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第十四話《殻の下》

その瞳は、まだ私を捉えていた。

深淵航鯨の心臓は止まっている。

本来の頭部へ向かう血流もない。

胸鰭にも尾部にも、航鯨自身の意思で動いている筋肉は残っていなかった。

航鯨は死んでいる。

けれど、その胸部では別の循環が始まっていた。

胸鱗に浮いた黒い斑点が互いにつながり、一つの領域へ変わっていく。

《血液感知》を絞ると、航鯨の全身へ伸びた黒い筋の中を、死んだ血が移動しているのが分かった。

本来の血管も、止まった心臓も通っていない。

血は胸部の奥に生まれた別の中枢から押し出され、航鯨の頭ではない場所へ戻っていた。

これは航鯨の生命活動ではない。

胸部に根を張った黒い組織が、死体を内側から取り込んでいる。

裂けた胸鱗の間から現れた頭部が、わずかに持ち上がった。

角に似た突起。

鱗のない頬。

光を返さない皮膚。

その中で、開いた瞳だけが私を追っている。

胸鱗の内側から、骨の軋む音が響いた。

死んだ肉を押し分け、まだつながりきっていない骨が位置を変えていく。

地面へ小さな振動が伝わった。

航鯨の尾が跳ねた。

死後の痙攣ではない。

尾へ続く筋肉の中にも、黒い筋が入り込んでいる。

管理者接続を通して、白夜の右肩側へ荷重が返った。

右腕を失った白夜は、欠損部の近くに残った胸部装甲を崩落壁へ押し当てている。

膝と腰を固定し、救助口へ落ちてくる岩盤を受け止めていた。

搭乗者のいない白夜が姿勢を保てるのは、私との接続が切れておらず、こちらから魔力を送り続けているからだ。

航鯨の尾が地面を削った衝撃で、白夜の装甲がわずかに沈む。

右膝の下で岩が割れた。

兵士が槍を構えた。

別の兵士も、胸部から覗く頭へ剣を向ける。

「待って」

隊長格の兵士が振り返った。

「動いたぞ」

「分かってる。でも、まだ攻撃してない」

どこを壊せば止まるのか分からない。

頭を落とせば死ぬのか。

航鯨の胸部ごと焼けば止まるのか。

それとも、刺激した瞬間に死体の下までまとめて潰されるのか。

今ここにある戦力で、仕留めきれる保証はなかった。

その間にも、地下に埋もれた鼓動は弱くなっている。

呼吸のできる空間が狭まっているのだろう。

優先するものを決める。

「二人は周りの兵士を集めて、白夜の後ろにいる避難民を都外まで連れていって。残りは救助を続ける。私たちも終わり次第離れる」

隊長格の兵士が、開いた瞳と私を交互に見た。

「あれを残したままか」

「今は、埋まってる人を出す」

「……分かった。救助完了と同時に離脱する」

頬に残っていた涙を手の甲で拭った。

次の涙は落ちなかった。

「聞いたな！」

隊長格の兵士が武器を下ろした。

「第一班だけ残れ！　ほかは負傷者を連れて離脱！　都外へ出るまで止まるな！」

兵士たちが動き出す。

これまで白夜の背後は、瓦礫から引き出した者へ応急処置を行う場所だった。

だが、胸部で変化が続いている以上、ここへ留めてはおけない。

航鯨の死体に近すぎる。

「重傷者は担架へ。歩けない人と子供には一人ずつつけて。歩ける人は避難路へ誘導して」

治療兵が頷いた。

担架が持ち上げられる。

動ける者が、動けない者の肩を支えた。

片腕を布で吊った兵士が子供を背負い、治療兵が先頭に立って既存の避難路へ向かう。

父親は娘の手を握っていた。

娘は担架へ載せられている。

父親は私を見なかった。

妻が残っている換気路へ一度だけ顔を向け、それから娘の担架について歩き始めた。

私の手を振り払った女も、別の治療兵へ支えられていた。

閉じた傷から血は漏れていない。

両脚も動いている。

女も私とは目を合わせなかった。

それでも、避難路へ向かっている。

今はそれでいい。

最初の集団が現場を離れる。

兵士が前後につき、担架同士の間隔を空けて進んでいく。

航鯨から遠ざかる背中を確認してから、頭上へ意識を戻した。

胸部に別の頭が現れてから、死体の上空へ翼鰭魚が集まっている。

群れは高度を下げ、航鯨を中心に狭い円を描いていた。

放電クラゲも胸部の上へ寄り、青白い光を同じ間隔で明滅させている。

こちらへは来ない。

けれど、いつ動くかは分からない。

