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第十二話《竜血の囮》

航鯨を貫いた反動が、白夜の左腕を内側から壊した。

左拳はもうない。

砕けた機械装甲と赤黒い鱗が、深淵航鯨の下顎から離れていく白夜の後ろへ散った。

左前腕を通っていた感覚が、肘の手前で途切れる。

遅れて、左肩の奥で硬いものがずれた。

翼根から背部へ流していた力も乱れる。

七十八・四メートルの白夜が、航鯨の下から弾き出された。

胸部搭乗槽の固定具が、私の胸と腹へ食い込んだ。

身体が座席から浮きかける。

右肩が搭乗槽の内壁へぶつかった。

肺から息が漏れる。

視界が大きく傾いた。

それでも、白夜との接続は切れていない。

「翼、開いて」

一対の竜翼が広がった。

右の翼膜が空気を受ける。

左翼も形は残っている。

けれど、強く打ち下ろすことはできない。

左翼根へ力を通すたび、白夜の左肩で筋束と駆動部が別々に動いた。

羽ばたけば壊れる。

それでも、角度は変えられる。

右翼を立てる。

左翼を伏せる。

白夜の落下が、西へ向かう滑空へ変わった。

背後で、深淵航鯨の巨頭が落ちる。

下顎を貫いた《血衝角》の周囲から、粘りのある暗い血が流れていた。

白夜の左拳を覆っていた竜血装甲の破片が、その血飛沫から弾かれる。

小さな赤黒い欠片だった。

白夜より先へ、西の岩原へ向かって飛んでいく。

深淵航鯨の片側の眼が動いた。

瞳の中心が、白夜から外れる。

眼球の奥へ集まっていた血も、飛んでいく欠片の側へ偏った。

頭部がわずかに持ち上がる。

傷ついた口が開いた。

赤黒い欠片を取り込もうとしている。

私は白夜の胸部と一対の翼を巡る竜血反応を弱めた。

鱗の下へ血管状組織を沈める。

航鯨の視線が、さらに欠片へ寄った。

欠片が失速する。

深淵航鯨の視線も落ちる。

岩原へ消える直前まで追っていた。

私を見ているわけではない。

白夜でなければならないわけでもない。

身体から離れた竜血だけでも追っている。

使える。

白夜を置いて、私だけでさらに西へ飛ぶ。

最初に浮かんだのは、その方法だった。

私の身体からなら、深淵天竜の血統をもっと強く外へ出せる。

黒い翼も動く。

白夜より速く、もっと遠くまで航鯨を引ける。

追いつかれそうになったら避ける。

また追わせる。

翼が動かなくなるまで続ける。

そのあとは。

舌の端に血の味が広がった。

奥歯を噛んでいる。

――自分が死ぬ答えを、最初から正しいものとして選ばない。

レオンの言葉が残っていた。

私だけで飛ぶ方法には、帰る手順がない。

航鯨に追いつかれるまで、自分を使う順番を決めただけだった。

患者を逃がす。

私も戻る。

そこまでやったら終わりだと、レオンは言った。

なら、追わせるものを私から離せばいい。

白夜の左前腕へ意識を向ける。

《血衝角》を撃ち出したあとも、外側には破損した竜血顕装が残っている。

砕けた鱗。

形を失った筋束。

裂けた血管状組織。

白夜内部の戦闘循環液と修復用生体媒体には触れない。

それらは、左肩と両脚を保つために必要だった。

外側で壊れた竜血だけを、白夜から剥がす。

赤黒い血が、裂けた左前腕から浮き上がった。

けれど、足りない。

囮の中心には使える。

外殻と、飛ばすための圧力が必要だった。

深淵航鯨の視線が白夜へ戻る。

赤黒い欠片が岩原へ消えたことで、次に強い竜血反応を捉え直した。

傷ついた口が開く。

巨頭が距離を詰めてくる。

同時に、白夜の滑空経路へ一体の翼鰭魚が入った。

ほかの個体より遅れている。

