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第四話《堕ちる》

白夜の背後で、深淵航鯨が深淵天竜の死体を呑み込んでいた。

開かれた巨大な口の奥へ、四百メートルを超える竜の身体が少しずつ消えていく。

周囲へ散っていた血も、砕けた岩も、何もかもがその口に吸い込まれていた。

深淵航鯨はこちらを追っていない。

白夜を見てもいなかった。

目的は、死んだ深淵天竜だけだった。

追われてはいない。

けれど、安全になったわけでもなかった。

左側の岩壁が近づいた。

反対側では、縦に走った亀裂が広がり、暗い空洞が奥へ伸びていく。

岩盤全体が同じ方向へ揺れているのではない。

奈落の片側が押し潰されながら、別の側へ引き裂かれていた。

白夜の背中で、赤黒い二枚の翼が開く。

白夜本来の翼より小さい。

表面を覆う装甲もない。

けれど、薄い血の膜を張っただけのものではなかった。

機体内部に残っていた戦闘循環液と修復用生体媒体が、二本の翼骨と筋束へ組み替えられ、その間へ黒い翼膜が張られている。

私の血は、その構造を白夜へつなぎ止める核になっていた。

長時間の飛行や、もう一度深淵天竜と戦うことには耐えられない。

それでも、白夜の巨体を支えて飛ぶだけの強度はある。

弱いのではない。

残された出力と材料に、余裕がないだけだった。

翼とは別に、白夜の胸部や肩、左腕、両脚には赤黒い鱗が残っている。

深淵天竜の血統構造を再現した竜血装甲だった。

失われた白銀装甲すべてを覆えるほどではない。

衝撃を受ける場所だけを選び、薄い鱗を重ねて補強している。

白夜の右腕は動かない。

位相断裂刃は、深淵天竜の爆発の中で折れ、そのまま失われた。

天杭二番と三番は、切断された深淵天竜の両翼とともに断壁へ残っている。

四番だけは、深淵天竜の下顎の一部とともに、進路の右側にある岩壁へ残っていた。

航鯨に呑み込まれている胴体からは、すでに切り離されている。

《天杭四番――空間固定継続》

杭の周囲だけ、崩れる岩盤の動きが遅かった。

このまま残せば、岩壁と一緒に失われる。

白夜を岩壁へ寄せる。

左脚の鉤爪を突き立て、左手で天杭四番の柄を掴んだ。

《空間固定――解除》

天杭を引き抜く。

固定を失った岩盤へ一斉に亀裂が走った。

深淵天竜の下顎の一部が岩壁から剥がれ、砕けた鱗と骨が深淵航鯨の方へ落ちていく。

白夜は左脚を岩壁から引き抜き、二枚の翼を開いた。

崩れる壁から離れながら、天杭四番を背部兵装架に残っている固定具へ押し込む。

《天杭四番――携行固定》

使えるのは左腕と両脚。

背部推進器の残存出力。

二枚の仮設翼。

それから、回収した天杭四番がある。

「上へ」

白夜が岩壁を蹴った。

赤黒い翼が奈落の空気を押し下げる。

背部推進器の噴射が加わり、白夜の巨体が上昇した。

第三階層から第二階層へ続いていた空間は、もう通路とは呼べなかった。

離れていたはずの空洞が縦につながり、床だった岩盤が壁へ傾いている。

白夜の全身が通れるほど広がった場所もあれば、左右の岩が噛み合い、完全に塞がれた場所もあった。

《前方構造――崩壊進行》

《既存経路との照合――不能》

白夜が観測できるのは、周囲の限られた範囲だけだった。

レムナからの広域観測は戻らない。

上層に残っている道も、人間たちの退路も、今どこまで崩れているのか分からなかった。

私は白夜の左手を岩壁へ触れさせた。

振動が指先から腕へ伝わる。

左側から押されている。

