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第八話《落下区画》

裂けていた血管の両端がつながった。

血糸を少し緩める。

修復した血管の内側を、血が流れている。

再出血はない。

残していた糸を解除すると、治療兵がすぐに患者のそばへ入った。

「こちらで引き継ぎます！」

失った血は戻っていない。

身体も冷えている。

それでも、腹部から命が漏れ続ける状態ではなくなった。

《治療完了を確認》

《治療報酬――SP＋2》

《保有SP――10》

表示を閉じる。

処置幕の外では、次の担架が待っていた。

治療兵が外傷を診る。

搬送兵が赤い帯を確認する。

歩ける人間が、空になった担架を担いで搬送路へ戻っていく。

私が一人を治している間にも、救護所は止まらない。

その時、白夜から衝撃が伝わった。

浅くつないだ感覚の向こうで、機体がわずかに揺れる。

白夜自身の損傷ではなかった。

天杭四番によって保たれている搬送路の先から、岩盤を通して振動が届いている。

一度。

短い間を置いて、もう一度。

処置幕を支える柱が軋んだ。

吊り下げられた灯りが揺れ、器具を載せた台から金属片が落ちる。

治療兵たちが天井を見上げた。

「また崩れるのか？」

違う。

落石なら、衝撃は散る。

今の振動は、同じ方向から少しずつ近づいてきていた。

岩が砕ける音に、木材と金属が引き裂かれる音が混じっている。

大きな何かが、岩盤の上を滑っている。

「中央を空けろ！」

処置幕の外から、レオンの声がした。

「搬送路の正面に立つな！」

バルガスが振り返る。

「何が来る！」

「分からない！」

レオンは搬送路の先を見たまま叫んだ。

「でも、そこにいたら巻き込まれる！」

バルガスが迷ったのは一瞬だった。

「担架を壁側へ寄せろ！　処置中の患者はそのまま守れ！」

人間たちが動く。

治療を終えた患者が壁際へ運ばれる。

空になった担架が積み上げられ、搬送路の正面が空けられた。

処置台の患者は動かせない。

治療兵と補助兵が周囲へ集まり、柱と器具を押さえた。

私は処置幕を出た。

救護所は、崩落した第二階層の斜面下に残った岩棚へ設けられている。

背後には奈落へ続く崖があり、左右も崩れた岩壁に挟まれていた。

上方から救護所へ降りるには、斜面の内側に残った細い搬送路を通るしかない。

天杭四番は、その搬送路が救護所へ降りてくる直前の岩盤へ打ち込まれている。

周囲の崩落が続いても、杭の固定範囲だけは斜面へ残っていた。

白夜は救護所より一段高い、その固定範囲に立っている。

白夜の後ろから搬送路を下れば、すぐに処置幕が並ぶ岩棚へ着く。

反対に、白夜の前から斜面を見上げれば、搬送路は崩れた岩壁の間を縫いながら上層側へ続いていた。

失われた右腕は戻っていない。

背部には、損傷した翼を補う赤黒い仮設構造が畳まれている。

白夜へ送っている魔力は途切れていない。

浅い接続も残っている。

振動は、白夜の足元から搬送路を下り、救護所まで伝わってきていた。

次の衝撃が来る。

白夜よりさらに上。

搬送路の続く先で、斜面を塞いでいた岩壁が内側から膨らんだ。

亀裂が走り、灰色の粉塵が噴き出す。

岩壁の一部が崩れ、その奥にあった上層側の斜面が露出した。

そこを、巨大な構造物が滑り落ちてきていた。

石造りの外壁。

折れた柱。

ひしゃげた金属の扉。

複数の部屋と、その床を支えていた岩盤が一つの塊になっている。

上方にあった居住区画の一部が、周囲の地盤ごと斜面から剥がれていた。

元は水平だった床が大きく傾いている。

区画は外壁の一面を下にして、斜面を削りながら白夜へ向かっていた。

その進路は、上層から白夜の立つ固定範囲を通り、さらに下段の救護所へ続いている。

搬送路の内側には岩壁がある。