片側の翼鰭には、さっきの衝撃で裂けた跡があった。

それでも頭部を白夜へ向け、口を開いている。

白夜の左拳はない。

左肩も大きく動かせない。

腕を振って斬ることはできなかった。

裂けた左前腕の残存部へ、破損した竜血顕装の一部を集める。

赤黒い血を細長く伸ばす。

外側だけを硬化させる。

《血刃》

左前腕の残存部から、固定された赤黒い刃が伸びた。

腕で振る武器ではない。

白夜そのものを動かして使う刃だった。

翼鰭魚が正面から迫る。

その後ろでは、深淵航鯨の口がさらに近づいている。

止まる時間はない。

右翼の角度を深くする。

左翼をさらに伏せる。

白夜の巨体が左へ傾いた。

翼鰭魚の牙が、白夜の頭部右側を通過する。

すれ違う瞬間、機体を横へ滑らせた。

左前腕から伸びた《血刃》が、翼鰭魚の腹部を浅く切り開く。

倒すためではない。

白夜の速度を落とさず、必要な傷だけを作る。

傷口から流れた血が、翼鰭魚の身体を離れた。

「止まって」

赤い飛沫が空中に残る。

白夜は止まらない。

そのまま翼鰭魚の横を抜ける。

翼鰭魚は身体を反らし、深淵航鯨の下方へ戻っていった。

追わない。

魚体から完全に離れた血だけを、滑空する白夜の後方から引き寄せる。

白夜の循環系へは入れない。

機体外側へ薄い貯留構造を作り、その中へ収めた。

背後から空気が引かれた。

深淵航鯨の巨口が迫っている。

白夜の頭部を呑み込める距離まで近づいていた。

右翼へ空気を集める。

白夜を斜め下へ滑らせた。

巨大な上顎が頭上を通過する。

上下の硬質組織が噛み合った。

空気が破裂する。

衝撃で白夜の機体が揺れる。

搭乗槽の固定具が、もう一度胸と腹へ食い込んだ。

左翼膜が大きく波打つ。

「保って」

形は崩さない。

羽ばたかない。

残った速度だけで、航鯨の斜め前方へ戻る。

右腕はない。

左拳もない。

左前腕は大破している。

左肩と左翼根は、姿勢を保つだけで限界へ近づいている。

それでも白夜は止まっていない。

航鯨との距離を調整しながら、西へ滑り続けている。

私は搭乗槽の中から接続を深めた。

囮を作る。

指先を切る。

接続用の血管を通し、少量の血を白夜の外側へ送った。

その血を中心に置き、破損した竜血顕装を周囲へ巻きつける。

中心から外へ。

外から中心へ。

閉じた血流を作る。

その周囲へ三つの筋束を置き、順番に収縮させた。

赤黒い塊が脈打つ。

心臓ではない。

生きていない。

決めた順序で、深淵天竜の血を巡らせるだけの構造だった。

翼鰭魚から集めた血を、外殻と射出機構へ回す。

外殻の後部へ、隔膜で分けた二つの圧縮層を組み込んだ。

一段目で射出する。

三度目の脈動で隔膜を破り、二段目を一度だけ解放する。

発射したあとで、私が遠くから動かすわけではない。

あらかじめ決めた形と順番を維持させる。

《血針》と同じだった。

違うのは、放ったあとにもう一度だけ加速すること。

「形を保って」

《血液支配》へ命令する。

赤黒い外殻が固定された。

「三度脈打って。三度目に、後ろの血を解放して」

筋束が順番に収縮する。

血が巡る。

今は射出しない。

作動する順番だけを、構造へ残した。

機体外側の貯留構造を開く。

翼鰭魚から集めた血をすべて流し込んだ。

私の拳ほどだった血塊が膨らんでいく。

やがて、白夜の頭部に近い大きさになった。

深淵航鯨が再び口を開く。

左右の翼角を変え、白夜を顎の下へ滑らせた。

噛み合った硬質組織が、背後で空気を破裂させる。

振り返らない。

残る速度のまま、さらに西へ抜ける。

