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第十八話《奪還》

《白夜修復工程――自動継続中》

《生体循環系統――試験送液を継続》

《管理者判断を要する異常――なし》

表示を閉じた。

白夜の修理は止まっていない。

管路守が循環圧力を監視し、薬工守が流れ込んだ循環液の状態を調べている。掃工守は古い管から漏れた液体を回収し、架工守と搬工守は次の交換箇所へ足場を組んでいた。

今のところ、私が見ていなくても進められる。

だから、生活区画へ戻ってきた。

湯を浴び、汚れた作業服を縫工守へ渡す。髪を乾かしたあと、新しい服へ着替えるつもりだった。

けれど、白いシャツを一枚着たところで面倒になった。

裾は太腿の半ばまである。

レムナの中には作業個体しかいない。困る相手はいなかった。

台所で保存血を小さな杯へ注ぎ、炉の上では昨夜のスープを温め直す。

加熱を終え、蓋を開けた。

湯気が顔へ触れる。

一瞬、曇った眼鏡を拭こうとした気がした。

けれど、視界は何も変わらない。

浮いた脂を匙で端へ寄せ、器へ注いだ。パンを一つ添え、食卓へ運ぶ。

保存血を先に飲む。

冷たい液体が喉を通り、身体の奥へ熱が広がった。

そのあと、スープへ匙を入れる。

少し塩が足りない。

追加するか考え、やめた。食べられないほどではない。

パンをスープへ浸す。外側が柔らかくなるまで待ち、噛んだ。

急いで食べる必要はない。

白夜を見に行く必要もない。

救難信号も届いていない。

何もしなくていい時間だった。

食べ終えた器を洗浄設備へ入れる。

寝台へ行くほど眠くはない。

長椅子へ横になり、まだ少し湿っている髪を背中から外へ逃がした。白いシャツの裾を引き、目を閉じる。

《休息状態への移行を確認》

「寝ない」

《休息と睡眠は同義ではありません》

「そう」

《照明を低下させますか》

「少しだけ」

室内の光が弱くなる。

視界の端には、白夜の修復表示だけを残した。

《第一修復工程――進行率一七％》

《第二生体循環路――安定》

循環圧力も、作業個体の配置も大きく変化していない。

待つことも作業だと、診工守は言っていた。

流れを戻した直後に次の管を開けば、異常が起きても原因を分けられない。

だから待つ。

目を閉じたまま、白夜の循環音を想像する。

第六主層は遠い。実際には聞こえない。

それでも、胸の中で何かが流れている姿は浮かんだ。

《救難対象を確認》

目を開けた。

表示が白夜の修復記録を押し退ける。

《登録済み地上座標周辺》

《救難座標精度――八八％》

《成人男性》

《生命危険度――中》

《右下肢損傷》

《自力移動――不能》

身体を起こす。

「今すぐ死ぬ？」

《現時点で生命反応は維持されています》

《継続出血を確認》

《放置時、生存率の低下が予測されます》

「収容して」

《直接収容――非推奨》

《対象周辺に大型異物を確認》

《収容実行時、右下肢損傷拡大の危険》

「挟まってる？」

《可能性――高》

表示された場所は、西門外に登録した地上座標の近くだった。

救難網が見られるのは、登録座標の周囲だけだ。今回の対象は、その狭い範囲へ偶然入っていた。

《推定生存可能時間――三時間二十六分》

着替える時間はある。

けれど、着替える必要があるとは思わなかった。

白いシャツの上から外套を羽織る。作業靴を履き、髪を紐でまとめた。

「現地派遣」

《対象周辺の安全確認を実行します》

《大型生命反応――なし》

《小型生命反応――複数》

《現地派遣を許可します》

白い光が足元へ広がる。

長椅子と食卓が薄れていった。

---

風の音がした。

足元には湿った土と草がある。

少し離れた場所に、横倒しになった荷車があった。片方の車輪が外れ、積み荷が道へ散らばっている。

パンだった。

布に包まれた丸いパンが、泥の上へ転がっていた。

荷車の下から声が聞こえる。

「誰か、いるのか」

「いる」

近づく。

中年の男が、倒れた荷台と地面の間へ右脚を挟まれていた。

上半身は動く。意識もはっきりしている。

ただ、顔色は悪かった。

「脚を見る」

荷車の横へしゃがむ。

木枠が太腿の上へ落ちている。

完全に潰れてはいない。けれど、無理に引き抜けば傷口が広がる。

血の匂いがした。

私の身体は、それを食べられるものとして認識した。

診断表示は、失えば死ぬものとして数えている。

同じ血を、身体と私は別の意味で見ていた。

《右大腿部裂傷》

《筋組織損傷》

《大腿骨――骨折なし》

《動脈損傷――なし》

《静脈性出血――継続》

「骨は折れてない」

「分かるのか」

「分かる」

血糸を伸ばす。

男の傷口へは入れず、荷車の木枠へ巻きつけた。影も地面へ広げる。

荷台の下へ入り込み、沈んだ木枠を支えた。

「今から上げる」

