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第二十話《境界線》

作戦開始日の朝は、まだ暗かった。

《第一修復工程――進行率二七％》

《右膝荷重支持機構――固定完了》

《左肩内部骨格――固定処理を開始》

《第二生体循環路――安定》

《管理者判断を要する異常――なし》

昨夜のうちに、右膝の固定結果を確認した。

交換した支持材へ負荷をかけ、関節が白夜自身の重さに耐えられることも確かめてある。

左肩の修復も、今日一日分は指示した。

異常がなければ、架工守が内部へ足場を組み、診工守が損傷箇所を測定する。搬工守は指定した支持材を運び、縫工守が裂けた組織を固定する。

私がいなくても、修理は止まらない。

救難網の表示も、地上から確認できるようにした。

白夜の修理と、第一層の作戦。その両方に対応できる。

そう判断して、奈落へ入るための外套を着た。

---

西門前では、作戦隊が出発準備を終えていた。

作業灯の下に、武器や治療箱、工兵用の資材が並んでいる。荷車の底には、昨日ベルクの店から運んだ固焼きのパンが積まれていた。

レオンは探索者組合の入口近くにいた。

腰へ剣を下げ、背中には短い槍と荷物を固定している。私が近づくと、こちらの外套を見た。

「私も行く」

「駄目だ」

返事は、考えるより早かった。

「どうして」

「白夜を直せ」

周囲の音が、少し遠くなった。

荷物を縛っていたガレスの手が止まる。リノも、治療箱から顔を上げた。

「……今、何て言ったの？」

「白夜を直せ」

聞き間違いではない。

私はレムナへ意識を向けた。

「レムナ」

《待機しています》

「白夜の名前を、地上の人間へ伝えた？」

《否定》

《当艦所属情報の外部開示記録――該当なし》

「作業個体が話した可能性は？」

《地上人物との接触記録――該当なし》

通信を閉じた。

白夜という名前を知っているのは、私とレムナだけだった。地上の人間を第六主層へ連れていったこともない。

「誰から聞いたの」

「誰からも聞いてない」

「なら、どうして知ってる？」

レオンは答えなかった。

嘘を考えているようには見えない。けれど、本当のことをすべて話すつもりもない顔だった。

「白夜が何か知ってる？」

「お前が使うものだ」

「どこにある？」

「知らない」

「どんなものかも？」

「ああ」

場所も形も知らない。それでも、名前と役割だけは知っている。

「次の工程は指示してある」

私は言った。

「今日一日なら、私がいなくても修理は進む」

「今日だけの話じゃない」

「いつまで残るの」

「白夜が動くまでだ」

「最低限でも十日かかる」

レオンの指が止まった。

革手袋を締めていた手が、そのまま動かなくなる。

「十日では遅い」

「何に？」

答えはなかった。

「白夜の場所も、壊れ方も知らないのに？」

「知らない」

「それでも、十日では遅いと分かる？」

「分からないから急がせてる」

「分からない顔じゃない」

レオンが私を見る。

少しの間、視線が重なった。先に逸らしたのはレオンだった。

組合の壁際には、大きな金属箱が置かれている。研究員たちが周囲へ固定具を取りつけていた。

研究所で見た深淵調査装置。

以前は何度試しても起動せず、私が近づいた時だけわずかに反応したものだった。

「それを確かめるために、今日は第一層へ行く」

「白夜と、あれが関係ある？」

「可能性はある」

「奈落の下で起きてることにも？」

レオンの目がわずかに動いた。

「やっぱり、何か知ってる」

「その異変には、名前がある」

「何ていうの？」

「今は言えない」

「またそれ」

「説明できるだけの確証がない」

ガレスが立ち上がった。

「レオン」

声が低い。

「お前、何を知ってる」

「戻ったら話す」

「俺たちにもか？」