眼下を、旧水路帯が後方へ過ぎていく。

崩れた石造水路。

乾いた底。

上半分を失った導水塔。

バルガスが地図で示した、西外縁の旧地下貯水区だった。

かつては、地下の貯水区画の一部が災害時の緊急避難所として使われていた。

けれど、現在の地図では閉鎖済み。

避難指定区域からも外されている。

地上に人影はない。

煙もない。

使用されている様子も見えない。

西側の通信は死んでいる。

確実に誰もいないとは言えない。

それでも、北には避難列がある。

南には駐屯地と臨時治療所。

東は王都。

把握している人間を避けるなら、西しかなかった。

白夜を止めない。

旧地下貯水区の上を越え、さらに西の岩原へ進む。

深淵航鯨の頭部が続く。

胸部が奈落の縁を越えた。

巨大な胸鰭が空を覆う。

家屋ほどの翼鰭魚が、その下を泳いでいる。

放電クラゲの青白い光が、航鯨の腹側を断続的に照らした。

地上から見上げれば、赤黒い一対の翼を持つ白夜が前を飛び、深淵航鯨がその後を追っている。

王都外壁の上には、こちらを見上げる兵士がいた。

避難路でも、運び終えた者たちが西の空へ顔を向けている。

魔術師たちの観測光が、白夜と航鯨の間を何度か横切った。

多くの人間が見ていた。

白夜が進む方向へ、航鯨も進路を変えているところを。

航鯨の腹部が奈落から現れる。

黒い斑点は、頭部と胸部だけではなかった。

腹側にもある。

背にもある。

一つの黒い領域が縮むたび、航鯨の身体が白夜とは違う方向へ引かれた。

そのたびに正常な血流が黒い部分を避ける。

別の筋肉へ迂回する。

航鯨自身が、残った身体を動かして西へ向かおうとしていた。

低く濁った声が空を震わせる。

苦しんでいる。

身体が、自分の命令に従わない。

それでも、深淵天竜の血を求めて白夜を追っている。

私は操っていない。

選ぶ先を見せているだけだった。

長い腹部が岩盤を削る。

太い尾柄が奈落の縁へ現れた。

最後に、巨大な尾鰭が暗闇から持ち上がる。

岩の縁を削り、地上へ抜けた。

頭部。

胸部。

腹部。

尾部。

一キロメートルを超える身体のすべてが、奈落の外へ出た。

巨体の軸も、西へ向いている。

王都と航鯨をつないでいた線が消えた。

今なら、白夜を追わせ続けなくていい。

壊れた左前腕の残存部を、西へ向ける。

腕で投げるのではない。

射出方向を決めるだけだった。

竜血の囮を、その前へ置く。

第一圧縮層を解放した。

赤黒い血塊が西へ撃ち出される。

外殻の後方から噴き出した赤い霧が、岩原の上へ細い線を引いた。

白夜の左肩へ返る反動を、最小限に抑える。

それでも、壊れた肩の奥で駆動部が軋んだ。

囮の中心が脈打つ。

一度。

二度。

三度。

三度目の収縮で隔膜が破れた。

第二圧縮層が、後方へ一度だけ噴き出す。

赤黒い血塊が、もう一度加速した。

それ以降は動かさない。

慣性のまま、旧地下貯水区の西端を越えて岩原へ飛んでいく。

白夜側の竜血反応を弱める。

深淵航鯨の瞳が囮へ移った。

頭部が西へ向く。

胸部も続く。

巨大な口が開いた。

航鯨が囮を追う。

白夜から離れる。

旧地下貯水区の西端からさらに離れたところで、赤黒い血塊が失速した。

深淵航鯨の口が、その下から持ち上がる。

囮が暗い口腔へ消えた。

顎が閉じる。

頭部は、すでに旧地下貯水区の西側へ出ていた。

けれど、一キロメートルを超える長大な胸部と腹部は、まだ地下区画の上空に残っている。

外壁の兵士も、避難路の住民も、遠距離部隊の魔術師も、その瞬間を見ていた。

白夜が赤黒い塊を放ち、深淵航鯨がそれを呑み込んだ。

