奈落の底で、吸血鬼は人間をやめない ～転生TS吸血鬼は、死にかけた人間を救い、壊れた古代施設を家にする～

第四部《奈落艦レムナ》

第二十七話《白線》

第十階層から、人間の反応は消えていた。

最後まで残っていた十四人も、すでに第九階層へ戻っている。

中層へ入った者は、最初から一人もいない。

第十階層に残っているのは、運び出せなかった木箱や補修材だけだった。

先遣隊の主力は第九階層で前進を止めていた。

そこから地上まで兵士と工兵、治療班、補給要員の反応が中央経路に沿って連なっている。

先へ運ぶはずだった資材も、今は通路の補強へ使われていた。

奈落へ降りるためではない。

何かが起きた時、人間が地上まで戻るための道を作っている。

動員される予定の二万人すべてが、すでに奈落へ入ったわけではなかった。

先に降りた人間が道を直し、負傷者を運ぶ場所を決め、後続をどこで止めるかを伝えている。

その人間たちの下では深淵天竜が移動していた。

《監視指定個体――深淵天竜》

《反応位置――中層域》

《移動方向――上方》

《地上方向成分――継続》

《上層到達予測――算出不能》

天竜はまっすぐ上へ進んでいるわけではないようだった。

毎回少し上がったあと、巨大空間の中を横へ移る。

空間の端で進路を変え、隣の空間へ入ってから、また上がる。

遠回りをしているように見えても、反応は少しずつ浅い場所へ移っていた。

この中層には上層にあるような細い通路も、階層ごとの区切りもない。

どこまで続いているのか分からない巨大空間が、上下にも横にも連なっている。

天竜が今いる場所を、人間の歩く距離へ置き換えることはできなかった。

そして人間側からも観測はできていない。

旧中継拠点の観測機構が捉えられるのは、遠くで起きた魔力の変化や振動の一部だけだった。

その原因が天竜だとは軍には分からない。伝えたところで、理解されるかすら怪しかった。

もう一つの巨大反応を開く。

《監視指定個体――深淵航鯨》

《反応位置――中層深部》

《進行方向――水平》

《上方移動――未確認》

航鯨は、天竜より深い位置を横へ進んでいた。

その周囲ではいくつもの魔物の反応が上方へ動いている。

私が天竜と航鯨を見つける以前から続いていた流れだった。

ただ、一部の群れは前より速くなっている。

《上方移動反応群――増加》

《監視指定個体との因果関係――判定不能》

あの二体が原因とは断定できない。

それでも、中層全体で魔物の流れが変わり続けていた。

第六主層へ接続する。

《決戦兵装第一号・白夜》

《主運用目的――地上防衛》

《副運用目的――広域救難》

《緊急起動準備――継続》

《緊急起動可能予測――四日以上》

《完全修復予測――八日以上》

白夜の修復を緊急起動優先へ切り替えてから、まだ一日も経っていない。

その短い間に人間は第十階層まで進み、そして止まった。

白夜の修復率にまだ大きな変化はない。

第二主層から運び込まれた交換部品が、損傷した内部構造へ組み込まれている。

第五主層からは補修材が送られ、第三主層の補助炉から必要な出力が回されていた。

四日では完全には直らない。

それでも、少なくとも動かせる状態にはできる。

深淵天竜が上層へ届くまでの時間は、表示されなかった。

―――――

その夜から救難網へ登録される人間は増え続けた。

兵士。

工兵。

治療班。

補給要員。

緊急招集された探索者。

中央経路を降りる者。

各階層の拠点で休む者。

資材を運ぶ者。

負傷者の治療をする者。

数百の反応を個別に表示すると、第一主層の壁面が光で埋まる。

一つの反応を見ている間にも別の場所で人間が動く。

《救難対象表示――個体単位》

《登録反応数――増加》

《表示処理負荷――上昇》

全部を一人ずつ追えば、必要な異常を見落とす。

個体表示を閉じた。

《表示方式変更》

《部隊単位統合――実行》

《優先表示条件――負傷・孤立・通信途絶・生命反応低下》

散っていた光が、いくつかのまとまりへ変わった。

同じ道を進む者。

同じ拠点で働く者。

同じ命令で動く者。

異常のない反応は小さくなり、助けを必要とするものだけが前へ出ている。

壁面の端に、一つだけの個別表示が残っていた。

《接触印登録個体――レオン》

閉じるために指を近づけた。

表示へ触れる前に、指が止まる。

レオンは前方指揮所にいる。

孤立してはいない。

生命反応も落ちていなかった。

