない。

最後の一つが見えなくなった。

周囲に残った人間の血は、搭乗槽の中にある私のものだけだった。

ここなら、巻き込まない。

前方には、戦うための広さを持つ平らな岩盤が続いている。

そのさらに東では地面が斜めに落ち、大崩落で旧水路ごと断ち切られた裂谷へ続いていた。

《血液感知》を下へ伸ばしても、底には届かない。

奈落深部へ連結した空洞が、岩盤の下で口を開けている。

裂谷までの地表に、逃げ遅れた者の血はない。

白夜の左足を止めた。

背後の足音も止まった。

新しい圧痕は作られない。

地面へ沈んでいた黒い筋の伸びも、そこで途切れた。

引きずってきた右脚が横へ流れる。

背部推進器を短く使い、腰を回した。

白夜が振り返る。

航鯨の骨と鱗をまとった姿が、正面に立った。

航鯨の鱗を腰と肩に残し、背中には未完成の翼骨を畳んでいる。

胸には傷も継ぎ目もなく、黒い皮膚の下で複数の血流だけが動いていた。

息はしていない。

口も閉じたまま。

産声を上げたあと、その胸は一度も膨らんでいなかった。

黒いものが一歩近づく。

白夜より少し低い頭が、搭乗槽の位置へ向いた。

胸部装甲を透かして、私を見ている。

「ここで止める」

応答はない。

白夜の状態表示を開く。

右腕部は欠損。

左前腕部は駆動不能。

右膝の支持部は破損。

腰部固定は不完全。

胸部装甲には複数の亀裂。

背部推進器は一基だけ。

連続使用はできない。

機体に残る通常の機構だけでは、攻撃の形を作れない。

別の循環を開いた。

白夜の内部に残していた《深淵天竜》の血が動く。

航鯨との戦いで失い、救助で使い、残量は大きく減っている。

増やすことはできない。

私の魔力が残っていても、材料になる竜血そのものは戻らない。

一度の攻撃へ集める。

最初に、右肩の欠損部へ送った。

装甲の切断面から赤黒い血があふれ、骨格に沿って伸びる。

上腕。

肘。

前腕。

ただし、失った機構を直しているわけではない。

白夜の右腕とはつながらない。

外側に組み上げた、血だけの腕。

その先端を、白夜の全高に見合う巨大な鉤爪へ変える。

残りの竜血を右膝へ回した。

折れた支持部の外側を囲み、腿と脛を一時的に固定する。

最後の一部は背中へ。

左右に広げる量はない。

左側だけに薄い翼を作り、傾いた上体を支える面にした。

三つを同時に保つ。

管理者接続へ入ってくる情報が増えた。

左脚の荷重。

外側から固めた右膝の角度。

翼が受ける空気。

鉤爪の一節ごとの形。

別々の場所へ命令を送りながら、正面から視線を外さない。

歩みは止まらない。

腕を上げない。

身構えもしない。

私が何を作っているのか、見えていないように進んでくる。

「白夜、前へ」

左脚が岩盤を蹴った。

竜血の支えで、右膝へ一瞬だけ荷重を移す。

背部推進器を点火。

薄い翼が、姿勢の崩れを押さえる。

白夜の巨体が前へ出た。

右肩から伸びた鉤爪を振り抜く。

これが今作れる、最も強い一撃だった。

その胸は開いたまま。

避けない。

腕で受けようともしない。

鉤爪の先端が皮膚へ届く。

その直前で止まった。

黒い胸の内部で、複数の循環が同時に向きを変える。

爪先へ集まったのではない。

右肩から鉤爪へ通した竜血の流れを、外側からなぞるように動いている。

接触していない。

岩に当たった感触もない。

私が止めたわけでもない。

「進んで」

竜血へ命令を送る。

鉤爪は動かない。

《血液支配》

流れを強める。

右肩から爪先まで圧力をかけ、形を前へ押し出す。

一滴も応じなかった。

瞳は鉤爪ではなく、私を見ている。

「私の血。動いて」

さらに深く命令を通す。

白夜の中にある竜血の位置は分かる。

形も、流れも、すべて感じ取れる。

なのに、私へつながっていたはずの感覚だけが消えていく。

最初に爪先。

次に指。

手首。

命令の届かない範囲が、右肩へ向かって戻ってくる。

所有していた血を奪われたという感触さえなかった。

初めから私のものではなかったように、命令するための接点が消える。

巨大な鉤爪が輪郭を失った。

赤黒い血が、傷一つない胸へ引かれる。

皮膚へ触れる前に細い筋へ分かれ、そのまま内部へ沈んでいった。

攻撃を防いだだけではない。

白夜の中から外へ伸びた血の経路を見つけ、命令の届く場所から順に奪っている。

「戻って」

反応はない。

背中の翼が崩れた。

膜が液体へ戻り、空中へ落ちる前に前方へ流れる。

右膝を囲んでいた支えも外れた。

折れた支持部へ、白夜の全荷重が戻る。

推進の勢いが残ったまま、右脚が潰れた。

腰部の軸が落ちる。

白夜の右膝が岩盤へついた。

左脚だけでは、前へ出た白夜の上体を起こせない。

胸部が低くなる。

その足元に、白夜が跪いた。

竜血で作った構造が、すべて崩れていく。

爪も。

翼も。

膝の支えも。

装甲の窪みに薄く残った深淵天竜の血も、私の命令を聞かなかった。

搭乗槽の中へ意識を戻す。

私の血は動く。

傷口から流れた血。

固定帯に残った血。

胸部装甲の亀裂へつながる細い血糸。

すべて、まだ私へ応じる。

長い腕が上がった。

白夜の胸部へ手が伸びる。

人差し指が、装甲の亀裂へ近づく。

自分の血を一本に集めた。

《血針》

亀裂の奥から射出する。

赤い針が、黒い指先へ当たった。

硬い皮膚を貫けない。

さらに細くする。

力を一点へ絞る。

針の先が、指の表面へ小さな穴を開けた。

一滴だけ血が浮いた。

指は止まらない。

けれど、傷はついた。

流れ出た一滴の周囲で、黒い粉がわずかにほどけた。

空中へ広がらず、指の表面と白夜の亀裂へ薄く張りつく。

一滴が、白夜の胸部へ落ちた。

装甲の亀裂へ入り、外板の内側で止まる。

熱は伝わってこない。

周囲へ残った深淵天竜の血が、そこへ触れないよう薄く沈んだ。

私の命令を拒んだ竜血が、その一滴より低い場所へ伏せている。

掌が白夜の胸部へ触れた。

強く叩かれたわけではない。

ただ、前から押された。

左足が岩盤を滑る。

右膝の残った支持材が折れた。

腰部固定が外れ、上体の軸が右へずれる。

「推進器、点火」

背部で、最後の一基が噴いた。

熱の警告が瞬時に上がる。

それでも、押し込まれる力の方が強い。

胸部装甲の亀裂が広がった。

外板の固定具が連続して弾ける。

推進器の音が途切れた。

白夜が後ろへ倒れる。

背中が岩盤へ衝突した。

搭乗槽が揺れ、固定帯が胸へ食い込む。

視界が一度暗くなった。

管理者接続は切れていない。

呼びかけると、左脚から遅れて細い反応が返った。

腰部にも、わずかな固定が残っている。

起き上がれない。

それでも、白夜はまだ完全には止まっていなかった。

足音が近づく。

胸部装甲に残った黒い一滴のそばへ、傷のついた指が下りてくる。

指先が亀裂へ入った。

浮いた外板へ引っかかる。

胸部装甲が、ゆっくりと持ち上がり始めた。