外側には奈落が開いている。

巨大な区画が通れる余地はなかった。

外壁の亀裂から、人間の腕が伸びる。

「助けてくれ！」

声が重なった。

一人ではない。

傾いた部屋の中に、まだ多くの人間が残っている。

区画の底が斜面から突き出していた岩へ衝突した。

石材が砕け、区画全体が一度浮き上がる。

下側に引っかかっていた岩塊が外れた。

区画が再び斜面へ落ち、滑る速度が上がる。

このまま進めば、最初に白夜へ衝突する。

白夜が押し流されれば、天杭四番の固定範囲も搬送路も区画の下へ消える。

その先にあるのは、斜面下の救護所だった。

処置幕も、治療中の患者も、区画と瓦礫に押し潰される。

奈落側へ押し出せば、救護所だけは守れる。

けれど、区画の中にいる人間も、そのまま奈落へ落ちる。

救護所へ通すこともできない。

奈落へ逃がすこともできない。

白夜のいる場所で止めるしかなかった。

白夜へ流す魔力を強めた。

受け取れる上限まで送っても、私の中にはまだ魔力が溢れている。

「白夜」

接続の向こうで、白夜が命令を待つ。

「落とさないで」

《命令受諾》

白夜は天杭四番の固定範囲を離れなかった。

杭によって固定された岩盤を足場にし、両脚を深く沈める。

残された左腕を、滑ってくる区画へ向けた。

白夜の手が外壁へ触れる。

衝撃が弾けた。

空気が押し返され、粉塵が救護所まで吹きつける。

石材と金属が同時に潰れた。

白夜の両脚が、岩盤を削りながら後退する。

それでも、天杭四番によって固定された範囲からは外れない。

落下区画の速度が落ちる。

完全には止まらなかった。

白夜の左腕が外壁へめり込む。

力を受けた壁が内側へへこんだ。

その奥から悲鳴が上がる。

白夜が区画を止めようとするほど、中の人間が押し潰される。

「そこには人がいる！」

外壁の亀裂へ血糸を伸ばした。

暗い内部へ糸を分ける。

流れ出た血。

露出した皮膚。

折れた木材を握る指先。

触れた場所から、複数の心拍が返ってくる。

左上に三人。

中央の壁際に五人。

下側には、さらに多くの血流が重なっていた。

白夜の左手が押している場所にも、一人いる。

胸部を壁へ挟まれ、呼吸が弱くなっていた。

「白夜、手を少し下へ」

左手がずれる。

「左上には力をかけないで。中央下から支えて」

白夜が肩を入れた。

腕だけで受けていた力を、胴体へ逃がす。

押し潰されかけていた人間の胸が広がり、呼吸が戻った。

代わりに、区画の下側が沈む。

別の場所で心拍が乱れた。

「左脚側へ力を逃がして。下を押さえて」

白夜が姿勢を変える。

左脚を深く岩盤へ食い込ませ、区画の下側へ肩を入れた。

区画の滑る速度が、また少し落ちる。

それでも止まらない。

白夜の足元で岩盤が削れ続ける。

「支柱を持ってこい！」

バルガスの指示で、工兵と兵士が動いた。

太い木材。

金属柱。

瓦礫を組み合わせた仮設の支え。

人間たちは白夜の横を通り、区画の下へ差し込もうとする。

届かなかった。

区画の下側は斜面から大きく張り出し、奈落側へ垂れ下がっている。

支柱を立てられる場所まで持ち上げなければならない。

そのためには、白夜が今以上の力を出す必要がある。

白夜の左腕から、内部の損傷が伝わってきた。

装甲の内側で、生体組織が裂けている。

機械構造と駆動組織をつなぐ生体管路が潰れ、内部を巡る戦闘循環液が漏れていた。

白夜が力を加えるたび、裂け目が広がる。

「外壁を壊せ！」

工兵が叫ぶ。

「中の人間を先に出す！」

別の工兵が首を振った。

「開口部を作るまで保たない！　壁を一枚外したら重さがずれる！」

区画を軽くするには、人間を出す必要がある。

人間を出すには、区画を固定する必要がある。

固定するには、支柱を入れられる位置まで持ち上げなければならない。