「話せる範囲ならな」

「それじゃ足りん」

「ああ」

レオンは否定しなかった。

ガレスはしばらく見ていたが、それ以上は追及しなかった。出発前に答えが出ないことを理解しただけだった。

私も納得していない。

「私が第一層へ行けば、死ぬ人は減る」

「分かってる」

「その場で治療もできる」

「ああ」

「白夜の修理は、今日なら止まらない」

「それでも残れ」

「理由は言えないのに？」

「言えないから、頼んでる」

命令ではなかった。それでも、譲るつもりがないことは分かった。

レオンは準備を続ける人々へ視線を向けた。

兵士、工兵、探索者、教会騎士、治療師、研究員。

「第一層へ行ける人間はいる」

「白夜を直せるのは私だけ」

「ああ」

「だから、私を残す？」

「そうだ」

「白夜は今すぐ必要じゃない」

「今すぐじゃないから急げ」

「知らないことばかり」

「ああ」

レオンは起動していない深淵調査装置を見た。

「それでも、今日が分かれ道だ」

「私が第一層へ行くか、白夜を直すか？」

「そうだ」

「どっちが正しいか分かってる？」

「分からない」

今度は、すぐに答えた。

正しい道を知っているわけではない。ただ、私に選ばせたくない方だけは決まっているようだった。

私は救難網を開いた。

今のところ、新しい信号はない。作戦隊の登録者は、すでに地上側の表示へ追加してある。

「救難信号が来たら助ける」

「ああ」

「第一層でも」

「届くならな」

「白夜より優先する」

「それでいい」

「レオンたちも同じ」

「助けろ」

少し考える。

白夜へ残ることと、救助を諦めることは違う。

作業個体では判断できない修復工程がある。それを進められるのは、私だけだった。

「なら、残る」

レオンの肩から、わずかに力が抜けた。その反応が、余計に分からなかった。

「ただし」

「何だ」

「戻ったら話して」

「話せるところまでなら」

「約束？」

「ああ」

本当に話すつもりがあるのかは、まだ分からなかった。

「それと、血を分けてくれ」

「今度は血？」

「ああ」

「飲む？」

「飲まない」

レオンは深淵調査装置を示した。

「古代装置がお前に反応したなら、姿や声以外のものを認識した可能性がある」

「血で動かす？」

「試したい」

推測としては不自然ではない。研究員でも思いつく内容だった。

けれど、レオンの言い方には迷いがなかった。

「動くと思ってる？」

「可能性は高い」

「試す時の顔じゃない」

レオンの眉がわずかに動いた。

「必要だと知ってる顔」

返事はなかった。

リノが私たちの間へ入る。

「採るなら、私がやるわ」

手には細い針と保存容器がある。

「どれくらい必要なの？」

「身体に影響が出ない範囲で、三つに分けてほしい」

レオンが答えた。

「三つ？」

「一つは装置へ。もう一つはリノが持っていてくれ。最後の一つは、後衛の研究員に持たせる」

「全部、奈落へ運ぶの？」

「ああ」

「同じ隊なら、分ける意味は薄いわ」

「持つ班を分ける。装置は研究班。お前は治療班。最後は後衛の予備部品箱へ入れる」

リノはレオンを見た。

「何に使うつもり？」

「装置が止まった時の再起動か、同じ認証方式の遺物を見つけた時のためだ」

「見つかると思っているの？」

「分からない」

「分からないもののために、エルセリアさんの血を持ち歩くの？」

「必要になってから採ることはできない」

私は第一層へ行かない。必要になっても、その場にはいない。

その点は正しかった。

リノはまだ納得していない。

「血は薬でも道具でもないわ」

「分かってる」

「用途を説明できないまま、採血量を決めることはできない」

「だから、決めるのはエルセリアだ」

レオンが私を見る。

私は自分の腕へ目を落とした。

血を少し失っても、身体は修復できる。保存血を飲めば、失った分も補える。

