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第九話《取捨選択》

区画の落下は一時的に止まったが、まだ誰も救えていない。

町の外縁部が、地盤ごと斜面へ落ちてきている。

石造りの建物が六棟。

それらをつなぐ道路と、小さな広場。

建物の基礎を載せた地盤まで、すべてが一つの塊となっていた。

区画の上半分は、まだ崩れた斜面に引っかかっている。

下半分は地面を失い、白夜の前へ大きく張り出していた。

奈落の縁に沿って続く地上道も、その区画によって塞がれている。

区画の向こう側には、まだ道が続いている。

けれど今は、人も担架も通れない。

白夜は、天杭四番によって固定された岩盤へ両脚を食い込ませていた。

斜面へ向けて上体を倒し、残された左腕を地盤の先端へ押し当てている。

《血統顕装・深淵天竜》によって生じた赤黒い翼は、二枚。

下側の一対は、地面から外れた地盤の下へ差し込まれていた。

残る一対は、白夜の背後にある岩壁へ押しつけられ、機体が地盤と一緒に倒れないよう支えている。

白夜の背後には、天杭四番がある。

そこから搬送路を下れば、臨時救護所へ着く。

白夜が支えを失えば、町の一画は白夜を押し流すだろう。

天杭四番も搬送路も、その先にある救護所も潰れる。それだけは止めなければいけなかった。

接続の向こうで、翼の付け根が軋んだ。

生体組織が裂ける。

白夜に《血脈再生》を流す。

裂けた筋肉をつなぎ、潰れかけた血管を修復する。

翼骨の亀裂も、生きた組織が残っている部分から塞いでいく。

けれど、流れ落ちた生体媒体までは戻らない。

傷を閉じることはできる。

失われた量を増やすことはできない。

白夜は治っているのではない。

壊れるまでの時間を、少しずつ引き延ばしているだけだった。

「中に何人いる！」

バルガスの声が飛んだ。

傾いた建物へ意識を向ける。

血の流れを探る。

壁の向こう。

瓦礫の下。

崩れた床の隙間。

細かな傷までは分からない。

それでも、生きて動いている血と、すでに止まった血は区別できる。

複数の血流が返ってきた。

白夜の肩より高い建物にもいる。

さらに上、白夜の頭を越えた場所にも残っている。

「まだ生きてる人がいる。数はよく分からない」

「入れる場所はあるのか？」

工兵たちは地盤の断面を見上げていた。

建物をつないでいた道路は折れている。

階段も途中で崩れていた。

白夜の足元から道を作っていたら、先に白夜が保たなくなる。

全員が同じ場所から出る必要はない。

私が、それぞれの建物へ行けばいい。

白夜へ流していた《血脈再生》を止めた。

今つないだ組織は、すぐには裂けない。

背中から翼を生やす。

バルガスが私を見る。

「飛べるのか、流石だな。その状態で何人運べる？」

「動ける人なら二人。重傷なら一人ってとこ」

バルガスはすぐに振り返った。

「天杭四番の周りを空けろ！　担架と治療兵を上へ回せ！」

搬送兵たちが走る。

天杭四番の固定岩盤へ担架が並べられた。

私が運んだ人間を、そこで救護所の人間へ渡す。

その先は、搬送兵と治療兵に託す。

「奈落姫が連れてきたら、こっちで受け取る。頼んだぞ」

「うん」

バルガスの指揮でここまでスムーズに救助の流れが完成されていた。

まず区画に向かうために《飛行》を起動した。天竜の血で汚れていた服が裂け、黒い翼が生える。

白夜の脚を越え、最も低い位置にある建物へ向かう。

三階建てだったらしい建物は、地盤と一緒に大きく傾いていた。

一階は瓦礫に埋まり、三階の外壁が崩れて室内をさらしている。

崩れた壁を越え、そのまま部屋へ降りた。

元は床だった場所が斜面になっていた。

家具と石材が、下側の壁へ積み重なっている。

生きた血流は二つ。止まった血が一つ。血液感知で反応があった。

一人は傾いた建物の中でどうにか立っている女。

一人は、倒れた棚に脚を挟まれた男。

もう一人は、崩れた梁の下で動いていなかった。

女が私を見た。

「もしかして、救助…？」

「うん」

先に梁の下へ近づく。

男の首へ触れる。

心拍はない。

呼吸もない。

梁の周囲には、まだ新しい岩粉が積もっていた。