今の白夜の身体では、工兵が外壁を開くまで支えきれない。

白夜の左腕が沈んだ。

外壁がさらにへこみ、内部から新しい悲鳴が上がる。

「何とかならないのか！」

兵士の声が飛ぶ。

答える前に、接続の向こうで白夜の生体構造が大きく裂けた。

左肘に近い部分から、力が抜ける。

白夜が膝をついた。

区画が再び動き始める。

「白夜！」

魔力を増やす。

流れは届いている。

魔力不足ではない。

壊れた身体が、その力を使えなくなっている。

私は白夜の足元へ走った。

白夜は左腕と肩で区画を支えたまま、膝を岩盤へ食い込ませている。

装甲の裂け目から、生体部分が露出していた。

戦闘循環液と赤黒い修復用生体媒体が、岩粉の上へ流れ落ちている。

そこへ手を当てた。

人間と同じではない。

けれど、生きている。

流れがある。

傷ついた場所も分かる。

《血脈再生》

魔力が白夜の内側へ沈んだ。

反応が返る。

裂けていた生体管路の縁が寄り合った。

潰れていた駆動組織が、生き残った部分から形を戻していく。

接続を伝える神経に似た組織も、途切れた場所からつながり始めた。

白夜の左手へ力が戻る。

沈みかけていた区画が、一度止まった。

修復できたのは、生きている部分だけだった。

砕けた装甲は戻らない。

壊れた機械部品も戻らない。

失われた右腕も、そのままだった。

流れ出した戦闘循環液や、機体から完全に失われた生体媒体も補充されていない。

《白夜・生体部の修復を確認》

《生体循環経路――再接続》

《血統同期機能――部分回復》

《血統顕装の再実行条件を部分的に達成》

《機体構造の欠損を確認》

《欠損部位の修復――不能》

《警告》

《現在の機体構造は、血統顕装後の負荷に適合していません》

《血統顕装後の構造維持は保証されません》

《使用者の人間性に対する追加侵食を予測》

《血統顕装・深淵天竜の再実行を非推奨》

区画の中で、一つの心拍が乱れた。

胸部を挟まれている人間ではない。

さらに奥。

腹部から出血している。

血糸で締めれば、少しは保たせられる。

けれど、外壁の向こうへ糸を残したまま、全員を待たせることはできない。

白夜の生体部分を治し続けても、欠けた身体のままでは区画を持ち上げきれない。

支柱は届かない。

工兵が外壁を開くまで、左腕は保たない。

張り出した部分を先に外せば、内部の重さが崩れ、生きている人間を押し潰す。

どの方法も、間に合わなかった。

「これだ」

近くまで来ていたレオンが、傾いた区画と白夜を見ていた。

「何が」

「前に見えた」

レオンは目を細める。

「大きな翼みたいなものが、何かを止めてた」

「何を止めてたの」

「分からなかった」

レオンが区画を見上げる。

「その脇を、人が運ばれてた。お前もいた」

レオンが見ていたのは、それだけだった。

何が落ち、翼のようなものが何を止めるのかまでは分かっていなかった。

それでも、この場所に私と白夜が必要になることだけは感じていた。

だから、ここへ呼んだ。

救護所を作らせ、天杭四番で搬送路を残した。

区画の中で、弱っていた心拍がさらに小さくなる。

システムが示した危険は、たぶん正しい。

白夜の構造が顕装に耐えられないことも。

もう一度使えば、私の中から人間性が失われることも。

『システムの言うことを信じるな』

レオンの言葉を思い出した。

警告が嘘だとは思わない。

危険がないとも思わない。

けれど、使わない方がいいと決めるのは、システムではなかった。

区画の内部へ血糸を広げる。

一つ。

三つ。

五つ。

さらに奥にも、いくつもの心拍がある。

今の白夜が支えられなくなれば、すべて落ちる。

白夜へ送り続けていた魔力を、血統接続のさらに奥へ流し込む。

警告の表示は消えなかった。

「私が決めた」

「血統顕装」

《血統顕装――実行》

