奈落の底で、吸血鬼は人間をやめない ～転生TS吸血鬼は、死にかけた人間を救い、壊れた古代施設を家にする～

第四部《奈落艦レムナ》

第二十一話《応答》

《第一修復工程――進行率三一％》

《左肩内部骨格――損傷範囲を測定中》

《右膝荷重支持機構――安定》

《地上登録者生命反応――観測継続》

白夜の左肩内部では、架工守が足場を伸ばしていた。

折れた支持骨格の間へ細い梁を渡し、診工守が亀裂の深さを測定している。縫工守は裂けた組織の端を固定し、搬工守が交換用の支持材を運んでいた。

今のところ、修理は止まっていない。

視界の端には、作戦隊の生命反応を表示してある。

レオン。リノ。ガレス。エドガー。

ほかにも、第一層へ入った人間の名前が並んでいた。

作戦参加者は、出発前に救難網へ登録してある。

救難網で分かるのは、登録者の大まかな位置と生命反応だけだった。奈落の干渉が強い場所では、表示が途切れることもある。

それでも、今のところ全員の反応は残っている。少しずつ、地上から下へ移動していた。

その中でも、連絡役のレオン、リノ、ガレス、エドガーには、一時的な接触印を与えてある。

救難網で位置と生命反応を確認し、必要な時だけ直接声を交わすためだった。

けれど、今は誰からも連絡がない。

作戦中なのだから、その方がいい。少なくとも、怪我人や異常を知らせる連絡は来ていない。

そう考えていると、接触印が震えた。

『エルセリアさん』

リノの声だった。

「いる」

『第一層へ入ったわ』

「怪我人は？」

『今のところ、自分で歩けない人はいない』

「レオンは？」

短い間が空いた。

『先行班にいる。生きてるわよ』

「聞いてない」

『聞く顔をしてると思ったから』

姿は見えていない。

「今、顔は見えない」

『見えなくても分かることはあるの』

リノの近くで、金属を床へ下ろす音がした。複数の声も聞こえる。

『観測機構を一度仮設するみたい。少し待って』

接触印が切れた。

視界の端で、作戦隊の反応が止まる。

旧中継拠点より手前。第一採取路へ入ったばかりの場所だった。

私は白夜の左肩へ意識を戻した。

《損傷範囲測定――六二％》

《支持材仮配置――継続》

まだ、私の判断は必要ない。

作業個体へ任せたまま、作戦隊の反応を見続ける。

しばらくして、別の接触印が開いた。

『エルセリア』

レオンだった。

「いる」

『観測機構が動いた』

周囲では、研究員が何かを読み上げている。声が遠く、すべては聞き取れない。

『上向きの生体移動を三系統で確認した。高密度の反応が、第一採取路の東側へ近づいている』

「どれくらい？」

『数は確定できない。少なくとも、今の先行班より規模が大きい』

視界へ、出発前に共有された第一層の旧地図を開く。

東側には、崩れた採掘路が記されている。西側には、狭い保守通路が残っていた。

封鎖前の地図だから、今も通れる保証はない。

「東へ行かないで」

『西は狭い』

「荷車は通らない。でも、人は通れるかもしれない」

『工兵に確認する』

連絡の向こうで、レオンが誰かへ指示を伝えた。

少しして、作戦隊の反応が二つに分かれる。工兵が先に西側を確認し、その後を先行班が進み始めた。

東側へ向かう反応はない。

『保守通路は残っていた。進路を変える』

「群れは？」

『まだ見えない』

「見えないうちに離れて」

『そのつもりだ』

接触印が閉じる。

数分後、再びレオンから連絡が入った。声の向こうで、研究員が何かを叫んでいる。

『高密度反応が、先ほどまで先行班のいた場所を通過した』

「どこへ向かってる？」

『上層側だ。こちらへの接近はない』

戦闘は起きなかった。

私の血が動かした装置が、誰かが魔物を見る前に危険を知らせた。

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《左肩内部骨格――損傷範囲測定完了》

《修復手順の選択を要求します》

表示へ、三つの案が現れた。

外側から固定する方法。内側の骨格を先に持ち上げる方法。破損した一部を切り離してから交換する方法。

それぞれに必要な時間と、組織への追加負荷が表示されている。

確認しようとした時、救難網に新しい信号が入った。

《救難対象候補を確認》

《登録名――ダリオ・メルク》

《所属――王国工兵隊》

《位置――奈落第1層・第一採取路》

《右下肢損傷》

《自力離脱――不能》

《周辺救助到達可能性――あり》

視界へ位置を開く。

作戦隊の後方。少し前まで複数の工兵がいた場所から、一つだけ反応が下へ落ちている。

