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第十九話《温かいパン》

《第一修復工程――進行率二四％》

《右膝荷重支持機構――固定処理中》

《第二生体循環路――安定》

《管理者判断を要する異常――なし》

表示を確認する。

白夜の右膝では、昨夜指示した固定作業が続いていた。

架工守が膝関節の周囲へ足場を組み、搬工守が交換用の支持材を運んでいる。診工守は負荷のかかる位置を測定し、管路守は作業中も循環圧力に変化がないことを監視していた。

今の工程に、私の手は必要ない。

「異常が出たら止めて」

《肯定》

「固定が終わっても、次の工程には進まないで」

《肯定》

今夜、結果を確認してから次の指示を出せばいい。

作業を任せ、第六主層を離れた。

奈落第1層の奪還作戦は、明日の夜明けに始まる。

地上では、そのための支度が進んでいた。

---

西門前の広場には、昨日より多くの荷車が並んでいた。

王国軍の兵士が武器を箱へ詰め、工兵たちが杭や木材を長さごとに分けている。

地面には古い奈落の地図が何枚も広げられ、探索者たちが第一採取路の位置を確かめていた。

以前は安全だった道。崩れやすい場所。荷車を通せる幅が残っていた場所。

けれど、地図に記された情報の多くは、封鎖前のものだった。今も同じとは限らない。

広場の端では、ガレスが大きな鞄へ荷物を入れていた。

縄。予備灯。水。固定具。布。食料。

鞄の外側には、折り畳まれた担架が二つ縛りつけられている。

「多くない？」

声をかけると、ガレスが顔を上げた。

「何が起きるか分からんからな」

「担架が二つ」

「持って帰る人数が増える分には困らん」

ガレス自身の予備武器は、短い剣が一本だけだった。

誰かを運ぶための道具の方が大きい。

「重い？」

「これくらいなら問題ない」

ガレスは鞄を持ち上げ、荷車の横へ置いた。

少し離れた場所では、教会騎士たちが装備を確認している。

ミレアは薬瓶に結ばれた札を読み、同じ箱へ入れては、また一つ取り出して並べ直していた。

ルークは新しい剣を何度か抜き、鞘の入口へ油を差している。以前の剣は、地下聖堂で折れていた。

ガルドは工兵二人が持ち上げようとしていた木箱を受け取り、一人で荷車へ載せた。

セイルは予備灯を持ち上げたあと、腹部へ手を当てている。

深血心核に貫かれていた場所だった。

傷口は塞がっている。歩き方にも大きな異常はない。

それでも、荷物を持つたびに同じ場所へ触れていた。

視界へ診断を開く。

《腹部組織修復率――七八％》

《急激な体幹回旋及び高負荷作業――非推奨》

「セイル」

呼んだのは私ではなかった。

リノが薬箱の向こうから手招きしている。

「上着を上げて」

「ここでか？」

「嫌なら作戦から外すわ」

セイルは周囲を見たあと、諦めたように上着を持ち上げた。

腹部には、赤黒い傷痕が残っている。

リノは傷へ直接触れず、その周囲へ指を当てた。

「息を吸って」

セイルが息を吸う。

「痛む？」

「もう治ってる」

「質問に答えて。刺すような痛みか、引っ張られる痛みか、内側が重いのか」

セイルが少し黙る。

「……引っ張られる」

「身体を右へ捻って。ゆっくり」

セイルが腰を回す。

途中で、口元がわずかに歪んだ。

リノはそれを見逃さなかった。

「前衛には出ないで。治療班の左側から離れないこと」

「動ける」

「皮膚は塞がってるわ」

リノはセイルが持っていた予備灯を抜き取った。

「中まで同じ速さで治るとは限らない」

「荷物くらい持てる」

「途中で動けなくなれば、あなたを運ぶ人間が一人必要になる。その分、別の負傷者を運べなくなるわ」

セイルは何か言おうとして、やめた。

ガルドが手を伸ばす。

「寄越せ」

予備灯を受け取り、自分の荷物へ縛りつけた。

セイルは不満そうだったが、取り返そうとはしなかった。

リノは私の診断表示を見ていない。それでも、同じ傷を見つけていた。

「止血薬が六本足りません」

若い治療師が、帳面を持って近づいてきた。

リノは床へ並べた薬瓶を見る。

「撤退路を担当する第二班へ多く回して。固定具と担架も同じ班へ」

「止血薬だけでは足りませんか？」

「血が止まっても、歩けるとは限らないわ」

若い治療師は頷き、薬瓶と固定具を移し始めた。

リノは薬の数だけではなく、負傷者がどこで出て、どう戻ってくるかまで見ている。

「詳しい」

私が言うと、リノが手を止めた。

「何が？」

「怪我」

「治療師だから当然でしょう」

「表示を見なくても分かる」