「一人でか？」

「動かないで」

「いや、しかし――」

影を持ち上げる。

木材が軋んだ。

荷車の片側が、ゆっくりと浮いていく。

男の目が大きく開いた。

「今、脚を抜いて」

「動かすと血が――」

「止める」

男が両腕で身体を引く。

右脚が木枠の下から外れた。傷口から血が流れる。

すぐに血糸を周囲へ巻き、圧迫した。診断表示を見ながら力を調整する。

《出血量――低下》

《患部固定を推奨》

影で荷車を支えたまま、道へ散らばった布を一枚取った。

パンを包んでいたものだった。

泥のついていない内側を使い、脚へ巻く。

「痛い？」

「痛い」

「なら生きてる」

「そういうものか？」

「たぶん」

脚を固定する。

荷車をゆっくり地面へ戻した。

男は自分の脚より、道へ散らばったパンを見ていた。

「全部駄目になったな」

「半分くらい」

「それでも多い」

「パン屋？」

「ああ。西門近くの店だ。朝の分を詰所へ運んでいた」

「どうして倒れたの」

「前輪が外れた。坂で一気に横へ持っていかれてな。馬は逃げた」

周囲を確認する。

細い蹄跡が街の方向へ続いていた。

大型生命反応はない。馬はすでに遠くまで逃げたらしい。

「名前」

「トーマ。トーマ・ベルク」

《患者識別名――トーマ・ベルク》

《登録》

「今から運ぶ」

「街へか？」

「先に治療する」

「どこで」

「私の家」

「近くに家なんて――」

「収容」

白い光がトーマの身体を包む。

続いて、私も帰還を実行した。

---

トーマは治療台の上で、天井を見ていた。

「本当に家なのか」

「うん」

「家にしては、随分と……」

周囲では診工守と薬工守が動いている。

金属の腕。透明な管。壁へ並ぶ古い装置。

普通の家と違うことは分かっている。

「治療室」

「領主館の治療院より立派に見えるが」

「古い」

「そういう問題ではない気がするな」

診工守が傷口を洗い、入り込んだ木片を取り除く。

トーマが歯を食いしばった。

私は切れた血管を閉じ、裂けた筋組織を血糸でつないだ。

完全に元どおりにはできない。しばらくは歩かない方がいい。

《出血――停止》

《患部閉鎖を確認》

《右下肢への荷重を禁止》

「歩かないで」

「店へ戻らないと」

「駄目」

「明日の仕込みがある」

「他の人に頼んで」

「うちの若いのは、焼き色を見るのがまだ下手でな」

「脚より大事？」

「店をやっていると、たまにそう思う」

「駄目」

「分かった」

返事が軽い。

たぶん、本当には分かっていない。

「お酒も駄目」

「飲まない」

「本当に？」

「仕事の日は飲まない」

「今日は仕事の日？」

トーマが黙った。

「駄目」

「はい」

薬工守が鎮痛薬を用意する。

私は水差しから杯へ水を注ぎ、トーマへ渡した。

トーマは一気に飲み干した。

「パンは」

「半分は泥」

「残りは？」

「道」

「馬より先に誰かが拾ってくれるといいんだが」

「パンの心配ばかり」

「パン屋だからな」

トーマは空になった杯を置いた。

「代金は払えるのか」

「いらない」

「命を助けてもらって、ただというわけにはいかない」

「なら、次に行った時にパン」

「何がいい」

考える。

焼きたてのパンを食べたことは、この世界へ来てから何度かある。

保存食より柔らかく、少し温かい。

「温かいの」

「当たり前だ。パン屋で冷えたものを出したら怒られる」

「なら、それ」

「約束する」

トーマの生命反応は安定している。

地上へ戻しても問題ない。

接触印を開いた。

「レオン」

少しして返事が届く。

《何だ》

「怪我人を治した」

《どこで拾った》

「西門の外。荷車の下」

《所属は》

「パン屋」

治療台の上でトーマが手を上げた。

「ベルクの店だと言ってくれ。西門通りの角だ」

「ベルクの店」

《分かった。西門の治療所へ連絡する》

「今から戻す」

《こちらで受け取る》

「レオンが？」

《近くにいる》

普段なら、レオンは城壁警備か探索者組合にいる。

近くにいるという言葉に、少しだけ違和感があった。

「分かった」

トーマへ向き直る。

「地上へ戻る」

「助かった」

「まだ歩かないで」

「分かってる」

「お酒も」

「分かってる」

「パンは」

「焼いておく」

今度は信用してもいい気がした。

---

西門近くの地上座標へ派遣する。

先ほどとは違い、街側の治療所前だった。

白い光が消えると、担架を持った治療員が待っていた。レオンもいる。

二人でトーマを担架へ移した。

治療員が患部の状態を確認し、驚いたように私を見る。

「縫合まで終わっている……」

「歩かせないで」

「承知しました」

担架が治療所へ運ばれていく。

入口の手前で、若い男が駆け寄った。

「親方！」

トーマが片手を上げる。