けれど、右側では岩盤が遠ざかっていた。

奈落の中で、いくつもの方向へ異なる力が働いている。

《左側構造――接近》

翼を畳む。

次の瞬間、左側の岩壁が大きく張り出し、直前まで白夜がいた空間を塞いだ。

砕けた岩が白銀の装甲へ降り注ぐ。

白夜の身体を横へ倒し、狭くなった空洞へ滑り込ませる。

右翼の先端が岩壁へ触れた。

翼膜の表面が削れたが、翼骨までは届いていない。

白夜の重量を支える力も残っている。

損傷した表面へ血を薄く回し、それ以上裂けないよう固めた。

修復用生体媒体は少ない。

傷を完全に直すのではなく、広がらないよう押さえる。

道を探している余裕はなかった。

道が消えるより先に、上へ進む。

白夜の近距離観測へ、複数の心拍が触れた。

深淵航鯨でも、魔物でもない。

人間だった。

第二階層の崩落した通路の中に、二十を超える生命反応が集まっている。

そのうち一つだけが、ほとんど移動していなかった。

「止まって」

翼を閉じ、傾いた岩棚へ着地する。

両脚が触れた瞬間、足元が沈んだ。

白夜は膝を曲げ、荷重を左右へ逃がした。

爪先と膝を覆う竜血装甲へ細かな亀裂が走る。

赤黒い鱗が砕ける前に、機体の姿勢が安定した。

前方では、兵士たちが負傷者を運んでいた。

担架。

血に濡れた包帯。

折れた槍。

砕けた盾。

全員が、残っている通路の奥へ進もうとしている。

その後方で、一人の男が岩盤に挟まれていた。

腰から下が、倒れた岩柱と床の間へ押し込まれている。

三人の兵士が岩柱を持ち上げようとしていたが、動かない。

「セド！　目を閉じるな！」

「起きてる……聞こえてる」

「なら返事を続けろ！」

男は答えている。

けれど、声は弱かった。

白夜が近づくと、兵士たちが一斉に振り返った。

槍が向けられる。

今の白夜が、白い騎士に見えるとは思えない。

右腕は力なく垂れ下がり、本来の両翼は失われている。

背中には、赤黒い二枚の翼。

胸部や肩、左腕、両脚では、白銀の装甲へ黒い鱗が重なっている。

破損した装甲の隙間からは、戦闘循環液と修復用生体媒体が、生きた筋肉のようにのぞいていた。

白銀の騎士ではなく、死んだ巨大兵器へ赤黒い魔物が寄生し、内側から動かしているように見えたのかもしれない。

「……味方なのか？」

先頭の兵士が槍を構えたまま言った。

「知らん。下で化け物と戦っていたのは見た」

「負傷者の前を空けるな」

白夜を止められないと分かっていても、槍は下がらなかった。

私は男の手前で止まった。

「その人を出す」

外部音声が、崩れた通路へ響く。

先頭の兵士が、挟まれた男と白夜を交互に見た。

「何をすればいい」

「肩と腰を固定して。合図したら引いて」

「岩を持ち上げられるのか？」

「全部は持ち上げない」

岩柱は、一本だけで倒れているのではなかった。

上部で別の岩盤と噛み合い、通路の天井を支えている。

力任せに持ち上げれば、男を引き出す前に上部構造が落ちる。

白夜の左手を岩柱へ触れさせた。

装甲の継ぎ目から血糸を伸ばす。

細い糸が亀裂へ入り、岩の内部へ広がった。

圧力。

亀裂。

荷重の向き。

岩柱を伝う細かな振動が、血糸を通して戻ってくる。

《局所構造圧――上昇》

《上部構造――沈下進行》

「布を回して」

兵士二人が、男の肩と腰へ布を通した。

別の一人が担架を横へ寄せる。

白夜は右肩を傾いた壁へ押し当てた。

動かない右腕を機体と壁の間へ挟み、右肩から胸部にかけて竜血装甲を厚くする。

上から来る荷重を、右腕ではなく白夜の巨体全体で受ける。