「全部は分からないわ」

リノはセイルの腹部へ視線を向ける。

「だから、痛み方や動かし方を見るの。本人は大丈夫だと言うから、あまり信用しない」

セイルがこちらを見た。

「聞こえてるぞ」

「聞かせてるのよ」

リノは薬箱の蓋を閉じた。

「エルセリアさんも同じだから」

「私は違う」

「無理をしても治るから大丈夫、って言うでしょう？」

「治る」

「ほら」

治ることと、無理をしていいことは別らしい。

リノはもう、次の箱を開けていた。

「保存食の受け取りは、あと一軒だったな」

ガレスが帳面を覗き込む。

若い工兵が指で場所を示した。

「西門通りのベルクという店です。作戦用のパンを頼んであります」

聞いたことのある名前だった。

「私が行く」

「知ってる店か？」

「パンをもらう約束をした」

ガレスが私を見る。

「助けたパン屋か」

「うん」

「なら、様子も見てくるか」

リノが薬箱を持ち上げた。

「私も行くわ」

「支度は？」

「薬の配分は終わった。あとは箱へ詰めるだけよ」

広場の向こうにいたレオンへ目を向ける。

エドガーと地図を見ながら、第一層へ入ったあとの配置を確認していた。

こちらの視線に気づき、顔を上げる。

「どこへ行く」

「パン」

「何の話だ」

「トーマの店へ受け取りに行く」

「俺も行く」

「作戦準備は？」

「今の確認が終われば、少し空く」

エドガーが地図を畳んだ。

「私は教会騎士の食料を受け取る必要がある。途中まで同行しよう」

準備の手を止めたわけではない。

残っていた仕事の行き先が、同じだった。

---

西門通りへ入ると、焼けた小麦の匂いが流れてきた。

ベルクの店の前には、木箱がいくつも並んでいる。

王国軍、工兵隊、教会、探索者組合。

それぞれの札がつけられていた。

弟子らしい若い男が、焼き上がったパンを数えながら箱へ詰めている。

大きさはおおむね揃っている。ただ、焼き色は少し薄いものと、濃いものが混ざっていた。

店の奥から声が飛ぶ。

「左の窯を先に開けろ！　奥の列が焼けすぎる！」

「分かってます！」

「分かってる奴は、その色になる前に出す！」

「親方は座っててください！」

トーマは炉の前ではなく、壁際の椅子へ座っていた。

固定された右脚を低い台へ載せ、弟子へ指示を出している。

私たちに気づくと、片手を上げた。

「来たか」

「歩いてない？」

「見れば分かるだろ。座ってる」

椅子の横には杖が立てかけられていた。

床には、杖を引きずったような跡がある。

リノは挨拶より先に、トーマの右脚を見た。

「固定具を確認します」

「治療院では問題ないと言われたぞ」

「昨日と今日で腫れ方は変わります」

リノはトーマの前へ膝をつき、固定具の下へ指を入れた。

「少しきついわ。足先の感覚は？」

「ある」

「指を動かして」

トーマが足の指を動かす。

リノは足先の色を確かめ、布をわずかに緩めた。

「炉の前には立たないでください」

「立ってない」

「立とうとはしたでしょう？」

トーマが黙った。

弟子が窯の前から振り返る。

「三回しました」

「余計なことを言うな」

「親方が歩くたび、こっちが怒られるんですよ」

「歩いてない。数歩移動しただけだ」

「それを歩くと言います」

リノが固定具を結び直した。

「今日は椅子から動かないでください」

「店が回らん」

「指示は座っていても出せます」

「それでは細かい焼き色が見えない」

「脚より焼き色が大事ですか？」

トーマは私を見る。

「前にも同じことを聞かれたな」

「答えも同じ？」

「店をやってると、たまにそう思う」

「駄目」

私とリノの声が重なった。

トーマは少し黙ったあと、弟子へ顔を向けた。

「……右の窯、あと少しだ」

「座って見ててください」

弟子はそう言いながら、窯の中を確認した。

ガレスとエドガーは、店先の木箱を調べている。

帳面と札を照らし合わせ、注文分が揃っていることを確かめていた。

トーマが私を手招きする。

「約束の分がある」

椅子の横に、小さな籠が置かれていた。

中には、木箱へ詰められたものより少し丸いパンが並んでいる。弟子が窯から出したばかりらしく、表面からまだ湯気が上がっていた。

「温かい」

「そう言っただろ」

トーマが笑う。

「パン屋で冷えたものを出したら怒られる」

一つ手に取る。

指へ熱が伝わる。

今の身体なら、持てないほどではない。それでも、表面を覆う薄い皮が、焼けたばかりの柔らかさを残していた。

半分に割る。

中からさらに湯気が上がる。