遠目にも、そうとしか見えなかった。

実際に、そのとおりだった。

深淵航鯨の全身は、もう奈落の外へ出ている。

巨体の軸も、王都から外れた。

患者の移動は終わった。

航鯨を王都から引き離した。

倒す必要はない。

殺す必要もない。

目的は、患者を逃がすこと。

航鯨を王都の外へ誘導すること。

それから、私も戻ること。

最初の二つは終わった。

残っているのは、最後の一つだけだった。

「白夜、戻るよ」

一対の翼の角度を変える。

東へ向く。

左翼根はもう羽ばたけない。

それでも、今の高度と速度なら、地上へ降りながら王都側へ戻れる。

自分を使い切るまで戦う必要はない。

囮は白夜から離れた。

航鯨も、もうこちらを追っていない。

今なら帰れる。

白夜が帰還を始めた。

その直後だった。

深淵航鯨の内部で、血流が乱れた。

囮を呑み込んだ喉側からではない。

以前から黒い斑点がつながっていた胸部で、正常な血流が一斉に細くなる。

黒い領域が、片側の胸鰭の付け根へ伸びた。

太い血管を避けていた血が、さらに外側へ迂回する。

飛行器官へ入る流れが足りない。

左の胸鰭が止まった。

深淵航鯨の巨体が傾く。

右の胸鰭が大きく空気を押した。

尾部も振られる。

残った飛行器官と筋肉だけで、身体を戻そうとしている。

そのための血が、胸部の残る太い流れへ集中した。

黒い領域を避けて作られていた、最後の代償循環だった。

血圧が上がる。

主脈の壁が大きく広がる。

黒い組織に侵された筋肉が、姿勢を戻す動きとは別の方向へ縮んだ。

一つの身体の中で、姿勢を戻そうとする力と、それを妨げる収縮がぶつかる。

胸部全体が歪んだ。

高度が落ちる。

私は、その順序を記憶した。

囮を呑み込んだ直後に、黒い領域が広がった。

理由は分からない。

竜血が侵食を刺激したのか。

航鯨の身体が、囮を取り込むために血流を変えたのか。

それとも、最初からここが限界だったのか。

分かるのは、深淵因子が飛行器官を奪ったことだけ。

白夜を止める。

落下の軌道を読む。

深淵航鯨の胸部が向いている先。

旧地下貯水区。

地図では、閉鎖された無人区域。

航鯨内部へ向けていた《血液感知》の一部を外す。

落下先へ伸ばす。

距離が縮まったことで、地中の奥まで感覚が届く。

地表には人影がない。

煙もない。

けれど、岩盤の下で何かの血が流れていた。

人間と同じ速さ。

人間と同じ細さ。

一つ。

十。

五十。

百。

「嘘」

その先で反応が重なった。

厚い地下区画の中に、人間と同じ血流が密集している。

同じ反応を二度数えた。

最初へ戻る。

また途中で分からなくなる。

百を超えている。

二百を超えている。

さらに奥にもいる。

数百。

閉鎖されたはずの旧避難区画に、人がいる。

航鯨の真下にいる。

「人がいる」

喉から出た声が、自分のものに聞こえなかった。

白夜から警告が返る。

《落下予測範囲――旧地下貯水区中央部》

「下に人がいる！」

返事をする相手はいない。

レオンにも。

バルガスにも。

地下にいる人たちにも届かない。

白夜側の竜血反応を強める。

胸部と頭部へ、残る竜血を集めた。

白夜を旧地下貯水区の中心線から北西へ外す。

「こっち！」

深淵航鯨の眼が動いた。

瞳は白夜を捉える。

頭部側面の筋肉も収縮した。

航鯨自身が、もう一度こちらを追おうとしている。

けれど、左の胸鰭は動かない。

右の胸鰭が空気を押すたび、巨体はさらに回転した。

尾部を振っても、落下方向は変わらない。

白夜へ向こうとする頭部だけが、わずかに北西へ動く。