別の部隊表示を開く。

レオンの表示だけは、壁面の端に残した。

―――――

二日目の午後、補強作業中の工兵が一人負傷した。

階層拠点へ資材を運んでいる途中、壁面から落ちた石が左脚に当たっている。

救難網に黄色い表示が開いた。

《登録反応――負傷》

《生命反応――安定》

《歩行――困難》

負傷者の周囲には四人いた。

二人が落石を退け、残る二人が担架を広げている。

来た道を戻ろうとしていた。

その経路を拡大する。

壁の内側に新しい亀裂が広がっていた。

外からは見えないが、今は形を保っている。

けれど、担架を運ぶ人間が通ったときに崩れる可能性があった。

レオンの接触印を開く。

「レオン」

『どうした』

「怪我した人がいる」

『報告は入ってる。脚をやられた工兵だ』

「来た道を使わないで」

『崩れるのか』

「壁の中まで割れてる」

別の経路を探した。

一つ上の階層へ出て、補給路へ合流できる細い通路がある。

距離は長くなる。

けれど、大きな変形は検出されていなかった。

「右側の細い道から上へ行って。二つ目の分かれ道を左」

『その先は補給路か』

「うん。今は通れる」

レオンが別の通信を開いた。

『負傷者搬送班。帰路を変更する』

五つの反応が動き始める。

前を歩く者が通路を確認し、後ろの者が担架を支えた。

細い場所へ入るたび、歩調が遅くなる。

一度だけ、天井から小さな石が落ちた。

誰にも当たらなかった。

やがて五つの反応が補給路へ入る。

そこで待機していた別の班が、担架を引き取った。

黄色い表示が、人から人へ渡されながら地上へ近づいていく。

途中の階層で治療班が負傷した脚を固定し、そのあと別の搬送班が担架を持ち上げた。

私は道だけを示した。

兵士たちはその道を使って自分たちで負傷者を運んだ。

―――――

三日目。

第十階層方面から届く振動が増えた。

最初は、無人の通路に積もった砂が落ちる程度だった。

次には、置き去りにされた軽い資材が、中層側から吹き込む風に押されて位置を変えた。

《第十階層――構造振動を検出》

《発生方向――中層》

《構造損傷――軽微》

旧中継拠点の観測班も振動と魔力濃度の変化を捉えていた。

けれど、何が起こしているのかまでは分かっていない。

天竜が上昇していることを知っているのは、私だけだった。

人間側は、前に決めた条件に従って配置を変えていく。

『第九階層前方区画の人員を減らせ。工兵と治療班は後方区画へ移動』

先遣隊指揮官の命令を、副官が復唱した。

『第九階層は観測と遅滞に限定。本格防衛線は上層側へ分散配置』

第九階層に残されるのは、下から来るものを確認し、後方へ知らせ、撤収までの時間を作る人間だけだった。

探索者たちが前方指揮所へ集められる。

レオンの声が聞こえた。

『第十階層へ戻るな』

周囲の話し声が止まる。

『下から何か出てきても追うな。第九階層で時間を稼いだら、後方の合図に合わせて下がる』

誰かが尋ねた。

『残る奴が出たらどうするんだ！』

『周りで止めろ。それでも止まらなかったら引きずって戻せ。探索者側で勝手に残る奴は絶対に出すな』

そのあとは組ごとの役割が伝えられる。

前方を見る者。

側道を監視する者。

負傷者を後方へ渡す者。

どの組にも第十階層へ降りる役目は与えられない。

私は第三主層の観測を開く。

深淵天竜は中層の別の巨大空間へ移っていた。

《監視指定個体――深淵天竜》

《移動方向――水平方向》

一度、上昇が止まったけれども、魔力反応は弱くならない。

しばらくして表示が変わる。

《移動方向――上方》

《地上方向成分――再検出》

その位置はさっきよりも浅い。

深淵航鯨はまだ深い場所を横へ進んでいるようだった。

《監視指定個体――深淵航鯨》

《進行方向――水平》

《上方移動――未確認》

二体が同時に上がっているわけではない。

第六主層へ接続する。

《緊急起動可能予測――一日以上》

《完全修復予測――五日以上》

白夜は、まだ動かせなかった。

―――――

白夜の修復方針を切り替えてから、四日あまりが過ぎた朝だった。

地上から第九階層まで、負傷者を止めずに運ぶための経路がつながっている。

すべての通路が安全になったわけではなく、一人ずつしか通れない場所も残っている。

崩落すれば、別の経路へ回らなければならない区間もあった。

それでも、各階層には担架と治療具が置かれ、搬送班の交代地点が決められていた。