女が私の顔を見る。

「夫はどうなったの？」

「死んでる」

女の唇が動いた。

声は出なかった。

棚に脚を挟まれている男へ移る。

呼吸はある。

脚の骨が折れ、裂けた血管から血を失っていた。

胸と腹に致命傷はない。

けれど、このまま抱えて飛べば出血が続く。

「この人を先に出す」

棚を持ち上げた。

男の脚を引き抜く。

傷口へ手を当てる。

《血脈再生》

折れた骨をつなぐ。

裂けた血管と筋肉を修復する。

傷は閉じた。

失った血は戻らない。

男を右腕で抱え上げる。

女へ左腕を伸ばした。

「あなたも来て」

声を掛けたが、それでも女は梁の下に残された夫を見ていた。

「夫も運んで」

こうしている間にも白夜の翼骨が軋んだ音が聞こえる。

接続の向こうで、治したばかりの組織へ新しい負荷がかかるようだった。

「今は、生きてる人を運ぶ」

「あとで戻ってくれる？」

答えられなかった。

戻ることはできる。

けれど、遺体を運ぶ時間まで白夜が保つとは言えない。それに救護所にはまだ治療が必要な生きている患者が沢山いる。

「…今は来て」

女が私の腕につかまる。

二人を抱え、崩れた外壁から飛び出す。

下では、白夜が町の一画を支えている。

左腕は地盤へ押し当てられたまま。

張り出した地盤の下では、一対の翼が重さを受けている。

白夜の背後へ回り、天杭四番の固定岩盤へ降りた。

搬送兵が駆け寄る。

男を担架へ移す。

女を地面へ下ろす。

治療兵が男の顔色と呼吸を確認した。

「出血は止まっています！」

「血が足りない。赤の所へ運んで」

「分かりました！」

男を載せた担架が、救護所へ続く搬送路を下っていく。

女は動かなかった。

傾いた建物を見上げている。

私は白夜へ意識を戻した。

止めていた《血脈再生》を、接続の向こうへ流す。

建物へ入っていた間に、翼の付け根の裂け目が広がっていた。

筋肉をつなぐ。

血管を修復する。

また時間を作る。

翼を開いた。

その後も建物を回った。

四つの生きた血流と、一つの止まった血が残る建物。

崩れた壁へしがみつく親子。

傾いた階段から動けなくなった三人。

道路の下に埋まった貯蔵室。

歩ける者なら二人ずつ。

重傷者なら一人。

抱えて飛ぶことに耐えられない傷だけを、その場で閉じた。

残る治療は、天杭四番で待つ救護所の人間へ託す。

戻るたびに白夜を治した。

けれど、修復した場所とは別の場所が裂けていく。

翼を構成する生体媒体は、少しずつ減り続けていた。

患者を載せた担架が搬送路を下る。

空になった担架が上がってくる。

天杭四番で治療兵が容体を確認し、重傷者から救護所へ送る。

処置幕を中心に作られた搬送の流れが、白夜の足元まで伸びていた。

私が患者を治している間にも、救護所は止まらない。

白夜への治癒を止めている間は、翼と左肩の損傷が広がる。

白夜を治している間は、建物の人間を運べない。

魔力は足りていた。

足りないのは時間だった。

次に誰を運ぶべきか。

先に傷を閉じる必要があるか。

救護所へ託しても保つか。

人間の顔より先に、血流と傷の位置を捉えてしまう。

次の建物へ降りた時、奥の部屋から声がした。

「子どもを先に！」

崩れた壁を越える。

子どもは床へ座って泣いていた。

呼吸は速い。

身体に大きな傷はない。

その隣で、男が腹部を押さえて倒れていた。

指の隙間から血が流れている。

腹部の血流が弱くなっていた。このままでは5分と持たないだろう。

「この人を先に運ぶ」

「子どもを置いていくのか！」

「この子は待てる」

「本当に戻るんだな！」

男の腹部へ手を当てる。

血管が裂けている。

このままでは、次の往復までもたない。

《血脈再生》

裂けた血管をつなぐ。

出血を止める。

飛行に耐えられるところまで、傷ついた組織を修復する。

「その子を、ここから動かさないで」

残っていた女へ伝える。

男を抱えて飛ぶ。

天杭四番へ運ぶ。

救護所の人間へ託す。

白夜を治す。

すぐに同じ部屋へ戻った。

子どもは、言われた場所にいた。

女と子どもを一人ずつ抱え、天杭四番へ降ろす。

