奈落の底で、吸血鬼は人間をやめない ～転生TS吸血鬼は、死にかけた人間を救い、壊れた古代施設を家にする～

第四部《奈落艦レムナ》

第二十四話《第一主層》

《第一修復工程――再開》

《第一修復工程――進行率三五％》

《第一修復工程完了予測――四十七分後退》

白夜の左肩へ、縫工守たちが戻っていく。

私との同期で接続が安定した組織の周囲を囲み、止まっていた作業を再開した。

架工守も、固定した内部骨格の確認へ移っている。

四人の名前は、まだ視界の端に残っていた。

どの名前にも、環境要因による死亡予測は出ていない。

もう、瓦礫にも昇降機にも押し潰されようとはしていなかった。

別の接触印が開いた。

『旧中継拠点の人員を戻す』

エドガーだった。

声の向こうで、荷物をまとめる音がしている。

「観測は？」

『装置は残せる。だが、護衛を一人欠いた状態で、次の振動へ対応するのは無理だ』

救助が終わったあとも、旧中継拠点の周囲では小さな構造変化が続いている。

人間が残っていれば、観測機構の記録を読み、その場で地上へ伝えられる。

けれど、次に崩れれば、また救難対象が増える。

「人だけ戻して」

『観測機構はどうする』

「記録を続けて」

『人がいなければ、その場では読めないぞ』

「次に戻った時に読む」

観測機構には、私の血が一本残っている。

装置を止めて取り出すには、中を開かなければならない。

そのために、人間を危険な場所へ残す理由にはならなかった。

『お前の血も置いていくことになる』

「うん。人だけ戻して」

『分かった』

エドガーの接触印越しに、研究員の声が聞こえた。

観測機構の表示を、一つずつ読み上げている。

《旧式深淵観測機構――自律記録へ移行》

《遠隔情報伝達機能――なし》

《管理者生体鍵――保持》

旧中継拠点に残っていた名前が動き始める。

研究員。護衛役の騎士。治療班。担架で運ばれる負傷者。

一つずつ、旧中継拠点から離れていく。

やがて、最後の反応が拠点の外へ出た。

《旧中継拠点――登録人員反応なし》

観測機構だけが残った。

奈落の変化を記録し続けても、今は誰にも届かない。

次に人間が戻るまで、そこで何が起きたのかは分からなくなる。

それでも、旧中継拠点に人間の名前は残っていなかった。

消えたのではない。

上へ戻っただけだった。

―――――

私は白夜全体の修復予測を開いた。

《全修復工程完了予測――八日以上》

以前から分かっていた数字だった。

白夜の右手は動く。

右膝も、自重を支えられるところまで直っている。

左肩の接続も進み始めた。

けれど、損傷をすべて埋め、完全な運用状態へ戻すまでには、まだ八日以上かかる。

接触印を開く。

「レオン」

『いる』

すぐに返事があった。

声の向こうで、車輪が石畳を進む音がしている。

「八日あれば、間に合う？」

少し間が空いた。

『分からない』

「前にレオンは深淵潮汐が想像していたよりも早いって言った」

『ああ』

「なら、八日待つのは危ない？」

『白夜が全部直るまで、何もしない方が危ないだろうな』

八日以内に何かが起きるとは、レオンも言わなかった。

深淵潮汐がどこまで上がってくるのか。

次の反応群がいつ動くのか。

奈落がいつまで今の形を保つのか。

誰にも分からない。

接触印の向こうを、また大きな荷車が通り過ぎた。

近くで子供を呼ぶ声がする。

「そっち、何してるの？」

『戦えない住民から、奈落上部の街を出してる』

「避難？」

『子供と患者と老人からだ。全部を一度には動かせない』

子供の声が遠ざかる。

代わりに、反対側から馬具と鎧がぶつかる音が近づいてきた。

「人を外へ出してるのに、兵士は入ってくるの？」

『第一波のあとから集めていた兵を、奈落へ入れるために組み直してる』

「何人？」

『全部集まれば、二万規模だそうだ』

「二万人が降りるの？」

『全員じゃない。地上から第十階層まで、途切れない線を作るんだと』

入口を守る人間。

階層ごとの拠点に残る人間。

物資と負傷者を上下へ運ぶ人間。

その間を切らさず、攻略部隊を第十階層まで通す。

「次の波を、奈落の中で止めるの？」

『止められるかは分からない』

レオンの向こうで、誰かが道を空けるよう叫んだ。

『それでも、地上で待つよりはいい』

街を出ていく人間と、街へ入ってくる人間が、同じ道ですれ違っているのだろう。

「もしかして既に二万人いる？」

『いや、まだ近隣の部隊だけだろう。だが、早いな』

この国も八日も待つつもりはないらしい。

―――――