負傷表示が開けば、近くの班が動く。

通信が途切れれば、連絡員が経路をさかのぼる。

地上から第九階層まで、人間が戻るための仕組みがつながっていた。

レオンの個別反応は、まだ前方指揮所にある。

第三主層の観測を開く。

《監視指定個体――深淵天竜》

《移動方向――水平方向》

《上層境界との距離――減少》

急激な動きはまだないようだった。

けれど、前よりも上層に近づいている。

私は黒い翼を広げた。

縦坑を降り、第六主層へ入る。

修復区画の奥に、白夜が横たわっていた。

欠けていた装甲の一部は塞がっている。

破断していた内部配線は仮設経路でつながり、停止していた補助系統にも弱い反応が戻っていた。

右側の推進系統には、まだ赤い表示が残っている。

救難収容区画も、完全には復旧していない。

白夜の前へ降りた。

装甲へ手を置く。

冷たさの奥に、細い振動があった。

《決戦兵装第一号・白夜》

《緊急起動準備――最終確認》

《主駆動系統――限定接続》

《操縦系統――管理者接続待機》

《管理者生体鍵――照合待機》

《長時間戦闘――制限》

《深部航行――制限》

《救難収容区画――限定稼働》

《完全修復予測――四日以上》

白夜を動かせば、残っている損傷は広がる。

長く戦えば、戻れなくなる可能性もあった。

完全に直るまで待てば、さらに四日以上かかる。

表示が切り替わる。

《緊急起動準備――完了》

《緊急起動可能条件――達成》

白夜の内部で、細い照明が一つ点灯した。

起動の信号ではない。

管理者生体鍵の照合を待つ応答だった。

レオンの接触印を開く。

「レオン」

『どうした』

「白夜を動かせるようになった」

紙を動かす音が止まった。

『完全に直ったのか』

「まだ。動かせるだけ」

『どれくらい戦える』

「分からない。長くは無理」

『深部へは』

「行かない方がいい」

レオンが短く息を吐いた。

『上層へ出てくるまでは動かすな』

「うん」

『直せるだけ直せ』

接触印を閉じた。

白夜は動かせる。

けれど、修復できていない場所は残っていた。

左側の装甲。

右側の推進系統。

救難収容区画の気密。

主駆動系統の出力制限。

使える時間は、少しでも長い方がいい。

修復を止める理由はなかった。

―――――

その日の夜。

第三主層の観測装置から緊急警告が入った。

《監視指定個体――深淵天竜》

《移動方向――上方》

《移動速度――上昇》

《中層上端域へ接近》

深淵天竜の反応が、これまでより速く位置を変えていた。

巨大空間の内部を上昇し、中層と上層の境界へ近づいている。

周囲にいた魔物反応が散った。

横へ逃げる群れ。

さらに上へ向かう群れ。

動かないまま残る反応もある。

《上方移動反応群――増加》

《深淵天竜との因果関係――判定不能》

人間側の通信は静かなままだった。

第九階層の前方班も、まだ配置を変えていない。

人間側の観測では、天竜の移動を捉えられていなかった。

レオンの接触印を開く。

「レオン」

『どうした』

「天竜が上がってる」

接触印の向こうで、紙を動かす音が止まった。

『どこまで来た？』

「中層の上の方。第十階層に近づいてるみたい」

『航鯨は』

「まだ深い。横に動いてる」

『天竜だけか』

「今は」

レオンがすぐに別の通信を開いた。

『指揮官。例の超大型反応が中層上端へ接近している』

『こちらでは確認できていない』

『分かってる。情報源から警告があった』

短い沈黙があった。

『第九階層前方班、撤収準備』

先遣隊指揮官が命令を出す。

『観測を継続しながら、後方へ移れる隊形を取れ。工兵と負傷者を先に通す準備をしろ』

その命令が伝わった直後に深淵天竜の反応が止まった。

上昇していた巨大な反応が、中層上端域で静止する。

周囲の魔物だけが、天竜から離れるように動き始めた。

《監視指定個体――深淵天竜》

《移動速度――急減》

《頭部前方・魔力密度上昇》

《魔力集束速度――増加》

《過去攻撃記録との照合――一致》

知っている動きだった。

以前、天竜は同じように頭部の前へ魔力を集めていた。

その時は数十メートルある魔物の反応と、その背後にあった岩壁が、一本の線に沿って消えた。

倒れたのではなく、生体反応の大半が一度に失われ、残った部分だけが地面へ落ちていた。

岩壁にも、観測範囲の奥まで続く欠損が残っていた。

けれど、今の天竜の前方に、攻撃対象らしい反応はない。