治療兵が子どもを受け取る。

心拍は乱れているが、傷はない。

間に合った。

その時、白夜の左肩が沈んだ。

町の一画が、斜面をわずかに滑る。

建物の中で、家具と石材が崩れる音が重なった。

天杭四番の地面まで揺れた。

何も抱えずに白夜へ戻る。

《血脈再生》

翼の付け根へ治癒を集中する。

裂けた筋肉をつなぐ。

翼骨の亀裂を塞ぐ。

治した端から、別の箇所が裂けていく。

地盤の下へ差し込まれた翼の一枚が、展開した時よりも明らかに薄くなっていた。

「あと何人だ！」

レオンが叫ぶ。

血の流れを探る。

まだ調べていない最も高い建物から、二つの血流が返ってきた。

それ以外の場所にも、弱い流れが一つある。

「三人」

「空の担架を上へ！」

レオンが搬送路へ叫ぶ。

私は再び飛び立った。

最後の建物は、白夜の頭より高い場所に残っていた。

屋根が崩れ、最上階の部屋が外へ開いている。

中へ降りる。

生きているのは二人。

老人と、若い女だった。

老人は胸を押さえている。

胸へ触れた。

肋骨が折れ、肺を傷つけていた。

このまま抱えて飛べば、途中で呼吸が止まる。

《血脈再生》

肺から漏れている空気を止める。

傷ついた血管を閉じる。

骨は、肺を傷つけない位置へ戻すだけにした。

完全に治す時間はない。

老人を右腕で抱える。

女へ左腕を伸ばした。

「つかまって」

二人を抱え、崩れた屋根から飛び出す。

下では、赤黒い二対の翼を広げた白夜が、町の一画を止めていた。

その背後を、患者を載せた担架が救護所へ向かって下っていく。

天杭四番にいたレオンが、こちらを見上げた。

斜面を塞ぐ、大きな翼。

その脇を運ばれていく人間。

二人を抱え、そこへ降りていく私。

レオンの動きが、一瞬だけ止まった。

何も言わなかった。

私が二人を降ろすと、空になった担架を引き寄せる。

「あと一人だ！　止まるな！」

残る血流は、崩れた道路の下にあった。

再び飛ぶ。

道路の亀裂から地下の物置へ入る。

男が一人、倒れた石材の下に挟まれていた。

意識はない。

血流は弱い。

石材をどかせば、圧迫されていた血管から一気に出血する。

指先を切った。

流れ出した血を、数本の糸へ変える。

石材の隙間から男の傷へ回し、裂けた血管を外側から縛る。

血の流れが弱まったことを確かめる。

石材を持ち上げた。

男の身体を引き出す。

傷口へ手を当てる。

《血脈再生》

裂けた血管を閉じる。

潰れた内臓のうち、出血している部分だけを修復する。

男を一人で抱え、外へ飛び出した。

天杭四番へ降りる。

治療兵が担架を押してくる。

「内臓が潰れてる。出血は止めた」

「引き継ぎます！」

男が搬送路を下っていく。

もう一度飛び上がった。

町の一画を低く回る。

血の流れを探す。

傾いた建物。

崩れた道路。

広場の下。

瓦礫に埋まった部屋。

天杭四番へ運んだ人間以外に、動いている血はない。

地盤の外周を一周する。

反応はなかった。

生きている人間は、全員こちら側へ運んだ。

死者は残っている。

最初の建物で梁の下にいた男も。

崩れた柱に押し潰された者も。

血が止まったまま、瓦礫の中に残された身体も。

天杭四番へ戻った。

「生きてる人は、もういない」

バルガスが周囲へ叫ぶ。

「全員、白夜の後ろへ下がれ！」

区画へ近づいていた兵士と工兵が戻ってくる。

天杭四番の固定岩盤を通り、白夜の背後へ退避する。

最後の一人が戻ったことを確認した。

白夜の背後には、天杭四番と臨時救護所がある。

片側には岩壁。

反対側には、奈落へ続く大きな崖口が開いている。

今のまま白夜がすべての支えを外せば、町の一画は正面へ滑る。

天杭四番と救護所を巻き込む。

崖口へ近い側から傾けなければならない。

「白夜」

接続の向こうで、命令を待つ反応が返る。

「救護所には落とさないで」

《命令受諾》

白夜は左腕を地盤へ押し当てたままにした。

正面へ滑ろうとする動きを止め続ける。

地盤の下へ差し込まれた一対の翼。

そのうち、崖口に近い一枚がゆっくりと畳まれる。

支えを失った地盤の端が沈んだ。

上に残された建物が傾く。