三つに分けても、量は多くない。

「身体に影響が出ないならいい」

「エルセリアさん」

「私が決めた」

リノはしばらく黙っていた。

やがて、小さく息を吐く。

「少しでも異常が出たら止めるわ」

---

組合の奥にある処置室へ入った。

椅子へ座り、左腕の袖を捲る。リノが腕を消毒し、針を刺した。

透明な管の中を、赤い血が流れていく。

自分の身体から離れた血は、戻ってこない。

小さな容器が満たされるたび、リノが新しいものへ交換した。

「気分は？」

「変わらない」

「目眩は？」

「ない」

「喉は？」

「まだ渇いてない」

レオンは扉の近くに立っていた。

採血される私を見ている。白夜の名を口にした時より、表情が硬い。

「そんなに気になる？」

「必要にならない方がいいと思ってる」

「でも持っていく」

「ああ」

「矛盾してる」

「知ってる」

三本目の容器が満たされる。

リノが針を抜き、布を当てた。

《微小損傷を確認》

《再生を開始》

針の傷は、すぐに閉じた。

採取した血の一つが、深淵調査装置へ運ばれる。二つ目は、リノの治療箱へ収められた。

三つ目は研究員が受け取り、後衛班の予備部品箱へ入れる。ほかの器具に紛れないよう、内側へ赤い札がつけられた。

三つとも、私の手元には残らない。

研究員が装置中央の受け皿へ、一滴だけ血を落とした。

赤い液体が、細い溝に沿って広がる。

何も起きない。

研究員の一人が装置へ顔を近づけた。

「反応なし」

その直後、低い音が鳴った。

装置の内部へ、白い光が走る。

一つ。二つ。

止まっていた表示板へ、古い文字が浮かび上がった。

《生体鍵を確認》

《認証照合――開始》

《適合》

《旧式深淵観測機構――起動》

研究員たちが一斉に動き始める。

「起動した！」

「観測盤を開け！」

「出力が上がっている。固定具を締めろ！」

エドガーも装置の前へ来た。

「血液だけで認証したのか……」

私は表示ではなく、受け皿へ残った血を見ていた。

自分の身体から離れた血は、もう私の命を支えていない。触れても、痛みは伝わらない。失われても、私の身体は傷つかない。

それでも古代装置は、それを私だと認識した。

研究員が観測機構の外装を開く。

内部で複数の環が回転し始め、表示が切り替わった。

《奈落下方より上向きの生体移動を検出》

《複数階層にて移動方向の一致を確認》

《移動原因――不明》

《発生源――観測範囲外》

室内の声が止まった。

中層種が第一層へ流れ込んでいる。それだけではなかった。

さらに下の階層でも、同じ方向へ生物が移動している。

下から上へ。

何かから離れるように。

研究員たちが表示を書き写し始める。

「複数階層って、どこまでだ？」

「範囲が確定できない。下限が観測外だ」

「第一層の流入だけではないのか？」

エドガーの表情が硬くなる。

装置が起動した時より、観測結果が表示された時の方が、レオンははっきり驚いていた。

「レオン」

呼ぶと、こちらを見る。

「何？」

「今、驚いた」

「この結果なら誰でも驚く」

「装置が動いた時は、驚かなかった」

「動く可能性があると思っていたからだ」

「これは？」

レオンは表示へ目を戻した。

「分からない」

今度の答えは、本当にそう聞こえた。

---

深淵観測機構は、厚い輸送枠へ固定された。

研究班が装置を管理する。リノは治療箱を背負った。三本目の血を入れた予備部品箱は、後衛の研究員が持っている。

同じ入口から奈落へ向かう。けれど、別の班が運ぶ。

一つを失っても、残りがある。

作戦隊が西門を出始めた。

昨日、名簿に並んでいた人たちが、それぞれの装備を持って列へ加わっていく。

私は通りの端に立った。

「リノ」

呼ぶ。

リノが振り返る。

「いるわ」

「ガレス」

「聞こえてる」

「エドガー」

