奈落の底で、吸血鬼は人間をやめない ～転生TS吸血鬼は、死にかけた人間を救い、壊れた古代施設を家にする～

第四部《奈落艦レムナ》

第二十二話《深淵潮汐》

《第一修復工程――進行率三四％》

《左肩内部骨格――支持処理を継続》

《第一帰還班――上方移動を確認》

白夜の左肩内部では、架工守が固定した支持材へ、縫工守が裂けた組織を結び直していた。

修復工程は止まっていない。

視界の端では、第一層へ入った人間たちの名前が、少しずつ上へ移動していた。

旧中継拠点へ残る研究員と護衛の反応だけが、途中で止まっている。

そのほかは、地上へ向かっていた。

レオン。

リノ。

ガレス。

エドガー。

ダリオの反応だけは、ほかより遅い。

それでも、両側には担架を運んでいる人間の反応があった。

生命反応も残っている。

私は連絡しなかった。

急がせても、地上までの距離は短くならない。

白夜の左肩へ視線を戻す。

架工守が支持材の位置を調整する。

縫工守が、その周囲を少しずつ閉じていく。

《左肩内部骨格――固定率七一％》

《追加管理者判断――不要》

私が見ていなくても、今は進められる。

それでも、視界の端から名前を消すことはできなかった。

ダリオ。

リノ。

ガレス。

エドガー。

レオン。

並び順は、地上へ近い順に変わっていく。

やがて、先頭の反応が第一層の外へ出た。

続いて二つ。

四つ。

担架を囲む反応も、ゆっくり地上へ到達する。

《第一帰還班――地上到達を確認》

名前は消えなかった。

地上へ戻っただけだった。

その直後、接触印が開いた。

『戻った』

レオンだった。

「見えてる」

『そうだったな』

周囲で、人が走る音がする。

担架を下ろす声。

治療院へ運べという指示。

『ダリオも生きてる』

「右脚は？」

『残せる可能性が高い。リノがそう言ってる』

レオンの近くで、リノの声がした。

『可能性が高いじゃなくて、残すのよ。勝手に弱めないで』

『本人に聞かせる言い方じゃないだろ』

『本人にはもっと強く言ったわ』

「意識はある？」

『ある。痛くて悪態をついてる』

「なら、大丈夫？」

『大丈夫にする』

リノの声は遠ざかっていった。

担架と一緒に治療院へ入ったらしい。

『白夜は？』

レオンが聞く。

「三四％」

『進んだな』

「救助してる間、二十七分止まった」

少しだけ間が空いた。

『助けたんだな』

「約束したから」

『白夜より優先するって？』

「うん」

『そうか』

責める声ではなかった。

修理を急がせたのはレオンだった。

それでも、救助を選んだことを間違いとは言わなかった。

接触印の向こうで、何か重いものを壁へ立てかける音がした。

剣かもしれない。

『ガレスもエドガーも戻ってる。重傷者はダリオだけだ』

「七人、怪我した」

『全員、生きて帰った』

数字は同じではなかった。

怪我をしていないことと、帰ってきたことも同じではない。

けれど、今日は帰ってきた方を数えるらしい。

「うん」

そう答えると、胸の奥に残っていたものが少し下がった。

なくなったわけではない。

名前が動いている間、そこにあったことへ気づいていなかった。

---

『血のことも確認した』

地上の騒音が少し遠くなってから、レオンが言った。

「三つとも？」

『観測機構に入れた分は、旧中継拠点に残した』

「止めないの？」

『今は観測を続ける。研究員と護衛も残る』

旧中継拠点には、私の血が残っている。

その血を鍵にして、観測機構は第一層を通過する変化を見続ける。

「残りは？」

『二本とも未使用だ。一つは治療院の封印棚。もう一つは地上観測所で保管する』

「私に聞かずに使わないで」

『研究班にも伝える』

「開ける時も呼んで」

『分かった』

一本は奈落へ残った。

二本は地上へ戻った。

自分の身体から離れた血だった。

傷つけられても痛くない。

失われても、今の身体は死なない。

それでも、誰が触り、どこへ置くのかは知っておきたかった。