左手の指先には、深淵天竜の鉤爪を再現した。

黒い爪を岩柱と床の隙間へ差し込み、先端だけを血液操作で薄く広げる。

左腕へ力を送った。

岩柱が、わずかに浮く。

「まだ」

その直後、天井で岩が割れた。

予測していた亀裂とは別の場所だった。

白夜の右肩へかかる荷重が急激に増える。

竜血装甲の鱗が砕け、その下の白銀装甲がへこんだ。

機体が沈む。

岩柱を上へ持ち上げるのではない。

男の脚へかかっている部分だけを斜めへずらし、上から来る力を壁側へ逃がす。

血糸を一つの亀裂へ集中させた。

岩の内部で、鈍い破砕音がする。

荷重の向きが変わった。

「今」

兵士たちが布を引いた。

男の身体が岩柱の下から抜ける。

右脚が不自然な方向へ曲がっていた。

左脚も押し潰され、鎧の継ぎ目から血が流れている。

担架へ載せた瞬間、岩柱が落ちた。

白夜の左手が間に残る。

指を覆っていた黒い鱗が砕け、鉤爪の一本が根元から崩れた。

感覚が途切れる前に、右肩で壁を押し返し、その反動で左手を引き抜く。

「行って」

「脚から血が出ている！」

白夜の指先から血糸を伸ばした。

潰れた鎧を無理に外さず、その上から両脚を圧迫する。

兵士が折れた槍の柄を切り、添え木にした。

「布を巻いて」

「ここか？」

「もっと上。そこで締めて」

兵士が布を強く結んだ。

流れていた血が弱くなる。

心拍は速いままだ。

それでも、消えてはいない。

「外へ出たら治療班へ渡す」

兵士が担架の持ち手を握った。

「こいつは俺たちが運ぶ。お前は離れられるのか？」

「運んで」

担架が持ち上がる。

兵士たちが狭い裂け目へ向かって走り始めた。

最後尾の兵士が振り返る。

「上はもう道じゃない！　北側の監視塔が落ちて、そこから光が入っている！」

「北側？」

「風が来る方だ！　俺たちは抜け道を使う。お前の身体じゃ通れない！」

土埃の中に、冷たく乾いた空気が混ざっている。

地下に溜まっていた風ではない。

「分かった」

「セドは連れていく！」

兵士たちは担架を運び、裂け目の奥へ消えた。

私は、あの人を最後まで運ぶ必要はない。

あの人たちが運ぶ。

外へ出れば、治療班へ渡せる。

なら、任せるだけでいい。

白夜の肩を壁から離した。

直後、通路全体が潰れた。岩と土煙が押し寄せる。

赤黒い翼を開き、白夜の身体を浮かせる。

翼骨が巨体の重量を受けて軋んだ。

壊れたわけではない。

けれど、背部推進器なしでは十分な上昇力を得られない。

噴射を短く重ね、姿勢を戻した。

兵士が示した方向へ進む。

風の来る方。

光のある方。

そこが地上へ続いている保証はない。

けれど、ほかに残された道もなかった。

入り組んでいたはずの第二階層は、巨大な縦穴へ変わっていた。

壁と床の区別がない。

離れていた空洞が縦につながり、その中を岩塊が落ち続けている。

右側に残った細い足場を、別の避難者たちが走っていた。

兵士と負傷者を合わせて十人ほどいる。

彼らの頭上から岩が落ちる。

咄嗟に白夜の左腕で弾いた。

衝突する直前に前腕へ竜血装甲を集める。

赤黒い鱗の上で岩が砕け、破片が足場の両側へ落ちた。

人間たちは、その間を自分の足で走る。

一人が転び、別の人間が腕を掴んで引き起こした。

彼らは動ける。

互いに助けられる。

その先にあった別の生命反応へ向かおうとした時、空間そのものが沈んだ。

床だけではない。

壁も天井も、人間のいた足場も、一緒に落ちた。

複数の心拍が血液感知の中から消える。