食べると、外側は少し硬く、中は柔らかかった。

保存食のパンとは違う。

「どうだ」

「温かい」

「味の話を聞いてるんだが」

もう一口食べる。

「少し甘い」

「それでいい」

籠には、まだパンが残っていた。

私はもう一つ取り、レオンへ渡した。

レオンが受け取る。

「俺の分か？」

「まだある」

「お前は食べたのか」

手の中に残っている半分を見せる。

「食べてる」

「ならいい」

ガレスは一つを丸ごと取り、大きく噛んだ。

「柔らかいな」

「作戦用はもっと固いぞ」

トーマが言う。

「これは今日食べる分だ」

リノは帳面を見ながら、小さくちぎって食べている。

エドガーも一つ受け取ったが、教会騎士に呼ばれ、半分だけ食べて残りを布へ包んだ。

店の外では、ミレアたちが教会分の木箱を荷車へ積んでいる。

ガルドが箱を持ち上げ、セイルが荷台の奥へ押し込む。

「持つなって言ったでしょう」

リノが店内から声を飛ばす。

「押しただけだ」

「腹に力が入ることはしないで」

セイルが両手を上げる。

代わりにルークが箱を奥へ移した。

ミレアは弟子へ何か尋ねている。

「この濃い色の方は、長く持つんですか？」

「少し焼きすぎただけです」

「そうですか」

「選ばないでください。同じ箱です」

ミレアは濃いものを一つ手に取り、元へ戻した。

窯の前では、新しいパンが焼き上がっている。

弟子が長い板を差し込み、順番に取り出す。

大きさの違うパン。焼き色の揃っていないパン。

それでも、数は足りていた。

「若いのは焼き色を見るのが下手って言ってた」

私が言うと、弟子の手が止まった。

「親方、そんなことまで話したんですか？」

「死にかけると口が軽くなる」

「それ、私が助けなかったら最後の言葉になってた」

「そう考えると格好がつかんな」

「最初からついてないです」

弟子が言った。

トーマは椅子の背へ身体を預ける。

「お前はもう少し親方を敬え」

「歩かないなら敬います」

籠のパンが減っていく。

私が食べた分。レオン。リノ。ガレス。エドガー。

店の外にいる騎士たちにも、弟子が一つずつ渡していた。

トーマは、それを止めなかった。

注文された箱とは別のパンだった。売れば金になる。

それでも、数を確かめることはなかった。

「代金」

私が言うと、トーマが眉を上げた。

「何のだ」

「このパン」

「約束の分だ」

「他の人も食べた」

「助けてもらった命の代金にしては安い」

「命の値段は分からない」

「俺も分からん。だから、これでいい」

トーマは窯から出された次のパンを見る。

「また来れば、その時は払え」

「分かった」

「次は怪我人を連れてくるなよ」

「約束できない」

「そこは約束しろ」

答えず、残っていたパンを一つ取った。

今度は籠からではなく、弟子が焼いたものだった。片側だけ少し濃く焼けている。

一口食べる。

最初のパンより、外側が硬い。

「焼きすぎ？」

弟子の顔が引きつった。

トーマがこちらを見る。

「どうだ」

もう一度噛む。

「食べられる」

「それは褒めてないですね」

弟子が言った。

「でも、温かい」

弟子は少しだけ笑った。

---

木箱を載せた荷車が、西門前へ戻っていく。

作戦用のパンは固く焼かれ、布と木箱で湿気を防いでいた。

今日食べたものとは違う。

明日の朝には、第一採取路へ向かう人間たちの荷物になる。

レオンが歩きながら言った。

「集合は夜明け前だ」

「分かった」

「今日は寝ろ」

「戻ってから確認することがある」

「今夜じゃないと駄目なのか」

「明日の作業を進めるために必要」

「終わったら寝ろ」

「んー、わかった」

レオンがこちらを見る。

「行くつもりか」

「第一層へ？」

「ああ」

今夜のうちに右膝の固定結果を確認し、次の工程まで指示しておけば、作業個体だけでも修理を進められる。

明日の出発には間に合う。

同行しない理由はなかった。

「行く」

レオンの指が、持っていた地図の端で止まった。

何かを言おうとしたように見えたが、口にはしなかった。

「装備はあるのか」

「影と血がある」

「服の話だ」

「作業服」

「予備も持て」

「必要？」

「奈落へ入るならな」

それだけ言い、レオンは地図を持つ兵士の方へ向かった。

明日の配置を、まだ確認するらしい。

私はレムナへ戻る前に、荷車を見送った。

木箱の中には、固く焼かれたパンが入っている。

その後ろでは、トーマの弟子が次の生地を窯へ入れていた。

明日の朝、そのパンは奈落第1層へ向かう。

私も同じつもりだった。