ダリオは、床下に残った空間へ落ちていた。けれど、崩れた壁材と床に遮られ、通路側からは姿が見えない。

収容判定のために取得された周辺構造を、生命反応へ重ねて表示する。

精密に見えるのは、救難対象の周囲だけだった。

崩れた床。床下に残った空間。通路との間を塞ぐ壁材。横倒しになった太い柱。

ダリオの右脚は、その下に挟まれている。

《管理者判断を要する異常を確認》

《左肩内部骨格――修復手順を選択してください》

《判断待機により修復工程を停止》

白夜は待てる。落ちた工兵は待てない。

「左肩の状態を保持して。全作業を停止」

《肯定》

《第一修復工程――待機》

接触印を開く。

「ガレス」

返事はすぐに来た。

『聞こえてる』

「後ろで工兵が一人落ちた」

『どこだ』

「今いる場所から戻って。崩れた足場の近く」

『こっちでは見えん』

「床下に空間が残ってる。壁材に塞がれて、通路からは見えない」

視界へ位置を重ねる。

ガレスの反応が戻り始めた。その後ろを二人が追っている。

「止まって」

『止まった』

「右側。崩れた床の近く」

『瓦礫しかないぞ』

「三歩下がって。床を叩いて」

鈍い音が、接触印の向こうから聞こえた。

一度。二度。三度目だけ、音が少し低い。

『下に空間がある』

「そこ。床を壊して」

『崩れないか？』

周辺構造を確認する。

空洞の上には、太い梁の残骸が横たわっていた。床の中央は薄い。端から壊せば、梁まで落ちる。

「中央だけ。広げすぎないで」

『分かった』

石を砕く音が続く。

その間にも、ダリオの生命反応が少しずつ弱くなっていた。

《呼吸状態――低下》

《胸部圧迫の可能性》

「急いで」

『やってる』

穴が開いたらしい。人の声が重なる。

『いたぞ！』

『脚が挟まってる！』

『縄を下ろせ！』

ガレスの声が近づく。

『エルセリア、下はどれくらいある』

「四メートルくらい。右側に崩れた柱がある。脚はその下」

『柱を持ち上げる』

「先に身体を固定して。急に動かすと落ちる」

『聞いたな！　腰へ縄を回せ！』

ガレス以外の返事が聞こえた。

救難対象の周囲へ、複数の反応が集まる。

一人が下へ降りる。二人が上から縄を支える。ガレスは穴の縁に残った。

『引くぞ』

「まだ」

『何だ』

「右脚の位置が変わってない。柱が残ってる」

『見えてるのか』

「位置だけ」

『なら、信じる』

石が擦れる音がした。誰かが呻く。

少しして、ダリオの反応が上へ動き始めた。

四メートル。三メートル。二メートル。

救助者たちの反応と重なる。

《周辺救助者との接触を確認》

《自力離脱不能状態――継続》

《死亡予測――低下》

「リノ」

『もう向かってる』

「右脚。胸も圧迫されてた」

『分かった。意識は？』

ガレスの向こうで、誰かが名前を呼んでいる。弱い返事が聞こえた。

「ある」

『なら、まだ間に合う』

視界の表示が変わる。

《周辺救助者による離脱を確認》

《環境要因による死亡予測――解除》

《緊急収容条件――不成立》

《現地治療を継続》

赤かった文字が、通常の白へ戻った。

息を吐く。

必要だったのかは分からない。今の身体は、息を止めても苦しくならない。

それでも、表示が戻るまで吸っていなかった。

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白夜へ意識を戻す。

《第一修復工程――二十七分間停止》

《左肩内部骨格――状態維持》

壊れてはいない。作業個体も、指定した位置で待っている。

「修復を再開する」

《修復手順を選択してください》

三つの案を確認する。

切断は追加損傷が大きい。外側から固定すると時間がかかる。

内側の骨格を先に持ち上げ、残った組織を後から固定する。

「第二案。内側から支えて」

《選択を確認》

《左肩内部骨格――支持処理を開始》

止まっていた架工守が動き始める。搬工守が支持材を運び、縫工守が固定位置へ移動した。

救助はできた。白夜も壊れていない。

けれど、一つを選んだ時間だけ、もう一つは止まっていた。

今日は一人だった。

救難信号が十件なら。百件なら。

同じようには進まない。

表示の端では、ダリオの生命反応が治療班と一緒に移動している。

白夜の修復率は、まだ三一％のままだった。

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第一層から次の連絡が来たのは、それから一時間ほど後だった。

