奈落の底で、吸血鬼は人間をやめない ～転生TS吸血鬼は、死にかけた人間を救い、壊れた古代施設を家にする～

第四部《奈落艦レムナ》

第十四話《好きな理由》

法廷前に集まっていた人々の声が、背後へ遠ざかっていく。

無罪になった。

拘束もされない。レムナへ帰ろうと思えば、今すぐ帰れる。

それでも私は、レオンと並んで探索者向けの店が集まる通りを歩いていた。

「ドライヤー、本当にある？」

「似た用途の魔導具なら見たことがある」

「髪を乾かせる？」

「衣服を乾かす道具だった気もする」

「それを頭に使ったら？」

「やめておけ」

「まだ何もしてない」

「試そうとしている顔だ」

自分では分からない。

裁判へ出るために着た濃紺の上着と黒いズボンは、そのままだった。黒い外套は《影蔵》へ入れている。

レオンも証言した時の服を着ている。探索用の防具ではないが、腰には剣があった。

通りを歩く人間の何人かが、私たちを見る。法廷へ来ていた者かもしれない。

すぐに目を逸らす者。小さく頭を下げる者。立ち止まって、私の顔を確かめる者。

「まだ見られてる」

「今日の裁判は都市中の話題になっている」

「無罪になっただけ」

「《奈落の姫》が王国の法廷へ出て、患者たちが証言して、全面無罪になったんだ。話題にもなる」

「姫じゃない」

「そこが一番気になるのか」

「違うから」

人の多い道を抜ける。レオンは私が歩きやすいように、少しだけ速度を落としていた。

「レオン」

「何だ」

「これも証人の仕事？」

「どれだ」

「店へ案内して、ご飯を食べること」

「違う」

「じゃあ何？」

レオンは少しだけ黙った。

「俺は、デートのつもりだ」

足が止まった。

「デート？」

「ああ」

「聞いてない」

「言えば断ったか？」

考える。

髪を乾かす道具は欲しい。地上の食事にも興味がある。レオンと歩くことが嫌かと聞かれれば、嫌ではなかった。

「断らないと思う」

「なら、先に言えばよかったな」

「裁判のあとにデートするの？」

「無罪祝いも兼ねている」

「無罪は、何もしてないから当然」

「それでも祝う」

レオンはまた歩き始めた。私は隣へ戻る。

「買い物と食事だけで、デートになる？」

「二人で出かけて、そういうつもりで時間を過ごせばなる」

「私は今まで知らなかった」

「今知っただろう」

「途中からでも？」

「構わない」

よく分からない。

患者の経過を一緒に見るなら治療。魔物を倒しに行くなら探索。法廷へ行くなら裁判。

目的がはっきりしている方が分かりやすい。

デートは、二人で過ごすこと自体が目的らしい。

「難しい」

「そこまで考えるものでもない」

「レオンは私と歩きたかった？」

「ああ」

「何で？」

レオンがこちらを見た。

「その話は、食事をしながらにしよう」

「答えてない」

「今から全部話すと、店へ着かない」

好きだから。

またそう答えると思った。けれど、今日はその先まで聞こうと思った。

---

魔導具店の壁には、用途の分からない品がいくつも並んでいた。

光る石。水を温める金属板。靴についた泥を落とす箱。濡れた外套を内側から乾かす棒。探索中に温かい飲み物を作る小さな筒もある。

私は一つずつ《鑑定》した。

《簡易乾燥筒》

《用途――衣服・革製品の急速乾燥》

《温度――高》

《生体への直接使用――危険》

「これじゃない」

「だから衣服用だと言っただろう」

「風は出る」

「頭へ向けるなよ」

近くにいた店主が、慌てて会話へ入ってきた。

「お客様、それを髪へお使いになると、かなりの確率で焦げます」

「髪だけ？」

「皮膚も火傷します」

「駄目」

元の場所へ戻す。

隣の棚には、細い筒の先へ櫛のような板を取りつけた魔導具があった。

《温風櫛》

《用途――洗髪後の乾燥補助》

《温度調整――三段階》

《風量調整――二段階》

「これ」

店主が棚から下ろす。

「主に貴族のご婦人や、舞台へ立つ方がお使いになる品です。風石と温熱石の両方を使用しておりまして、携帯できる品の中では乾燥性能も高く――」

「試していい？」

「もちろんです」

魔力を流す。櫛の隙間から弱い風が出た。

温度を一段上げる。温かい。

さらに風量を上げると、黒髪が肩の後ろへ流れた。

元の世界で使っていたものより弱い。それでも、布で何度も水気を取るよりは早いはずだった。

「ドライヤー」

「温風櫛です」

店主が訂正する。

「私の中ではドライヤー」

「買うのか？」

「うん」

レオンが値札を見る。

「金額を確認したか？」

「した」

「高いぞ」

「髪を乾かすのに毎回一時間以上かかる」

腰まである髪は、見た目より水を含む。濡れたまま寝れば背中が冷たい。処置へ呼ばれた時にも邪魔になる。

必要なものだった。

代金を払い、店主が包んだ温風櫛を受け取る。今日は人前で《影蔵》を使わず、そのまま持つことにした。

「使わないんだな」

「街で珍しい力を見せるなって、前に言われた」

「覚えていたのか」

「レオンが正しかったから」

「普段からそのくらい素直なら助かる」

「普段はレオンが変なことを言う」

「例えば？」

「好きだから、一緒に逃げるとか」

レオンの顔から、僅かに笑みが消えた。

「変だと思っているのか」

「分からない」

「なら、予定どおり食事にしよう」

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レオンが選んだのは、大通りから少し離れた小さな店だった。