見張りを残した分だけ、救助へ回せる人数は減った。

ここから先は、残った者だけで続けるしかない。

《血液感知》を地下へ沈める。

航鯨の死んだ血が、感知範囲の大部分を埋めていた。

黒い筋へ引かれる血。

地面へ染み込んだ血。

崩れた地下区画へ流れ落ちた血。

その中に、人間の細い循環が埋もれている。

一つへ意識を絞った。

場所は航鯨の胸部の下。

崩れた旧水路の奥だった。

「胸部の下に一人いる」

隊長格の兵士が救助口を見る。

胸鱗の一部が岩盤へ斜めに食い込み、その隣に人が通れるだけの隙間を残していた。

「入れるのか」

「入るしかない。二人来て」

隊長格が一人を指した。

「俺たちが行く。残りは搬送を続けろ」

崩れた胸鱗へ近づく。

隙間へ入る前に、入口へ一本の血糸を残した。

帰る方向を示すための糸だった。

さらに二本を胸鱗と航鯨の肋骨へ回し、落ちかけた鱗が内側へ倒れないよう張る。

亀裂へ入った。

内部は暗い。

暗視の中に、崩れた石と梁が浮かんでいる。

「足元、段差」

後ろの二人が速度を落とした。

天井は低い。

航鯨の死体が岩盤を押し下げている。

弱い鼓動は右前方にあった。

瓦礫を一つずつ外す。

その奥に、折れた梁が斜めに残っていた。

「これは動かせない」

梁が天井を受けている。

外せば、その上に積もった石まで落ちる。

血の反応は梁の下から届いていた。

下を掘るしかない。

血刃の先を平たく変形させ、土砂へ差し入れた。

岩へ当たるたびに刃先を薄くし、隙間から砂を掻き出す。

右肩の痛みが強くなった。

呼吸が浅くなる。

けれど、この下の鼓動は続いている。

外で航鯨の死体が動いた。

天井から砂が落ちる。

入口へ張った血糸の一本が軋んだ。

手は止めない。

瓦礫の下から腕が見えた。

指がわずかに動いている。

「いた」

周囲の土砂を掻き出す。

男だった。

腰から下を瓦礫に挟まれ、意識はない。

呼吸は浅く、左脚の血管が裂けていた。

まず血糸を左脚へ巻き、裂けた血管の両側を押さえる。

その上から手を置いた。

《血脈再生》

生きている血管の端をつなぐ。

裂けた筋肉を寄せる。

すべては治さない。

出血を止め、搬出に耐えられる状態まで戻す。

周囲へ流れた血にも意識を伸ばした。

地面へ深く染みた分までは回収できない。

手の届く血だけを引く。

《返血》

床に残った赤い流れが傷口へ戻った。

男の循環が少し強くなる。

呼吸も続いている。

「引くよ」

二人が上体を持ち、私が腰の周りの石を浮かせる。

右脚が引っかかった。

「もう少し上」

隊長格が石を支え、もう一人が脚を外した。

男の身体を引き出す。

兵士が背負った。

入口へ残した血糸をたどって戻る。

外から低い振動が伝わった。

胸鱗の内側で、別の骨が伸びている。

支えに使った糸が張った。

一本が切れる。

天井から石の欠片が落ちた。

兵士を先へ出し、残った糸を引いて胸鱗の位置を保つ。

管理者接続の向こうでは、白夜の右膝がさらに岩盤へ沈んでいた。

左脛が崩落壁の基部へ押しつけられ、腰部固定の一つが警告を返している。

それでも、人が通れる隙間は残っていた。

男を外へ運び出す。

治療兵が駆け寄り、地面へ寝かせた。

首筋へ触れる。

「呼吸はある」

「左脚の血管は閉じた。戻せる血は戻してある」

「こっちで見る」

任せる。

治療兵は状態を確かめると、次の避難集団へ担架を回した。

白夜の後ろには留めない。

歩ける負傷者が担架の横につき、兵士が前後を固める。

二つ目の集団が現場から離れていった。

先に出た者たちは、もう避難路の先で小さくなっている。

航鯨の胸部へ視線を戻した。

翼に似た骨が、死体の内側から現れていた。

《深淵天竜》の翼に似ている。

けれど、同じではない。

骨の長さは揃わず、関節もつながりきっていない。

翼膜は途中までしか張られていなかった。

黒い組織が航鯨の血と肉を引き込み、生まれかけの輪郭へ送り続けている。

死体から血が減る。

筋肉が薄くなる。

その分だけ、胸部から現れた頭と翼骨が大きくなっていた。

何が生まれようとしているのか。

どこまで形を変えるのか。

分からない。

ただ、この変化は止まっていない。

頭は動かない。

瞳も閉じない。

私を見ているのか。