割れた窓から、家具と石材が落ちていく。

白夜は左腕と、残る一枚の翼で地盤を支え続けた。

沈んだ側が、斜面の端から外れる。

地盤全体が、崖口へ向かって回り始めた。

岩壁へ突っ張った一対の翼が白夜の姿勢を支え、残された左腕が地盤を押さえ続けていた。

地盤の傾きが戻らなくなる。

重さの中心が、崖の外へ移った。

「残りも抜いて」

地盤の下に残っていた一枚の翼が畳まれる。

町の一画が崖口へ倒れ込んだ。

白夜が左腕を引く。

六棟の建物。

道路。

小さな広場。

残された死者。

すべてが地盤ごと奈落へ落ちていく。

建物が崖壁へぶつかる。

地盤が割れる。

石材と金属が砕ける音が、暗闇の中へ遠ざかっていった。

天杭四番は残っている。

搬送路も残っている。

斜面下の救護所も潰れていない。

白夜は、固定岩盤の上に立っていた。

白夜の翼を閉じさせる。

接続を通して《血脈再生》を流した。

残された筋肉と血管を修復する。

失われた翼膜と生体媒体は戻らない。

赤黒い翼は、展開した時よりも小さくなっていた。

救護所へ戻る。

処置幕の前には、救出された人間たちが集まっていた。

毛布を巻かれた者。

担架に横たわる者。

自分の足で立っている者。

治療兵たちが、その間を走り回っている。

最初の建物から救い出した女もいた。

夫を梁の下へ残した女だった。

私を見ると、ゆっくりこちらへ歩いてきた。

「夫が、まだあそこにいた」

「うん」

「落ちてくる前は、生きてたの」

女の声が震えている。

「ずっと、私と話してた」

女が自分の両腕を抱く。

「白い大きなものが受け止めた時、梁が落ちた」

白夜が止めなければ、町の一画は救護所まで落ちていた。

女も、棚に挟まれていた男も、ほかの人間も助からなかった。

それでも、白夜が受け止めた衝撃で死んだ人間がいる。

女の夫も、その一人だった。

「身体は残ってた」

女が奈落を見る。

町の一画は、もう見えない。

「どうして、夫まで落としたの」

白夜は限界だった。

救護所と搬送路を守らなければならなかった。

生きている人間は全員運び出した。

救護所のスペースは限界を超えている。治療が必要な患者も沢山いる。

遺体を運んでいる間に白夜が壊れれば、救護所にいる人間まで失われた。

理由はあった。

間違った判断ではなかったと私は思っていた。

けれど、女が求めているのは理由ではなかった。

「ごめんなさい」

女が私を見る。

「謝ってほしいんじゃない」

返せる言葉がなかった。

町の一画が消えた場所から、声が上がった。

落下区画に塞がれていた地上道が、奈落の縁に沿って再びつながっている。

道の向こうから、人間が走ってきていた。

その後ろには、担架の列がある。

一台ではない。

何台も続いていた。

区画が道を塞いでいる間、向こう側で待つしかなかった負傷者たちだった。

先頭の兵士が叫ぶ。

「救護所は残っているか！」

レオンが振り返った。

天杭四番を見る。

白夜を見る。

斜面下に並ぶ処置幕を見る。

「残ってる！」

搬送路へ走る。

「赤から通せ！　歩ける者は道を空けろ！」

バルガスも声を上げた。

「空いた担架を上へ！　処置台を空けろ！」

救護所の人間たちが動き始める。

さっきまで区画から人間を運んでいた担架が、今度は地上道から来た負傷者を受け取るために上がっていく。

治療兵が赤い帯を持って走る。

女は、まだ私の前に立っていた。

担架の列から、弱い血の流れがいくつも近づいてくる。

その一つが、大きく乱れた。

「奈落姫！」

治療兵が私を呼ぶ。

女を見る。

謝っても、許されない。

次の命を治しても、女の夫は戻らない。

それでも、近づいてくる心拍を見捨てることはできなかった。

「ごめんなさい」

もう一度だけ言った。

女の横を通り、搬送路へ向かう。

最初の担架が、天杭四番へ運び込まれた。

患者の胸へ手を当てる。

呼吸が弱い。

腹部の奥で、血が流れている。

背後では、白夜が傷ついた翼を閉じて立っていた。

斜面下には、潰されずに残った救護所がある。

その間を、新しい担架が次々に運ばれてきた。

救出は終わった。

それでも救護はまだ終わらない。