窓際の席から、奈落を囲む外壁と、その向こうの空が見える。店内に客はいるが、席同士は離れていた。

私は果実と蜂蜜を載せた焼き菓子、それから香りの強くない茶を選んだ。レオンは肉と野菜を挟んだ黒パンを頼む。

焼き菓子の外側は薄く焼け、中には柔らかい乳脂肪が挟まっていた。蜂蜜は甘い。果実の酸味もある。

「おいしい」

「裁判の直後とは思えない顔だな」

「無罪だったから」

「判決が出るまでは不安ではなかったのか」

「駄目なら帰るつもりだった」

「俺も一緒に行くと言った」

「好きだから？」

「ああ」

黒パンを置き、レオンが私を見る。

聞くなら今だと思った。

「なんで、私のこと好きなの？」

「やはり聞くのか」

「分からないままだから」

「命を助けられたからだと思っている？」

「最初は患者だった」

「それは出会った理由だ」

「脚も残した」

「感謝している」

「恩返しと間違えてない？」

「命を助けられた相手を、全員好きになるわけじゃない」

それはそうかもしれない。

私も、患者全員へ同じ感情を持っているわけではなかった。生きていてほしいとは思う。治ったら嬉しい。

それでも、レオンが来る時だけは少し違う。

「顔が綺麗だから？」

「綺麗だとは思う」

「それが理由？」

「理由の一つではある」

一つには入るらしい。

「だが、それだけなら何度も会いには来ない」

「じゃあ、ほかは？」

レオンはすぐには答えなかった。言葉を選んでいるようだった。

「最初に目を覚ました時、お前は自分の説明より先に、仲間が生きていると教えてくれた」

「心配すると思ったから」

「帰りたいと言った時も、止めなかった」

「帰る場所があったから」

あの時、帰ってほしくなかった。

自分でも理由は分からなかったが、治療室から人間の呼吸が消えることを寂しいと思った。それでも、レオンには仲間がいた。

「寂しかっただろう」

「少し」

「それでも、自分のために患者を閉じ込めなかった」

「患者が決めることだから」

レオンが小さく息を吐く。

「昨日の法廷でも、自分を守るための嘘を言わなかった」

「昨日じゃなくて、さっき」

「そうだったな」

「時間、そんなに経ってない」

「分かった。さっきの法廷でも、王国のために助けたと言えば話が簡単になったのに、お前は言わなかった」

「違うから」

「敵でも、患者なら治すと言った」

「本当のこと」

「そうやって、自分にとって当然のこととして答えるところを、俺は好きになった」

レオンは私を見ている。

法廷で大勢に向けて言った時より、今の方が声は小さい。けれど、こちらの方が逃げにくかった。

「助けるところが好き？」

「それだけではない。ただ、言葉で性格を並べるより、俺が好きになったのはそういう時のお前だ」

三つとも、自分では特別なことをしたと思っていなかった。

患者の不安を減らす。帰りたい者を帰す。嘘を言わない。

必要だからしただけだった。

「普通じゃない？」

「少なくとも、俺には普通には見えなかった」

焼き菓子を一口食べる。味はまだ分かる。

けれど、質問は残っていた。

「私、前は男だったよ」

「ああ。知っている」

「人間の男。二十歳で、大学へ行ってた」

「聞いた」

「今も、その時の記憶がある」

家族。友人。大学。男の身体で過ごした二十年。

昔の名前も覚えている。使おうとは思わないが、失ったわけではなかった。

「それでも、女として好きなの？」

「ああ」

レオンは迷わなかった。

「昔は男だったのに？」

「男だった記憶が残っていることと、今のお前を女として好きなことは矛盾しない」

「中身は男かもしれない」

「今、自分を男だと思っているのか？」

答えようとして、少し止まった。

人間だった頃と同じ自分だとは思う。けれど、今の身体を借り物だと思っているわけでもない。

服を選ぶ。長い髪を整える。鏡に映った姿を自分だと思う。

レオンに女として見られることも、嫌ではなかった。

「分からない」

「なら、無理にどちらかへ決めなくていい」

「レオンは決めてる」

「俺が好きなのは、今ここにいるエルセリアだ」

「今の身体だけじゃない？」

「身体もお前の一部だ。だが、それだけを見ているわけじゃない」

レオンの目は、私の顔から動かない。

「男だった頃の記憶も、今の身体で暮らしてきた時間も、ここでお前が選んだことも、全部含めて今のお前だろう」

それなら、もう一つだけ確認する必要があった。

「男の身体へ戻ったら？」

レオンは、今度はすぐに答えなかった。視線を逸らさず、考えている。

「分からない」

「好きじゃなくなる？」