私は白夜を見上げた。

「私がいなくても、修復は続けられる？」

《管理者判断及び同期補助要求時を除き、修復継続可能》

《管理者不在時――要求通知を保持》

次に私の判断が必要になるまでは、縫工守と架工守が修復を進められる。

白夜を置き去りにするわけではない。

呼ばれたら、戻ればいい。

「八日の期限より早く、動けるようにできる？」

《全修復工程の再編――実行不能》

《現在の管理権限――第七主層管理者》

《艦内統合修復計画――上位管理権限を要求》

第二主層までの機能と資材をつないでも、修復工程そのものを組み替える権限は得られなかった。

「上位の権限はどこにある？」

《回答不能》

《第一主層周辺――情報取得不能領域》

《物理経路――第二主層より接続》

未到達なのは、第一主層だけだった。

「第一主層に行けば、変えられる？」

《回答不能》

第一主層に上位権限を付与する端末が残っているのか。

残っていても、私が使えるのか。

黒く抜けた領域の中に、通れる道があるのか。

何も保証されていない。

『どこかに行くのか』

レオンが聞いた。

「もし何かできることがあるとして、残ってるのは第一主層の探索だけ」

『家の中に何も見えない場所があると言っていたな。まさかそこにいくのか？』

「うん」

『危ないと思ったら戻れ』

「まだ何も見てないよ？」

『情報、構造、何も見えない場所だから言ってるんだ』

それでもレオンは止めるとは言わなかった。

私は白夜へ向き直る。

「呼ばれたら、戻るね」

返事はない。

左肩の内側で、私と重なった振動だけが続いていた。

縫工守が一度だけ顔を上げる。

それから、接続途中の組織へ手を戻した。

―――――

第六主層を出て、中央縦搬送路へ入った。

第五主層では、壁面走行型の搬送個体が循環液の容器を運んでいる。

第四主層では、修理資材が第六主層へ送られていた。

第三主層を通過すると、床の下から補助魔力炉の振動が伝わる。

止まっていたレムナの内部で、別々の機能が少しずつつながり、白夜へ集まっている。

第二主層へ着く。

白夜用の装備を運び出した区画には、空いた固定台と切り離された接続具が残っていた。

その隣には、五機分の整備架が並んでいる。

どれも空だった。

専用装備と補修具だけが、帰らない持ち主を待っていた。

第二主層の奥へ進む。

第一主層へ続く縦搬送路は、途中で停止していた。

《第一主層接続経路》

《内部情報取得――失敗》

《経路状態――不明》

搬送台は動かない。

上へ続く縦穴だけが、暗闇の中へ伸びていた。

壁の一部は崩れ、途中から案内灯も消えている。

私は背中へ力を集めた。

肩甲骨の間が熱を持つ。

黒い翼が、影を引き出すように左右へ広がった。

一度羽ばたく。

足が床から離れる。

「飛んで行く」

『普通に言うな』

レオンの声が返った。

「階段ないから」

『そういう問題じゃない』

もう一度羽ばたき、縦穴を上がる。

翼の先が崩れた壁の近くをかすめ、古い塵を巻き上げた。

途中には、停止した搬送台が斜めに引っかかっている。

その脇を抜け、さらに上へ進む。

第二主層の灯りが、下へ遠ざかった。

ある高さを越えた瞬間、艦内表示が消えた。

階層表示。

周囲の構造情報。

損傷率。

すべてが読めなくなる。

壁も、空気も、縦穴も存在している。

けれど、レムナだけが、この場所を艦内として扱っていなかった。

『エルセリア』

レオンの声に雑音が混ざる。

「聞こえてる」

『戻れるか』

下を見る。

第二主層の灯りは、まだ小さく残っていた。

「戻れる」

『なら進め』

「止めないの？」

『止めても行くだろ』

「うん」

『知ってる』

黒い領域では、どれだけ上がったのかも表示されない。

自分の翼と、壁に残る亀裂だけを見て進んだ。

やがて、縦穴の上端へ着く。

閉じた隔壁があった。

翼を縮め、わずかに残った足場へ降りる。

黒い翼は、背中へ溶けるように消えた。

隔壁へ手を触れる。

艦内案内は戻らない。

代わりに、手の下で別の機構が起動した。

第一主層だけに閉じた、独立した認証系だった。

《第一主層――統制区画》

《入域権限――不足》

《非常継承照合――実行可能》

「非常継承」

《統合管理者――応答なし》

《第一主層正規管理者――不在》

《第七主層管理者・エルセリア》

《登録個体名――エルセリア》

《復旧関与主層――六》

《主層接続・機能復旧実績――確認》

《管理者生体鍵――適合》

《非常継承候補として照合》

種族も、兵装も表示されなかった。