胸部と腹部は、旧地下貯水区へ落ち続ける。

「頭だけじゃない！」

もっと強く竜血反応を外へ出す。

深淵天竜の血を、胸部装甲の表面まで押し上げる。

「身体ごと、こっちへ来て！」

航鯨の正常な筋肉は動いている。

求める血へ向かおうとしている。

黒い組織へ逆らっている。

それでも足りない。

飛行器官を失った一キロメートルの巨体を、視線だけでは曲げられない。

落下予測範囲が縮まる。

旧地下貯水区中央部。

人間の反応が最も密集している場所だった。

白夜を反転させる。

帰還進路を捨てる。

残った右翼を強く傾けた。

左翼根から異音が響く。

《警告――左翼根損傷率上昇》

背部推進器を開く。

両脚の推進器も起動する。

機体内部から甲高い振動が上がった。

《警告――継続飛行不能》

白夜の視界の中で、深淵航鯨の胸部が急速に大きくなる。

落ちている。

止まらない。

その下には人間がいる。

「白夜！」

私が命じるより先に、背部推進器の安全弁が開いた。

腰部。

右脚。

左脚。

残っている推進器が、次々と起動状態へ入る。

《機体保全制御――解除》

白夜自身が、安全制御を切った。

搭乗槽を通して、低い振動が身体へ伝わる。

言葉はない。

それでも、白夜も止めようとしていることだけは分かった。

「全部回して！」

戦闘循環液と魔力を、残る推進器へ叩き込む。

損傷した一対の竜翼を開く。

飛ぶためではない。

推進方向を一つへ揃えるために使う。

全推進器が噴射した。

爆発に近い加速が、搭乗槽の中の身体を座席へ押しつける。

固定具が肋骨へ食い込んだ。

白夜が航鯨へ向かって飛ぶ。

左翼膜の一部が血へ戻る。

構わない。

航鯨の左胸部へ回り込む。

地表へ向いている腹側ではない。

横倒しになる巨体の上側へ出る。

右腕はない。

左前腕も使えない。

白夜の右肩と胸部を、航鯨の上側面へ向けた。

白夜が深淵航鯨へ激突した。

白い機械装甲が鳴った。

胸部を覆う竜血装甲が潰れる。

搭乗槽全体が揺れ、視界の端が白く弾けた。

それでも推進器を止めない。

白夜の右肩を航鯨の表皮へ押し込む。

背部推進器の出力を最大まで上げる。

両脚の噴射を重ねる。

残った竜翼を広げ、白夜の軸を固定する。

航鯨の鱗が一枚沈んだ。

その下の脂肪と筋肉が歪む。

けれど、巨体は動かなかった。

七十八・四メートルの白夜が全身で押している。

一キロメートルを超える深淵航鯨は、落下の向きを変えない。

表皮が沈むだけ。

鱗が割れるだけ。

その下にある質量は、白夜の推進力を受け止めたまま落ち続けている。

《落下予測時間――六秒》

竜血装甲を白夜の右肩へ集める。

筋束を何重にも巻きつける。

押し潰される胸部装甲を、外側から補強する。

《落下予測時間――五秒》

地下の血が動いている。

走っている。

誰かが誰かを抱えている。

壁際へ集まる反応。

上を見上げているように止まる反応。

何が起きているのか分からず、動けない反応。

「そこから逃げて！」

届かない。

搭乗槽の中で叫ぶ。

白夜の外へは、推進器の轟音しか出ていない。

地下にいる人間には届かない。

《落下予測時間――四秒》

左翼膜が大きく裂けた。

赤黒い血が、白夜の背後へ流れる。

それでも軸を外さない。

白夜の右肩を押しつけ続ける。

《落下予測時間――三秒》

背部推進器の一基が停止した。

残った推進器へ出力を移す。

航鯨の頭部は白夜を見ていた。

眼球の奥には、まだ正常な血が流れている。

こちらへ向かおうとしている。

生きようとしている。

それでも、身体は動かない。