「今と同じ形で好きでいられるかは、その時にならなければ分からない」

「そこは、どんな姿でも好きって言わないんだ」

「会ったこともない姿まで、今と同じように愛すると約束する方が、俺には嘘に思える」

慰めるためなら、別の答えも言えたはずだった。けれど、レオンは言わなかった。

「じゃあ、離れる？」

「離れない」

今度は迷わなかった。

「なんで？」

「姿が変わっても、これまでお前と過ごしたことまで消えるわけじゃない」

「恋愛じゃなくなるかもしれない」

「まだ恋人ではないだろう」

「成立してない」

「そう言っていたな」

少しだけ、レオンが笑う。

「同じ形で好きかは分からない。それでも、姿が変わったという理由だけで、お前との関係を捨てるつもりはない」

「また会う？」

「会う」

「一緒にご飯も食べる？」

「食べる」

「新しいドライヤーが必要になったら？」

「また探す」

そこまで変わらないのなら、少し安心した。どうして安心したのかは、まだ分からなかった。

「レオンは、今の私を女として好き」

「ああ」

「昔は男だったことも、嫌じゃない」

「ああ」

「男へ戻った時は、同じか分からない。でも離れない」

「そうだ」

「難しい」

「簡単な答えの方がよかったか？」

「嘘は嫌」

「なら、これが俺の答えだ」

私は茶を飲んだ。少し冷めている。

今度はレオンが、私の返事を待っているように見えた。催促はしなかった。それでも、何も言わないままにはしたくなかった。

「私は、男だった時に男を好きになったことない」

「ああ」

「女も、好きになったことないと思う」

「恋人はいなかったのか」

「いない」

「少し意外だな」

「昔はこの顔じゃない」

「そうだったな」

人間だった頃の私は、特別目立つ男ではなかった。大学へ行き、講義を受け、帰る。

恋愛を必要だとも思っていなかった。

「だから、レオンを好きなのか分からない」

「ああ」

「でも、来ると嬉しい」

「うん」

「帰ると静かになる」

「うん」

「怪我すると嫌」

「ああ」

「一緒に逃げるって言った時は、少し安心した」

「そうか」

「法廷で好きって言われた時は、変な感じがした」

「嫌だったか？」

「嫌ではない」

レオンの肩から僅かに力が抜けた。

「なら、今はそれで十分だ」

「好きって言わなくていい？」

「分からないのに言わせたくはない」

「この身体だから、レオンを気にしてるだけかもしれない」

「身体もお前だ」

「身体に決められてるなら？」

「何がきっかけでも、今感じていることまで偽物にはならない」

「そうなの？」

「少なくとも俺はそう思う」

レオンは残っていた黒パンを手に取る。

「すぐに名前をつけなくてもいい。会いたいなら会う。嫌なら断る。分からないなら、分からないと言えばいい」

「今みたいに？」

「ああ」

恋愛。友情。恩。寂しいだけ。

どれなのかは、まだ分からない。

ただ、レオンがほかの人間と同じではないことは分かっていた。

---

店を出る頃には、日が傾き始めていた。

《現地派遣継続可能時間――一時間四十七分》

すぐに帰らなければならない時間ではない。

街の外壁へ上がる。

都市の屋根が夕方の光を受け、その向こうには巨大な奈落が広がっていた。崩れた場所では、今も修復作業が続いている。

遠くで人間たちが木材を運び、壊れた壁へ足場を組んでいた。

風が吹く。黒髪が肩から流れ、頬へかかった。

レオンが隣を歩いている。店で話したあとも、距離は変わっていなかった。

近い。けれど、触れてはいない。

「レオン」

「何だ」

「手、貸して」

レオンが足を止める。

「転びそうなのか？」

「違う」

私は右手を出した。

「デートなら、手をつなぐこともあるんでしょ」

「あるが、決まりではない」

「嫌？」

「嫌ではない」

レオンの手が重なる。

私より温かい。指が触れ、そのままゆっくりと絡んだ。

治療のためではない。脈を測るためでもない。離脱しないよう固定するためでもなかった。

ただ、つないでいる。

「まだ、好きかは分からない」

「分かっている」

私は手を離さず、外壁の先へ続く道を見た。

残り時間は減っている。帰れば、買った温風櫛を試せる。レムナの状態も確認しなければならない。

やることはいくらでもあった。

それでも今は、帰るより、このまま歩きたかった。

「もう少し歩く」

「ああ」

レオンが私の歩幅へ合わせて進む。つないだ手は温かかった。

好きという言葉が何を指すのかは、まだ分からない。

それでも、残り時間が減っていくことを、初めて惜しいと思った。

「今日が終わるのは、少し嫌」