『観測結果が更新された』

エドガーの声だった。

「何が分かったの？」

『複数の反応群が、近接したまま上方へ移動している』

後ろで研究員が表示を読み上げる。

『反応群が交差しても、大きな分散や長時間の停滞は確認できません。規模と移動速度の異なる反応が、ほぼ同じ方向へ進んでいます』

「追いかけてる？」

『その可能性はあります。ただ、一つの反応群がほかを追跡している動きには見えません』

先ほど報告された反応群を思い出す。

規模も、移動速度も違っていた。それでも、すべてが同じように上へ向かっていた。

「上へ行きたいんじゃない」

『どういうことだ』

「下から逃げてる」

接触印の向こうが静かになった。

別の声が入る。

『エルセリア』

レオンだった。

「いる」

『俺もそう思う』

「知ってた？」

少し間が空いた。

『こうなる可能性は知っていた』

「ここまで？」

『ここまで上へ広がっているとは思っていなかった』

今度の声には、迷いがなかった。知らないことを、知らないと言っている。

近くで研究員が声を上げた。

『東側の支路を下れば、移動の起点へ近づける可能性があります』

別の男が応じる。

『予定にはない。第一採取路を確保する方が先だ』

レオンだった。

研究員が食い下がる。

『原因を調べなければ、また流入します』

『今日の目的は原因の特定じゃない』

『ですが――』

『第一採取路と旧中継拠点を確保する。下には行かない』

「調べないの？」

私が聞く。

『今はな』

「原因があるかもしれない」

『あるだろう』

「なら」

『原因を見つけるために、帰る人間を減らすつもりはない』

短く言い切った。

『調べるなら、帰って準備してからだ』

「レオンは行かない？」

『今は行かない』

言葉の前に、ほとんど間がなかった。

何かを確かめることより、戻ることを選んでいた。

接触印の向こうで、エドガーが指示を引き継ぐ。

『第一採取路の障害物を撤去する。旧中継拠点まで進み、予定どおり仮設灯を設置する』

作戦隊の反応が再び動き始めた。

下ではなく、前へ。最初に決めた目的へ向かって。

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日が高くなる頃、旧中継拠点から連絡が入った。

『拠点内部を確保した』

エドガーの声に、周囲の騒音が重なっている。

木材を打つ音。石を移動させる音。誰かが仮設灯へ魔力を流している。

『負傷者は七名。重傷者はダリオ一名だが、生命に危険はないとリノが判断している』

「歩ける？」

『今日は無理だそうだ。担架で運ぶ』

ガレスが二つ用意していたうちの、一つを使うらしい。

『第一採取路の一部を通行可能にした。旧中継拠点へ治療班と物資を置ける』

「作戦は終わり？」

『最低限の目標は達成した。残りは帰路の確認と観測機構の移設だ』

誰かが帰るための場所を確保した。

まだ、奪還と呼べる範囲は小さい。それでも、封鎖されていた奈落へ一つ灯りが戻った。

荷物を動かす音が続く。

『仮設していた観測機構を、旧中継拠点へ移す。ここなら俺たちが撤収したあとも観測を続けられる』

レオンの声だった。

「血も残すの？」

『装置を動かしている分は、そのままだ』

「予備は？」

『リノが持っているものと、研究班の箱に入れたものは持ち帰る』

三つに分けた血のうち、一つだけが奈落へ残る。残りの二つは、作戦隊と一緒に地上へ戻る。

しばらくして、研究員の声が聞こえた。

『観測機構を固定する』

金具を締める音が続く。

『生体鍵認証、継続。観測出力、安定』

次の瞬間、白夜の内部で警告音が鳴った。

《外部認証照合要求を受信》

《要求元――識別不能》

《要求された認証鍵――管理者生体情報と部分適合》

《応答許可――待機》

「レムナ」

《待機しています》

「何が起きてる？」

《外部設備より、生体認証照合要求を受信しています》

「第一層の装置？」

《否定》

《要求発信位置――観測可能範囲外》

同時に、接触印の向こうで研究員が声を上げた。

『表示が増えた！』

『読み上げろ！』

『生体鍵認証は継続。外部生体照合要求を検出。要求元、複数』

エドガーの声が入る。

『複数とはいくつだ』

『数を確定できません。位置は観測範囲外。要求内容も解析不能です』

私の血を入れた観測機構が、奈落の下から何かを受け取っている。

レムナ側にも、同じ要求が届いていた。

「どこから来てるの」

《奈落下方》

「第一層より下？」

《肯定》

「どのくらい下？」

《測定不能》

表示には、応答許可の選択が残っている。

許可。拒否。保留。

何が待っているのか分からない。

白夜の名前を知っていたレオンも、今の奈落の状態までは知らなかった。未知の設備を起動させる理由はない。

「まだ応答しないで」

《肯定》

《外部認証照合要求――保留》

けれど、表示は消えなかった。

《外部認証照合要求――継続》

第一層側の観測機構も、同じ要求を受信している。

『エルセリア』

レオンの声だった。

「いる」

『そっちにも届いたのか』

「届いてる」

『応答したか？』

「してない。保留にした」

『そのままでいい』

「知ってるもの？」

短い沈黙。

『知らない』

その答えも、本当のように聞こえた。

『血を入れたことで、下にある設備が反応した可能性がある』

「私の血を探してる？」

『分からない』

「レオンにも分からない？」

『ああ』

「そう」

接触印は切れなかった。

互いに話さないまま、別々の場所で消えない要求を見ていた。

レオンたちは第一層にいる。私は白夜の内部にいる。

その間には、地上からでは測れない深さがある。

私の代わりに奈落へ向かったのは、血だけだった。

その血が観測機構を動かし、人間を危険から遠ざけた。今度は、さらに下にある何かが、その血へ応えている。

《外部認証照合要求――継続》

私は応答を許可していない。

それでも、奈落の下から届く要求は消えなかった。