「そっちには人がいるの！」

声が搭乗槽の中で反響した。

《落下予測時間――二秒》

左脚推進器が破裂した。

機体が傾く。

右翼を開き、姿勢を戻す。

右肩を航鯨から離さない。

推進器の熱が搭乗槽まで伝わってくる。

空気が焦げた臭いに変わる。

航鯨の胸部の軸が、ほんのわずかにずれた。

それだけだった。

落下予測範囲から、地下区画は外れない。

数百の反応が、まだ真下にある。

胸部搭乗槽の周囲で警告音が重なる。

背部推進器。

右脚駆動部。

胸部装甲。

管理者接続。

全部が限界を告げている。

「やめて！」

深淵航鯨の胸部が地表へ触れた。

最初は、低い丘が一つ消えたように見えた。

胸鱗が岩原へ沈む。

地表は、一瞬だけ形を保った。

接触地点から亀裂が走る。

一本。

二本。

そこから枝分かれし、航鯨の胸部より外側まで広がった。

亀裂が旧水路を横切る。

乾いた水路底が持ち上がる。

石組みが継ぎ目から外れる。

岩盤が耐えきれなくなった。

接触地点が沈む。

地表の沈下が、旧地下貯水区の天井を上から押した。

天井石がずれる。

石壁が内側へ折れる。

一つの区画が沈み、その重さが隣の石組みを引き崩した。

崩壊が地下を伝わっていく。

その反力が、航鯨の胸部を通って白夜へ返った。

白夜の右肩を覆っていた竜血装甲が潰れる。

機械装甲の奥まで硬い振動が突き抜けた。

押しつけていた右肩が外れる。

七十八・四メートルの白夜が、航鯨の上側から外へ弾き飛ばされた。

胸部の落下は、それでも止まらない。

地表へさらに沈み込む。

わずかに遅れて、腹部が岩原を叩いた。

次に尾柄。

その後ろから、長大な尾部が落ちる。

接触は一度では終わらなかった。

航鯨の身体が新しい場所へ触れるたび、別の岩盤が沈んだ。

一キロメートルを超える巨体が、旧地下貯水区の上へ横倒しになる。

地表が航鯨の形に沿って陥没した。

地下区画の天井が連続して落ちる。

石壁が外側へ押し出される。

導水塔が、根元の地盤ごと傾いた。

残っていた塔身が途中から折れる。

旧地下貯水区全体が、長大な巨体の下へ沈んでいく。

押し出された土砂が岩原を走った。

圧縮された空気が、土煙と砕石を外側へ吹き飛ばす。

外へ弾かれた白夜へ、その圧力が追いついた。

機体が横へ回る。

視界の中で、地面と空が入れ替わった。

白夜との接続を通して、全身の骨格が軋む感覚が返ってくる。

その直後、生身の身体も座席から浮いた。

搭乗槽の固定具が外れかける。

胸と腹が強く締めつけられる。

右肩が内壁へ叩きつけられた。

視界の端が白く弾ける。

遅れて、音が来た。

最初に、地中を走った低い振動。

続いて、岩盤が割れる音。

石壁が崩れる音。

航鯨の腹部と尾部が地表を叩く音。

押し潰された空気が破裂する音。

すべてが重なった。

一つずつ聞き分けることができない。

耳の奥に高い音だけが残った。

白夜の視界へ土煙が追いつく。

赤黒い竜血装甲も。

深淵航鯨の輪郭も。

旧地下貯水区があった場所も。

何も見えなくなった。

崩壊音も遠のいていく。

それでも、《血液感知》だけは切れなかった。

地表が沈んだ瞬間、地下にあった数百の鼓動が一斉に跳ねた。

速くなる。

不規則になる。

弱くなる。

乱れた反応の中から、一つが途切れた。

少し離れた場所で、また一つ。

さらに奥でも止まる。

数えようとする。

どこまで数えたのか分からなくなる。

止まった場所へ感覚を戻す。

血は残っている。

けれど、脈動は戻ってこない。

私に届いていたのは、土煙の中で次々と途切れていく鼓動だけだった。