血だからなのか。

私のものだからなのか。

違いは分からない。

「保管場所、忘れないで」

『忘れない』

レオンはすぐに答えた。

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それからしばらく、接触印は閉じた。

レオンたちは帰還後の報告と負傷者の処置を進め、私は白夜の修理を続けた。

左肩の支持材が固定される。

裂けていた組織の端が、縫工守の手で少しずつ寄せられていく。

《左肩内部骨格――固定完了》

《周辺組織の接続処理へ移行》

《第一修復工程――進行率三五％》

《左肩周辺組織――接続率一七％》

《接続率二〇％到達後、管理者同期補助を要求》

《同期補助推定時間――四十二分》

一％増えた。

あと三％で、私の補助が必要になる。

白夜の組織が私の生体反応へ合わせられるまで、接続を維持しなければならないらしい。

始めれば、四十二分は白夜から離れられない。

同期中も、救難信号そのものは受け取れる。

けれど、周辺構造を開き、現場へ細かな指示を出す余裕はなくなる。

救助で止まった二十七分がなければ、もう少し進んでいたかもしれない。

けれど、ダリオの右脚は残る。

両方を比べるための数字は表示されなかった。

白夜の内部から居住区へ戻ろうとした時、接触印が再び開いた。

『今、話せるか』

レオンだった。

さっきまでの騒音は聞こえない。

静かな場所へ移動したらしい。

「話せる」

『戻ったら話すと言ったな』

「うん」

短い沈黙があった。

言葉を選んでいる。

レオンは、話さないための言葉を選ぶ時にも、同じ間を置く。

『奈落の下から魔物が押し上げられている異変には、名前がある』

「何？」

『《深淵潮汐》だ』

知らない言葉だった。

「潮？」

『水が上がってくるわけじゃない』

「じゃあ、何が上がるの？」

『一つじゃない』

レオンはゆっくり話した。

『下にいた魔物が上がってくる。今まで通れた道が崩れる。地脈が乱れて、動いていた設備が止まる』

「全部、同時に？」

『最初は別々に起きる』

「そのうち重なる？」

『ああ』

第一層へ向かっていた反応群。

崩れた足場。

奈落下方から届いた認証要求。

別々に起きているように見えていた。

「最後は？」

接触印の向こうから、しばらく返事がなかった。

『奈落が、それまでの形を保てなくなる』

「崩れるの？」

『崩落だけじゃない。通じていた道が途切れる。地上に近い場所まで、下の変化が届く』

「地上も？」

『届く』

レオンの声は平らだった。

怖がらせないようにしているのではない。

怖がる部分を、もう通り過ぎた声だった。

「どこまで知ってるの？」

『仕組みは知らない。起きたあとにどうなるかを、一部知っている』

「どうなるの？」

『人間が住める場所が減る。最後には、救助が追いつかなくなるだろう』

「最後にどうなるかまで知ってる？」

『そこから先は話せない』

「..どうして？」

『お前が、まだ起きていないことまで自分の責任にするからだ』

「起きるって分かってるなら、準備した方がいいんじゃないの？」

『準備と、全部を引き受けることは違う』

レオンは何度も私を止めようとする。

白夜を直せと言った。

奈落へ行くなと言った。

救難信号には応じていいとも言った。

何をさせたくて、何をさせたくないのか。

まだ、全部は分からなかった。

修復中の白夜を見上げる。

「白夜は、深淵潮汐に必要なの？」

『必要になる可能性が高い』

「何ができる？」

『崩れた奈落の内部を移動できる。地上の人間だけでは届かない場所へ行ける』

「深淵潮汐を止められる？」

『分からない』

「分からないのに、直せって言ったの？」

『結果を知っていることと、解決方法を知っていることは同じじゃない』

その言い方が、少しだけ引っかかった。

「白夜があれば、何が変わる？」

『選べることが増える。お前が一人で選ばなくて済む。俺たちにも、選べることが残る』

「私が選ばなくて済む？」