集束点から伸びた予測線は、頭上へ向いていた。

中層の天井。

その向こうにある、上層。

《放射予測方向――上方》

《上層境界岩盤――射線上》

《第十階層・中層接続口――予測放射範囲内》

集まっている魔力量が、前回の記録を超えた。

《警告》

《観測値――過去最大値を超過》

《周辺観測精度――低下》

「レオン、大きな攻撃が来る！」

『何が起きる？！』

「天竜が撃つ！」

『どこへ？！』

予測線は、第十階層を貫いたまま上へ伸びている。

「上層に向けて」

レオンが息を吸った。

『第九階層前方班、即時後退！』

その声に、先遣隊指揮官の命令が重なる。

『撤収準備を中止！　即時退避へ移行！』

『前方班は第八階層方面へ後退！』

『工兵と負傷者を先に通せ！　装備は捨てて構わない！』

『各班、撤収順序を維持！　前方から順に下がれ！』

第九階層に残っていた反応が、一斉に動き始める。

前方監視を担っていた探索者が最後尾へ回った。

兵士が工兵を後方通路へ先に通し、治療班が担架を持ち上げる。

その時になって、初めて人間側の報告が入った。

『第十階層方面から振動！』

『魔力濃度が低下しています！』

『一点に収束している模様！』

人間が変化を捉えた時には、天竜の魔力はすでに頭部の前へ集まりきろうとしていた。

広い範囲にあった魔力が、一点へ押し込まれていく。

中層上端域の魔力反応が薄れ、天竜の前方だけが観測限界を超える。

《高密度魔力集束――臨界》

《観測系統――飽和》

《放射発生予測――》

表示が最後まで出る前に、観測値が白く埋まった。

中層を上下に分けるように、高密度の魔力反応が走る。

射線上にいた魔物の反応が、まとめて途絶した。

射線の近くにいた反応も大きく乱れ、いくつかは散ったあと消える。

放射は勢いを失わない。

中層上端の岩盤へ届いた。

爆発は起きなかった。

魔力の大半を一本の線へ集中させたまま、岩盤の奥へ進んでいく。

射線上の構造反応が、連続して消えた。

長いあいだ中層と上層を隔てていた岩盤に、線状の欠損が走る。

表面から崩れたのではない。

放射が通った場所だけが、最初からなかったように失われていた。

その周囲へ、遅れて亀裂が広がる。

細かった亀裂が枝分かれし、上層側へ伸びていった。

《上層境界岩盤――貫通》

《損傷範囲――拡大》

《第十階層・中層側区画――構造維持不能》

第十階層に置き去りにされていた資材反応が、射線上から消えていく。

積み上げかけていた防壁。

補修材。

床の一部。

放射へ重なったものから、順番に観測できなくなった。

次の瞬間、光の外側に残っていた岩盤が、自重を支えられなくなった。

床が落ちる。

壁が内側へ倒れる。

天井の一部が分離し、中層側へ崩れ落ちた。

《第十階層・中層側区画――広域崩壊》

《中央経路下部――連続破断》

《中層接続口――形状消失》

《新規貫通孔――形成》

それでも放射は止まらない。

深淵天竜から伸びる魔力が、上層の岩盤をさらに奥まで貫いていく。

貫通孔の周囲で温度が急上昇した。

強度を失った岩盤が剥がれ、次々と中層側へ落ちていく。

開いた穴は、一つの通路と呼べる大きさではなかった。

上層の入り組んだ構造が、いくつもの区画にわたって切断されていく。

新しく開いた穴から、中層側の空気が上層へ吹き上がった。

そして衝撃が軍全体へ届く。

接触印の向こうから、いくつもの音が重なる。

岩が砕ける音。

空気が押し寄せる音。

構造全体が軋む音。

第九階層の床が、一度大きく持ち上がった。

壁面の亀裂が開き、天井の一部が落ちる。

固定されていた資材が倒れ、通路の端に積まれていた箱が人間の反応へ向かって滑った。

『伏せろ！』

『壁から離れろ！』

『いつここが崩れるか分からん！』

『第十階層・中層側区画の構造破断を確認！』

『さっさと搬送路を空けろ！　負傷者を先に行かせろ！』

救難網へ黄色い表示が続けて開いた。

一つ。

三つ。

七つ。

さらに増える。

《負傷反応――複数》

《生命反応低下――二》

《生命反応消失――なし》

《通信途絶――一部区画》

やがて、高密度の魔力反応が消える。

白く埋まっていた観測表示が、一瞬だけ暗くなる。

観測が戻った時、上層境界には大きな欠損が残っていた。

その下で、深淵天竜の反応が再び動き始める。

崩れ落ちた岩盤が中層側へ衝突し、二度目の振動が上層まで届いた。