「ここにいる」

最後にレオンを見る。

「レオン」

「戻る」

まだ、聞いていなかった。

レオンはそう答えてから、少しだけ眉を寄せた。

「戻るか聞くつもりだった」

「分かってる」

「どうして」

「顔に書いてある」

「書いてない」

「なら、俺が先に言いたかっただけだ」

レオンは隊列へ戻ろうとして、足を止める。

「救難網を見ていてくれ」

「ずっと見る」

「白夜も直せ」

「分かってる」

「それと、寝ろ」

「必要なら」

「必要でも寝ろ」

「戻ってきたら考える」

「俺たちが戻るまで直し続けるつもりか？」

「白夜が動くまで」

レオンが何かを言いかける。

けれど、結局は言わなかった。

「戻ったら話す」

「約束した」

「ああ」

朝日が、城壁の向こうから昇り始めた。

武器も、薬も、私の血も奈落へ向かった。

私だけが、白夜のもとへ戻った。

---

レムナへ戻ると、通知が表示された。

《地上受取地点に搬入物を確認》

《登録者――レオン・アルヴェイン》

「搬入物？」

《複数の資材を確認》

地上受取地点の映像を開く。

登録した場所に、大量の荷物が積まれていた。

耐熱布、封止材、固定具、滑車、牽引用の縄、酒精、潤滑油、照明用の低級魔核。

以前、白夜の修理用に集めたものと似ている。けれど、まだ私が集めていない種類も混ざっていた。

「誰が置いたの」

《搬入記録上の手配責任者――レオン・アルヴェイン》

出発前に運び込ませていたらしい。

「搬工守を地上受取地点へ」

《指示内容を確認します》

「荷物を地上搬入区画へ運んで。生活区画には入れない。種類ごとに分けて」

《肯定》

《搬工守三体を派遣します》

映像の中で、待機していた搬工守が動き始めた。

受取地点へ続く搬送路が開き、積まれていた荷物が一つずつ内部へ運ばれていく。

私も地上搬入区画へ向かった。

すべてが使えるわけではなかった。

固定具は大きさの合わないものが多い。封止材も、白夜の循環管には使えない種類が混ざっている。

用途の分からない道具もあった。

「診工守と薬工守を一体ずつ呼んで」

《肯定》

作業個体が到着する。

「白夜の修復工程と照合して。使えるものと、使えないものに分けて」

《実行します》

診工守が固定具を測定し、薬工守が封止材の成分を調べ始める。

私は積まれた資材の間を歩いた。

布の束。金属環。滑車。縄。

どれも古代兵装専用の部品ではない。地上で集められる、普通の資材だった。

しばらくして、照合結果が表示された。

《現工程で使用可能――六一％》

《規格不適合――二四％》

《用途未確定――一五％》

全部が合っているわけではない。

白夜の内部を知っているなら、不要なものは混ざらない。それでも、半分以上が使える。

《不足資材の一部解消を確認》

《第一修復工程――推定完了時刻を更新》

《従来予測より二日短縮》

二日。

十日では遅いと、レオンは言った。

二日縮まっても、まだ八日ある。

「使えるものは第六主層へ運んで」

《肯定》

「用途未確定のものは、ここへ残して。規格が合わないものも捨てないで」

《肯定》

指示を受け、搬工守が資材を台車へ積み始めた。

接触印を開く。

返事はない。すでに奈落へ入ったあとだった。

視界へ、地上側の反応を表示する。

レオン。リノ。ガレス。エドガー。

複数の生命反応が、登録座標から下へ移動している。

《奈落第1層への進入を確認》

その中に、私の血もある。

身体から離れたあとも、古代装置が私だと認めた血。

私は第六主層へ向かった。

レオンは白夜の修理方法を知らない。今の奈落で何が起きているのかも、すべて知っているわけではない。

それでも、私が不足に気づくより先に、必要になるものへ手を伸ばしていた。

その手が正しいものを掴む保証は、どこにもない。

それでも、レオンは私が選ぶより先に動いていた。