《人間性――低下》

《外部血統構造――兵装領域へ展開》

《血統顕装・深淵天竜》

白夜の内部を巡る戦闘循環液と修復用生体媒体が、装甲の裂け目からあふれ出した。

そのすべてには、私が与えた血が情報核として混ざっている。

赤黒い媒体が機体の周囲へ広がり、深淵天竜の身体構造の一部を再現し始めた。

左腕の外側へ、太い筋肉が巻きつく。

損傷した関節を外側から束ね、砕けた装甲の上を黒い鱗が覆っていく。

その先端で、五本の鉤爪が形成された。

両脚にも竜血の筋肉が重なり、白夜の機体を天杭四番によって固定された岩盤へ押しつける。

背部の仮設構造が崩れた。

翼の形へ固定されていただけの媒体が分かれ、その内側で太い翼骨を作っていく。

骨格へ血管と筋肉が巻きつき、その間へ赤黒い翼膜が張られた。

残っていた翼にも、黒い鱗と竜血の筋肉が重なる。

翼の形へ固めただけの血ではない。

開くための筋肉と、魔力を運ぶ血管を持った器官が、白夜の背へ接続されていた。

胸部と露出した右肩にも黒い鱗が並び、壊れた外装の隙間を赤黒い筋肉が埋めていく。

それでも、失われた右腕は戻らなかった。

砕けた装甲も、壊れた機械構造も残っている。

傷を残したまま、深淵天竜の血統をまとっていた。

落下区画が動いた。

白夜の左腕を押し潰し、奈落側へ傾いていく。

竜血に覆われた左腕が、外壁を押し返した。

両脚を固定された岩盤へ沈める。

背部推進器の残存出力を、区画を押し返す方向へ集中させた。

左右の翼が開く。

飛ぶためではない。

片方の翼を半ば畳み、複数の翼骨を区画の下へ差し込んだ。

竜血の筋肉が翼骨同士を束ね、太い支持梁に近い形を作る。

翼膜が石材との隙間を埋め、重さが一か所へ集中するのを防いだ。

もう片方の翼は岩壁へ押しつけられ、白夜の機体が横へ倒れるのを支える。

区画の石材が、束ねられた翼骨へ食い込んだ。

骨が軋む。

付け根の筋肉が裂ける。

翼膜が破れ、赤黒い生体媒体が斜面へ流れ落ちた。

《血脈再生》

接続を通して、傷ついた生体組織へ治癒を流す。

裂けた筋肉をつなぐ。

潰れた血管を修復する。

亀裂の入った翼骨も、組織が残っている場所から修復していく。

その間にも、区画の重さが別の翼骨へ移り、新しい亀裂が走った。

治す。

次の場所が裂ける。

また治す。

けれど、破れて機体から離れた翼膜は戻らない。

流れ落ちた生体媒体も増えない。

白夜が壊れるたび、区画を支えるために使える構造は少しずつ減っていた。

一点へ集中していた区画の重さが、左腕、両脚、背部の翼へ分かれていく。

白夜は天杭四番の固定範囲を支点にして、落下区画を押し返した。

区画の中から、何人もの悲鳴が上がる。

血糸で生命反応の位置を探る。

「左上には人がいる。そこへ力をかけないで」

区画の下へ差し込んだ翼骨が、わずかに沈む。

「中央下は空いてる。そこから押して」

翼骨を束ねていた筋肉が動いた。

内部の生存者を避けながら、区画を支える場所が移っていく。

岩盤を削り続けていた音が弱くなった。

区画の滑る速度が落ちる。

竜血の筋肉が裂ける。

治す。

別の場所へ重さが移る。

また治す。

魔力は足りていた。

だが、治せるのは、まだそこに残っている組織だけだった。

白夜の左腕と、束ねられた翼骨が落下区画を下から持ち上げた。

傾いていた床が、わずかに戻る。

内部で転がっていた瓦礫が止まった。

岩盤を削っていた区画が、初めて動きを止めた。

粉塵の向こうで、白夜の背から広がった赤黒い翼が震えている。

区画は止まった。

けれど、固定されたわけではない。

白夜の左腕か翼骨が外れれば、再び奈落へ滑り出す。

工兵たちは支柱を抱えたまま、まだ区画の下へ近づけずにいた。

外壁の奥から、いくつもの心拍が返ってくる。

止めただけでは、まだ誰も救えていなかった。