背後にある白夜を見ているのか。

それさえ判別できなかった。

見張りの兵士が、槍を構えたまま言った。

「あれは、出てくるのか」

「分からない」

「出てきたら？」

《血液感知》をさらに下へ伸ばす。

「その前に、残ってる人を出す」

航鯨の血が胸部へ集まったことで、それまで埋もれていた小さな循環が見えた。

さっき救出した男よりも深い場所。

厚い岩盤と、崩れた地下区画の向こう。

そこに、人間の血がある。

弱い。

一度、細く流れる。

止まりかける。

もう一度。

「いる」

隊長格の兵士がこちらを向いた。

「どこだ」

「もっと下。死体の真下」

避難集団は既存の避難路を進んでいる。

治療兵に支えられた女。

娘の担架から離れない父親。

兵士に背負われた子供。

さっき救出した男を運ぶ者たち。

少しずつ間隔を空けながら、航鯨の死体から遠ざかっていく。

ここへ残せば、胸部が動いた時に巻き込まれる。

動かせる者から離す。

まだ動いている血から救う。

ほかに選べる手順はなかった。

航鯨の胸部全体が内側へ沈んだ。

頭が動いたわけではない。

翼骨が胸鱗へ触れたわけでもない。

一キロメートルを超える死体の胸部が、一度に窪んだ。

周囲の空気が動く。

足元の灰が胸部へ向かって流れた。

砂が岩盤の上を走り、崩れた水路の隙間から細い風が吸い出される。

白夜の装甲表面を、土埃が一方向へ滑った。

管理者接続へ、周囲の圧力が急に抜ける感覚が返る。

翼鰭魚の群れが旋回をやめた。

すべての頭が、同じ瞬間に航鯨の胸部へ向く。

放電クラゲが一斉に青白く光った。

死んだ航鯨の胸腔が、ゆっくりと膨らみ始める。

本来の心臓は止まったまま。

本来の血流も動いていない。

それでも、胸部の中で動く別の中枢が、航鯨の巨大な胸腔へ空気を満たしていく。

息を吸った。

避難路を進む人々の背中が見える。

地下では、見つけたばかりの細い血が流れている。

私は胸部ではなく、その下を見た。

まだ、生きている。

吸い込まれた空気が、航鯨の胸部へ集まり続ける。

地面を走っていた砂が胸鱗の隙間へ消えた。

灰が舞い上がり、翼骨の周囲を渦巻く。

それだけの空気を取り込んでも、航鯨の肺は動いていない。

膨らんでいるのは、死体の中に作られた別の空洞だった。

《血液感知》には、黒い筋が一斉に縮む様子が映っている。

全身から集めた血と肉を、胸部の一点へ押し固めていた。

その下で、人間の血がまた細く流れた。

まだ止まっていない。

「下へ入る道は？」

隊長格の兵士が、さっき使った亀裂を覗き込む。

胸鱗が沈み、入口は半分まで潰れていた。

あの隙間から入っても、弱い循環までは届かない。

間にある地下区画ごと掘り抜く必要がある。

しかも、航鯨の胸部は今も形を変えている。

「今の入口からは無理」

「別の水路を探すか」

感知範囲を広げる。

東側の旧水路は崩落している。

西側は航鯨の腹部に押し潰されていた。

残る経路は死体の下を通る一本だけだが、途中で血の反応が途切れるほど岩盤が重なっている。

たどり着くまで、鼓動がもつとは思えない。

それでも、止まったわけではない。

「入口を広げる。白夜に――」

胸部の膨張が止まった。

空気の流れも止まる。

翼鰭魚が一斉に高度を上げた。

放電クラゲの明滅が消えた。

音がなくなった。

航鯨の外殻を支えていた骨が、内側から一本ずつ押し広げられる。

胸鱗の亀裂が伸びた。

白夜が受け止めている崩落壁まで振動が届く。

管理者接続へ複数の警告が返った。

右膝の支持限界。

腰部固定のずれ。

胸部装甲への圧力上昇。

避難路を見る。

先頭はすでに遠い。

だが、最後尾にはまだ担架が残っている。

負傷者を運ぶ兵士たちは、白夜の背後を抜けきっていない。

父親と娘もそこにいた。

隊長格の兵士が私の視線を追った。

「何が来る」

「分からない。でも、ここにいたら受ける」

「下の一人は」

細い血が一度だけ流れた。

私は白夜へ魔力を送る。

「残ってる兵士を避難路へ。走って」

「お前はどうする」

「白夜を動かす」

白夜は崩落壁を支えている。

ここから離せば、救助口は潰れる。

地下へ入るための道もなくなる。

けれど、このままなら、避難路の最後尾が何を受けるか分からない。