――間に合わなかった。

戻ろうとしても、そこにはもう足場がない。

白夜は上昇を続けた。

止まれば、私もここから出られなくなる。

上へ進むしかなかった。

白夜の左肩へ、細長い物が落ちてきた。

岩ではない。

木材だった。

人の手で削られた柱。

先端に、割れた金具がついている。

次に落ちてきたのは、黒い瓦だった。

白夜の胸部へ当たり、竜血装甲の上で砕ける。

布。

椅子。

割れた器。

棚。

地面の下にあるはずのない物が、次々と奈落へ降ってきた。

割れた器を見て、食事の後に洗うものだと思った。

そこに何が盛られていたのかは分からない。

椅子は、人が座るためのものだった。

誰が座っていたのかも分からない。

物だけではない。

人の暮らしが、そのまま落ちてきている。

「地上の建物……」

上方に白い光があった。

円形の出口ではない。

岩盤と土砂の間に、巨大な亀裂が開いている。

その向こうに空が見えていた。

白夜が通れるほど大きい。

そんな入口は、以前の奈落にはなかった。

出口が広がったのではない。

出口の周囲にあったものが、なくなっている。

光の前を、大きな影が横切った。

石造りの建物だった。

屋根と壁を残したまま傾き、基礎ごと奈落へ滑り落ちてくる。

窓が割れる。

壁に亀裂が走る。

内部から机や寝台が放り出された。

人間の声が聞こえる。

生命反応は七つ。

建物を直接受け止めれば、白夜の手が触れた場所から床が潰れる。

横へ押せば、壁へ衝突した衝撃で中の人間が死ぬ。

背部の偏向障壁発生器へ接続する。

《偏向障壁発生器――出力導路断裂》

完全に壊れているわけではない。

発生器と出力部をつなぐ導路が、途中で切れている。

血糸を断裂した両端へ接触させた。

切れた導路を、私の血で一時的につなぐ。

修理ではない。

発生器が焼き切れるまでの短い間だけ、一度の起動を維持する。

《偏向障壁――限定起動》

建物の落下線上へ、障壁を斜めに展開した。

透明な面が建物の底へ触れる。

受け止めるのではない。

落下する力を横へ流し、速度を削る。

建物が障壁の上を滑った。

石壁が軋み、窓がまとめて割れる。

内部で床が抜け、重量の偏りが変わった。

建物が白夜の方へ傾く。

障壁の角度を変える。

傾いた側へ出力を集め、建物の回転を押さえた。

透明な面が大きく沈む。

それでも、砕けない。

背部の発生器から低い振動が伝わった。

障壁自体は保っている。

けれど、切れた導路をつないでいる血糸へ熱が集まり始めていた。

長くは維持できない。

窓から一人が飛び出した。

着地点はない。

白夜の左手を伸ばす。

指先が届く前に、人間の身体が手の横を落ちた。

血糸を伸ばし、腰へ巻きつける。

落下が止まった。

人間の身体が大きく揺れる。

心拍は残っている。

左手の甲へ引き上げた。

建物の中に残る生命反応は六つ。

「外へ出て」

外部音声を上げる。

割れた窓から二人が這い出した。

障壁に支えられて傾いた壁を伝い、白夜の左前腕へ飛び移る。

残る生命反応は四つ。

その奥で、一人が動けずにいた。

隣の兵士が腕を掴んでいるが、恐怖で身体を固めている。

「無理だ！　行けない！」

「床が落ちる！　来い！」

建物の内部で壁が崩れた。

生命反応の一つが、瓦礫の下で途切れた。

残る反応は三つ。

間に合わなかった。

障壁の一部へ荷重が集中する。

建物が再び傾きかけた。

出力の配分を変え、沈んだ場所だけを押し返す。

障壁発生器の振動が強くなった。