「店を頼む。明日の生地は奥の棚だ」

「何があったんですか」

「車輪が外れた。あと、パンが半分死んだ」

「親方より先にパンの話をするんですか？」

「俺は生きてるからな」

治療所の扉が閉じた。

荷車が倒れ、脚を挟まれた。

それだけだった。

それでも、放っておけば死んでいたかもしれない。

今は治療所の中で、明日の仕込みを心配している。

「その格好で行ったのか」

レオンが言った。

外套の前を閉じる。

下には白いシャツしか着ていない。

「着替える必要があると思わなかった」

「思え」

「見えてない」

「見えるかどうかの問題ではない」

治療所の前を、大勢の人間が行き交っていた。

探索者らしい武装をした者。大きな箱を運ぶ商人。教会の印が入った鎧を身につけた騎士。

荷車には保存食と水樽が積まれ、鍛冶工房からは剣や杭を載せた台車が運び出されている。

通りの店は開いていた。

けれど、棚の空いた店が増えている。

薬材店では、価格を書いた板の数字が上から書き直されていた。煙の出ていない工房もある。

奈落から素材を運ぶための荷車は、道の端へ並べられたまま動いていなかった。

「奈落第1層へ入る準備？」

「ああ。今日、正式に決まった」

「第一採取路を取り戻すの？」

「まずはそこからだ」

一台の荷車が届かなければ、明日のパンが減る。

奈落から上がってくる荷車は、もう何日も止まっていた。

「閉じたままだと、街がもたないから？」

「もう影響が出ている」

「取り残された人も探す？」

「もし生存者がいればな」

レオンと並び、探索者組合へ向かう。

入口前には人が集まり、壁へ新しい紙が何枚も貼られていた。

人混みの中に、エドガーがいる。

聖堂騎士の装備を身につけ、部下らしい者へ荷物の指示を出していた。

私たちに気づき、近づいてくる。

「エルセリア殿」

「エドガーも行くの？」

「招集を受けた。治療班の護衛と、作戦区域の安全確保を命じられている」

エドガーが、組合の壁へ貼られた地図を指す。

奈落入口から第一採取路を通り、旧中継拠点へ至る経路が太い線で記されていた。

以前は、採取した鉱石や薬材を集め、探索者が休息するために使われていた場所らしい。

今は、その経路を横切るように赤い印が並んでいる。

印の一つには、《中層種》と書かれていた。

「まだ上がってきてる」

「ああ。上層種との縄張り争いも続いている。中層側から押し上げられているという見方もあるが、原因は分かっていない」

以前の地図に記された生息域は、もう信用できない。

安全だった場所に巣を作っている可能性もある。

「今回は第一層だけ？」

「ああ。入口から第一採取路までの経路を確保し、旧中継拠点を奪還する。第二層への進入は、その結果を見て判断する予定だ」

上層全体を一度に取り戻す作戦ではない。

以前は日常的に使われていた最初の道を、一つずつつなぎ直す。

エドガーの視線が、通りの向こうへ向いた。

止まった工房。空の荷車。値札を書き換える商人。

「第一層から入っていたのは、希少な遺物ばかりではない。道具に使う鉱石、薬の材料、灯りや炉を動かす魔核だ」

人間が普通に暮らすためのものだった。

「このままでは、奈落へ入らなくても生活できなくなる者が出る」

奈落へ入れば、死ぬ人間が出るかもしれない。

入らなくても、生きられなくなる人間がいる。

どちらも危険だった。

「いつ行く？」

「二日後の夜明けだ」

エドガーは別の騎士に呼ばれ、そちらへ戻っていった。

レオンが壁の紙を見る。

《奈落上層限定奪還作戦》

《作戦区域――奈落第1層》

《対象――第一採取路及び旧中継拠点》

《第一目標――進入経路の確保》

《第二目標――旧中継拠点の奪還》

《作戦開始――二日後・夜明け》

《参加人員――王国軍、工兵隊、教会騎士団、治療班、指定探索者》

その下には、参加予定者の名前が続いている。

知らない名前が多い。

軍人。騎士。工兵。治療師。探索者。

その中に、覚えている名前があった。

レオン。ガレス。リノ。エドガー。

地下聖堂で見た騎士たちの名前も並んでいる。

ミレア。セイル。ガルド。ルーク。

「レオンも指定探索者？」

「ああ」

「断れる？」

「正当な理由があればな。断れば、今後の依頼や探索許可にも影響する」

完全な命令ではない。

けれど、簡単に拒めるものでもなかった。

「正当な理由はある？」

「ない」

「作る？」

レオンがこちらを見る。

「作らない。断るつもりもない」

「どうして」

レオンは名簿ではなく、組合前へ集まった探索者たちを見た。

装備を確かめる者。地図を囲む者。荷物を分ける者。

「この奈落で食ってきた人間が、俺も含めて多すぎるんだ」

掲示された名簿へ目を戻す。

覚えている名前が、同じ紙の上へ並んでいた。

その右側には、全員同じ作戦区域が記されている。

《奈落第1層・第一採取路》