《高密度魔力放射――終了》

《第十階層・中層側区画――喪失》

《中央経路下部――使用不能》

《上層境界――広域貫通》

《観測可能範囲――縮小》

《構造崩壊――継続》

救難網を開く。

前方班は、放射が始まる前に移動を開始していた。

第十階層には、人間が残っていない。

第九階層の前方区画からも、反応が順番に離れていく。

動ける者が負傷者の肩を支えた。

歩けない者は担架へ載せられる。

担架が足りない場所では、二人が腕を組んで一人を運んでいた。

崩れた通路では、探索者が落ちかけた岩を支え、その下を工兵と治療班が通り抜けていく。

四日前から作られていた退路の上を、人間の反応が途切れずに上がっていた。

あの時、十四人を第十階層へ残していたなら、崩れた区画から全員が戻れなかっただろう。

深淵天竜の反応が動く。

上方移動を再開した。

周囲には、放射を逃れた魔物が残っている。

天竜に畏怖し動けないもの。

進路を失い、巨大空間の端へ集まるもの。

天竜の近くを横切る反応は一つもなかった。

深淵天竜は周りの魔物に一瞥もくれない。

頭部に当たる岩盤や十層の残骸に対して反応も、向きを変えることもなかった。

放射によって開いた穴へ向かって、まっすぐ近づいていく。

以前に魔物を喰らっていた時とは違う。

獲物を探している動きには見えなかった。

近くの魔物も、崩れ落ちる岩盤も無視している。

上へ行くこと以外を、すべて切り捨てたような動きだった。

深淵天竜の全長は、十層の貫通孔の幅を超えている。

頭部に当たる部分だけでも、上層に残った通路には収まらない。

翼に当たる反応まで広げれば、第十階層の残った区画へ接触する。

それでも、深淵天竜は身体の向きを変えなかった。

頭部の反応が貫通孔へ食い込む。

周囲の岩盤が崩れても、天竜の反応は上がり続けた。

岩盤と接触している外縁部が乱れる。

それでも、移動速度は落ちない。

《監視指定個体――深淵天竜》

《上方移動――継続》

《進行方向――新規貫通孔》

《外縁部反応――不安定化》

《移動速度――維持》

避けようとしていない。

傷つかない道を探してもいない。

身体が通らないなら、その巨体で周囲の岩盤を壊す。

崩落が起きても、そのまま進む。

そこまでして上層へ来る理由は、観測情報では分からなかった。

レオンの声がした。

『今ので、上層への道を開けたのか』

「分からない」

上へ進むために撃ったのかもしれない。

岩盤の向こうに、何かを感じたのかもしれない。

中層にいられなくなっただけかもしれない。

理由は分からない。

けれど、偶然こちらへ向かっているわけではないことだけは分かった。

深淵天竜は、上層を選んでいた。

「でも、上に来る」

『第九階層は放棄する』

救難網を確認する。

前方班は、第八階層側へ移動していた。

黄色い反応も、その流れから離れていない。

「前方班は全員、退路の上にいる。死んだ人はいない」

レオンの呼吸が一度止まった。

『白夜は動かせるんだな』

「動かせる」

『航鯨は』

深部の反応を開く。

《監視指定個体――深淵航鯨》

《進行方向――水平》

《上方移動――未確認》

「まだ深い。動きは変わってない」

『なら、今は天竜だけだ』

赤い警告が、ほかの表示を押し退けて開いた。

《深淵天竜――新規貫通孔へ到達》

頭部に当たる反応が、上層側へ入り始める。

崩れ続けていた岩盤が、内側から押し広げられた。

貫通孔の縁に新しい亀裂が増え、上層側へ伸びていく。

頭部の反応の中に、二つの高密度魔力点が現れた。

《高密度魔力点――二》

《過去観測記録との照合――視覚器官推定位置と一致》

二つの魔力点は、頭部反応の中で位置を変えなかった。

近くの魔物が動いても、頭部の向きは変わらない。

崩落にも、乱れた外縁部にも反応を示さない。

さらに上を向いたままだった。

地上を見ているのか。

上層のどこかを見ているのか。

そこに何があるのかは分からない。

ただ、天竜が引き返すつもりがないことだけは分かった。

《深淵天竜――上層への侵入を開始》

白夜の内部灯は、消えずに残っていた。

《決戦兵装第一号・白夜――管理者接続待機》

《深淵天竜――上層への侵入を開始》

一方は、私を待っている。

もう一方は、全てを無視して上へ来ようとしている。

二つの表示が、同じ壁面に並ぶ。

同時に、上層の構造反応がもう一度大きく崩れる。

私は、白夜の装甲へ手を置いた。