白夜がなければ届かない。

白夜があれば、届くかもしれない。

今の説明で分かったのは、それだけだった。

「十日では遅いって言った」

『言った』

「どうして？」

『最初の上向き移動が第一層へ届いた時点で、もう待てる段階ではない』

「どれくらい残ってる？」

『分からない』

「十日より短い？」

『その可能性が高い』

「理由は？」

『第一層へ出ている反応の規模が大きすぎる。俺が想定していたより、進行も早い』

「何と比べてるの？」

返事が止まった。

接触印は切れていない。

「レオン」

『それには、まだ答えられない』

それ以上、同じ聞き方をしても答えないと思った。

「八日で直せる予定」

『予定は変わる』

「救難信号が来たら止める」

『分かってる』

「止めないでとは言わない？」

『言えない』

今度は、すぐに答えた。

『白夜を直してほしい。だが、目の前の人間を見捨てろとは言えない』

「困る？」

『困ってる』

「私も」

二人とも、解決する言葉を持っていなかった。

---

「下からの要求は？」

私は視界に残していた表示を開いた。

《外部認証照合要求――継続》

《応答状態――保留》

『応答しないままでいい』

「白夜を直すのに必要かもしれない」

『必要だとしても、正体を確かめる前に触るな』

「私の血を求めてる」

『だから危険なんだ』

「私を知ってる設備かもしれない」

『お前を知っていることと、お前のために動くことは同じじゃない』

レムナも、私の血を管理者のものとして認識した。

観測機構も同じだった。

奈落の下にある何かも、同じ鍵を求めている。

そのすべてが、私を助けようとしているとは限らない。

『白夜を直す』

レオンが言った。

『観測を続ける。要求には応答しない』

「今は？」

『今は、それでいい』

答えが足りているとは思わなかった。

けれど、今ある情報で選べる範囲は、それしかなかった。

「分かった」

『エルセリア』

「何？」

『話せなくて悪い』

少しだけ意外だった。

「話した」

『全部じゃない』

「前よりは話した」

接触印の向こうで、短く息を吐く音がした。

笑ったのかもしれない。

『そうだな』

接触印を閉じようとした時、別の印が重なった。

『旧中継拠点から緊急報告だ』

エドガーだった。

声の向こうで、研究員が観測結果を読み上げている。

『観測機構の環境測定部でも反応を確認。第一層で広域振動が発生しています。複数地点で構造変位を検出』

「場所は？」

『細かな位置までは取れません。振動の起点も特定できていません』

複数地点が、ほとんど同時に動いた。

偶然にしては、近すぎる。

その直後、救難網が警告を出した。

《新規救難信号を受信》

《救難事案――二件》

《発生地点――別地点》

視界へ最初の事案が開く。

一つは、旧中継拠点へ残った護衛だった。

《救難対象――一》

生命反応が急激に低下している。

救難信号に伴い、周辺構造の局所解析が始まる。

《上部構造崩落》

《左下肢圧迫》

《周辺救助到達可能性――あり》

もう一つは、古い昇降路を地上へ向かっていた後続の物資運搬班だった。

《救難対象――三》

三人の生命反応が、同じ場所で止まっている。

《昇降機構停止》

《支持索損傷》

《自力離脱――不能》

《環境要因による死亡予測――上昇》

救難情報を確認している間にも、白夜の接続処理は進んでいた。

《左肩周辺組織――接続率二〇％》

《管理者同期補助を要求》

《推定所要時間――四十二分》

《補助開始まで修復工程を待機》

二件の救難事案。

四人の救難対象。

一つの同期工程。

どれも、私の判断を待っていた。

『エルセリア』

レオンの声が聞こえた。

「見えてる」

『これが深淵潮汐の影響なら、これから増えるのは魔物だけじゃない』

「何が増えるの？」

『助けを求める人間だ』

二つの救難信号と、停止した修復工程が視界に残った。

白夜は待てる。

けれど、今度は一人ではなかった。