並んでいるのは、私の名前と、私が動かしてきた主層だった。

暮らすために直した。

怪我人を治療するために動かした。

白夜を直すために、切れていた場所をつないだ。

その結果が、閉じた扉の前に残っている。

《艦内統合管理権限を暫定継承しますか》

統合管理者が何をするのかは分からない。

第一主層の中に何があるのかも見えない。

それでも、今の権限では白夜を八日待つしかなかった。

「引き継ぐ」

《艦内統合管理権限――暫定継承》

《第一主層独立保全機構――解除》

《外部情報遮断――終了》

《第一主層――入域許可》

重い隔壁が、左右へ開いた。

―――――

到着した第一主層には作業個体の姿がなかった。

長い通路の奥に円形の空間がある。

中央には、艦全体へ接続する管理席が一つ。

その周囲に六つの接続表示が並んでいた。

私が入ると照明が順番に点灯した。

壁面へ、レムナ全体の形が浮かび上がる。

第一主層を上に。

第七主層を下に。

艦首は奈落の深層へ向けられ、八本の固定杭が深層封鎖座標へ伸びている。

既に知っている艦名が、中央へ表示された。

《終末対処戦略兵装運用母艦》

《艦名――レムナ》

私は中央の管理席へ触れた。

《艦内統合修復計画へ接続》

《白夜・全修復工程再編――実行可能》

《制限運用構成――作成可能》

《緊急起動構成――作成可能》

八日を待たずに、白夜を立たせられる可能性がある。

完全に直すのではない。

必要な機能を選び、ほかを後回しにする。

「どこまで直せば動ける？」

《運用目的が未設定です》

《目的設定後、必要機能を算出します》

人を運ぶのか。

奈落を降りるのか。

魔物と戦うのか。

深淵潮汐へ近づくのか。

目的によって、必要な修復箇所が変わる。

まだ、答えは決められなかった。

続いて、白夜との同期情報が開く。

《白夜起動後――管理者連携技能系統を解放》

《追加技能取得及び進化――SPを使用》

《詳細情報――白夜起動後に開示》

「SPで白夜を直せる？」

《機体修復――対象外》

修復そのものには使えない。

けれど、白夜が起きれば、今まで私の身体へ使っていたSPに、別の使い道が増える。

何を選べるのかは、まだ表示されない。

先に白夜を立たせなければ、新しい技能系統も開かなかった。

私は表示を閉じた。

管理席の周囲にある六つの接続枠が起動する。

《登録決戦兵装――六》

《艦内確認個体――一》

《第一機動決戦兵装――白夜》

《帰還状況不明個体――五》

一つだけ、反応がある。

残る五つの表示には、個体名も現在位置も出なかった。

視界の端で、保留していた表示が揺れる。

《外部認証照合要求――複数継続》

《要求元――識別不能》

帰還状況の分からない五機。

奈落の下から届き続けている、複数の要求。

同じものなのかは、まだ分からない。

やがて、壁面からレムナの形が消えた。

壁面を流れていた情報が、一斉に止まった。

艦内図も、修復状況も、六つの接続枠も消える。

中央に、一つの作戦名だけが残った。

《終末作戦》

数秒遅れて、その下に情報が開いていく。

《発動条件――深淵潮汐・臨界段階》

《作戦目的――地上文明圏の存続》

《作戦関与個体――登録決戦兵装六個体》

そこで、表示が一度止まった。

最後に、もう一行だけが追加される。

《管理者生体鍵――必須》

《代替認証――不可》

さらに下へ続くはずの情報は、黒く閉ざされていた。

《最終工程――追加認証を要求》

その先は開かなかった。

「その六機で、何をするの？」

《現在権限では閲覧不能》

「管理者生体鍵は、私の血？」

《部分適合》

《追加認証を要求》

答えにはならなかった。

私の血は白夜を動かした。

観測機構も動かした。

第一主層の扉も開いた。

けれど、《終末作戦》で何に使われるのかは表示されない。

別の記録が、管理席の下から読み込まれた。

《第一機動決戦兵装・白夜》

《最終交戦記録――部分復元》

白夜の輪郭が壁面へ浮かび上がる。

現在よりも損傷が少ない。

細い白い装甲。

背部に伸びた推進器。

右手には位相断層刃が握られている。

その周囲へ、五つの反応が表示された。

《交戦対象――登録決戦兵装》

《対象数――五》

《交戦理由――記録欠損》

《戦闘結果――記録欠損》

「白夜は、五機と戦ったの？」

《回答不能》

《完全復元――追加認証を要求》

表示の中で、白夜だけが五つの反応に囲まれていた。

第二主層に残されていた空席も五つだった。

白夜が最後に戦った相手も、五機だった。