生きている二つの血流へ、同時に手を伸ばす時間は残っていなかった。

「白夜、接続を確認」

《管理者接続、継続中》

細い応答が返る。

「魔力供給を維持。崩落壁から離れて」

白夜の胸部が軋んだ。

右腕を失った側の装甲が、押しつけていた岩から剥がれる。

壁が沈む。

残った兵士たちが亀裂から飛び出した。

「全員出た！」

隊長格の声を聞き、白夜をさらに下げる。

支えを失った岩盤が崩れた。

さっきまで人が通れた隙間へ、胸鱗と石が落ちていく。

地下に残る鼓動は消えていない。

それでも、もう見えない。

白夜の右足を引く。

膝の支持部が震えた。

左脚へ荷重を移し、腰を回す。

搭乗者のいない巨体が、私から送る魔力と管理者接続の指示だけで向きを変えた。

一歩。

右脚が地面を擦る。

二歩目は出ない。

背部に残った推進器の一基を短く噴かせ、姿勢を前へ押し出す。

白夜が避難路と航鯨の間へ滑り込んだ。

「白い騎士の後ろへ！」

隊長格の兵士が走りながら叫ぶ。

担架を運ぶ者たちが白夜の陰へ入る。

父親が娘の頭へ覆いかぶさった。

治療兵が担架の脚を押さえる。

私は白夜の胸部を沈めた。

右腕はない。

左の拳も失っている。

残った左前腕を地面へつくこともできない。

左脚で立ち、壊れかけた右膝を外へ開き、胸部そのものを盾にする。

外側へ向けられる装甲を、すべて航鯨へ向けた。

その時、開いた口の奥が震えた。

喉があるようには見えない。

声帯も、肺につながる気道もない。

それでも、吸い込まれた空気が一点から押し出された。

最初に来たのは、音ではなかった。

圧力だった。

空間そのものが前へ押し出される。

航鯨の周囲を飛んでいた翼鰭魚が、弾けるように散った。

何体かは翼を折られ、岩盤へ叩きつけられる。

放電クラゲが潰れ、青白い光が線となって流れた。

地面の灰が壁になって迫る。

「伏せて！」

白夜の胸部へ衝撃が届いた。

管理者接続が白く染まる。

装甲の表面を砂と石が削り、亀裂へ入り込む。

白夜の背後で、人の身体が地面から浮いた。

血糸を伸ばす。

担架の四隅。

治療兵の腰。

子供を抱えた兵士の脚。

避難路の壁へ結び、流される身体を引き止める。

父親が娘の担架へしがみついた。

隊長格の兵士が二人の上へ盾を重ねる。

白夜の右膝から、硬い音が返った。

支持部が折れた。

右脚が外へ崩れる。

胸部を支えていた一点が消え、巨体が傾いた。

「左へ倒れないで」

残った左脚へ、すべての荷重を集める。

背部推進器を一度だけ噴かせた。

白夜の胸部が半歩分前へ戻る。

直後、装甲の中央に新しい亀裂が走った。

外板が一枚浮き、固定具が弾ける。

それでも白夜は倒れない。

背後にいる人々の血流も、散らされずに残っている。

遅れて音が来た。

高くも低くもない。

大きすぎて、耳では一つの音として拾えない。

岩盤が震え、胸骨の内側が揺さぶられる。

生まれたばかりの口から吐き出された声が、深淵都の崩れた区画を満たした。

産声だった。

音が続く間、航鯨の胸部は裂け続ける。

肩が現れた。

次に、二本の腕が外殻を押し分けた。

左右の長さは同じ。

関節の位置も揃っている。

さっきまで未完成だった翼骨とは違い、腕はすでに一つの身体として動いていた。

片方の手が胸鱗を押す。

指は五本あった。

人間と同じ数。

けれど、一節ごとに長すぎる。

黒い皮膚の下を、航鯨から奪った血が流れている。

もう片方の腕も外へ出た。

下半身はまだ死体の中に埋まっている。

肩から先だけで外殻を広げ、生まれかけの身体を引き上げようとしていた。

産声が途切れた。

圧力が抜ける。

白夜の背後で、咳と泣き声が戻ってきた。

父親が担架の横で顔を上げる。

娘の胸は上下している。

隊長格の兵士も立ち上がった。

全員、生きている。

私は血糸を解かず、白夜の姿勢を保った。

左脚だけが荷重を受けている。

右膝は折れたまま。

背部推進器からは熱の警告が返る。

胸部装甲の亀裂は、搭乗槽の外壁近くまで伸びていた。

次に同じ衝撃を受ければ、今の形では守れない。

航鯨の胸から突き出た頭がこちらを向いた。

開いた瞳は、群れも避難民も見なかった。

私の位置で止まる。

静寂の中、長い指が曲がった。

五本の指が、胸鱗の縁を掴んだ。