導路をつないでいる血糸が、白夜の内部で焼け始める。

動けなかった人間を、隣の兵士が抱えた。

二人が窓枠を越え、白夜の腕へ飛び移る。

建物の中に残る生命反応は一つ。

奥で倒れた梁の下だった。

血糸を内部へ入れる。

梁へ巻きつけ、横へ引く。

動かない。

障壁はまだ建物を支えている。

けれど、発生器と出力部をつなぐ血糸が限界に近づいていた。

もう一度引く。

梁がわずかに転がる。

下にいた人間が身体を抜き、床を這って窓へ向かう。

「急いで」

障壁発生器の内部で、何かが弾けた。

透明な面が一度だけ大きく揺れる。

それでも、消えなかった。

最後の人間が窓から飛び出した。

白夜の指先へ届かない。

導路をつなぐ血糸へ出力を回しているため、別の血糸は伸ばせなかった。

左腕を振る。

指先へ形成していた鉤爪を崩し、掌と手の甲へ竜血装甲を集める。

黒い鱗で覆った手の甲を、人間の下へ滑り込ませた。

身体を受け止める。

六人が白夜へ移ったことを確認する。

障壁への出力を切った。

透明な面が消え、石造りの建物が落下を再開した。

白夜は腕を引き、岩壁を蹴って横へ逃れる。

建物がすぐ脇を落ちていく。

背部の発生器から煙が上がった。

《偏向障壁発生器――出力導路焼損》

《再起動――不能》

白夜の左腕と肩に、六つの心拍が残っている。

建物の中にあった七つのうち、一つだけが消えた。

全員ではない。

それでも、六人は生きている。

近くの岩棚へ左腕を寄せる。

「壁へ移って」

人間たちは互いに引き上げながら、白夜の腕を降りた。

最後の一人が離れる。

背部の発生器から煙が上がった。

《偏向障壁発生器――焼損》

もう一度は使えない。

仮設翼は残っている。

翼骨にも、翼膜にも大きな損傷はない。

けれど、翼を動かす筋束と白夜をつなぐ場所へ負荷が蓄積していた。

修復用生体媒体も少ない。

次に同じ建物が落ちてきても、同じ方法では救えない。

上昇を続ける。

光へ近づくほど、落下物が増えていった。

石畳。

荷車。

城壁の破片。

観測設備の支柱。

奈落の周囲に作られていたものが、地面ごと崩れている。

外から冷たい風が吹き込む。

土煙と、人間の悲鳴も一緒に落ちてくる。

白夜の左手が、地表へ続く崩れた縁へ届いた。

指を食い込ませる。

岩盤が崩れ、手の下から落ちていく。

別の場所を掴む。

そこにも亀裂が走った。

地面へ身体を預ければ、一緒に落ちる。

二枚の翼を広げた。

翼骨が白夜の重量を受けて軋む。

壊れかけているわけではない。

けれど、背部推進器を使わなければ、この巨体を地上まで持ち上げられない。

短く噴射する。

翼膜が風を受け、白夜の身体を押し上げた。

一度。

二度。

翼と機体をつなぐ筋束へ痛みに似た負荷が重なる。

三度目の噴射で、白夜の頭部が奈落の外へ出た。

空が見えた。

灰色の雲。

土煙。

倒れる塔。

傾いた城壁。

地面を走る巨大な亀裂。

人々が奈落から離れようと走っている。

その後ろで、建物が一つずつ沈んでいた。

奈落から出られた。

そう思った直後、地面が大きく傾いた。

白夜が掴んでいた縁ごと、地上の一部が奈落へ落ち始める。

手を離す。

二枚の翼を大きく開き、背部推進器を噴射した。

白夜の身体が空中へ逃れる。

足元では、道路も、兵舎も、救護所も、人間が暮らしていた場所も、すべてが同じ穴へ呑み込まれていく。

地上が見えた。

出口が開いたのではない。

地上の方が、奈落へ落ちてきていた。