第八話 《冷たい血の帰る場所》
「この人も、死なせない」
女の心臓が次の一度を打つまでに、長い間があった。
診工守の表示が赤く染まり、身体の中心温度と心拍の乱れを示す数値が次々に並ぶ。
《推定深部体温：29.1》
《心拍：著しい徐脈・不整》
《循環停止危険度：上昇》
身体を温めなければならない。
ただし、冷え切った手足を急に熱すれば、末端に滞留していた冷たい血が心臓へ戻り、かえって状態を悪化させる可能性がある。
「胸とお腹から。手足はあと」
炉工守が医療台の周囲へ温かな空気を送り、薬工守が乾いた布で女の首、胸、腹部を覆っていく。濡れた金髪は水を含んだまま頬へ張りついていたため、掃工守へ拭き取らせながら、私は首筋の血管を探した。
身体が冷えすぎて、血管は細く縮んでいる。
血糸で針を支え、頸部の太い静脈へ慎重に通すと、薬工守が加温した循環維持液を接続した。
《医療経路を確保》
《加温循環液を低速投与します》
温められた液体が、弱い血流へ少しずつ混ざっていく。
補助呼吸に合わせて胸が持ち上がるたび、左脇腹の傷が開き、血が滲んだ。外側の血管は器具で挟んだものの、診工守の走査では腹部の内側でも出血が続いている。
《脾臓損傷を確認》
《活動性腹腔内出血》
《循環状態の維持には止血が必要です》
「内蔵もやる」
血糸へ薬工守の細い器具を絡め、裂傷の奥へ進める。
皮膚と筋肉を越え、折れた肋骨を避けながら腹部へ入ると、血液感知の中に不規則な漏れが見えた。柔らかな臓器の一部が裂け、心臓が動くたびに血が溢れている。
診工守が損傷範囲を表示する。
《損傷組織の一部切除を推奨》
「切らないと駄目？」
《温存処置は可能です》
《再出血危険度：高》
切り取れば止血はしやすい。
けれど、残せるものなら残したかった。
レオンの脚を切らずに済ませた時と同じだった。治療のために失わせる必要がないなら、最初から諦めたくない。
「残す方」
裂けた部分の両側へ器具を通し、止血用の素材を当てる。
血糸を強く引けば組織そのものが裂けるため、わずかずつ力を加えた。一度目は位置が浅く、出血量がほとんど変わらない。二度目は血管まで締めすぎて、臓器へ向かう血流が弱くなった。
「違う」
糸を緩め、位置を下へずらす。
必要なのは、臓器へ流れる血を残しながら、外へ漏れている道だけを閉じることだった。
女の心拍がまた遅くなる。
《循環血液量：著しく不足》
《血圧低下》
「分かっている」
戻せる血がある。
薬工守が回収した容器には、水や泥へ触れる前に受け止めた血液が溜まっていた。濾過と汚染判定を終え、わずかな加温も施されている。
《回収血液》
《所有個体：現在の患者と一致》
《汚染：許容範囲》
《凝固：軽度》
《返血可能》
私は容器へ片手を添えた。
血の中に、はっきりと帰る場所を感じる。
この女の名前は知らない。
それでも、この血が誰のものなのかは分かった。
「《返血》」
容器の中の血が揺れ、接続した管へ流れ込む。
《返血対象を確認》
《血液所有個体：一致》
《低体温および心機能低下を確認》
《還流速度を制限します》
一度に戻せば、弱った心臓が耐えられない。
私は心拍を待った。
一度打つたびに、少しだけ血を送る。
長い間隔を空け、次の一度が来ればまた送る。
自分の血を試した時とは違い、戻る先があっても、受け入れる身体の力が足りていなかった。それでも、血は少しずつ女の体内へ戻り、首筋の血管に僅かな温かさが生まれていく。
《循環血液量：微増》
《血圧：上昇傾向》
血圧が戻ったことで、腹部の傷から新しい血が滲んだ。
返したそばから漏れていく。
止血が先でも、循環が止まれば死ぬ。返血だけを続けても、傷が開いていれば血を失い続ける。
私は片手で返血を制御しながら、もう片方の血糸で傷を寄せた。
「診工守、流れを重ねて」
《損傷部周辺の血流を表示します》
淡い線と、自分が感じる血の動きが重なる。
漏れている場所は一つではなかった。
太い流れの横から二本、さらに裂けた組織の奥から細いものが一本ある。一本ずつ塞ぐと、腹部へ広がっていた血の量が目に見えて減っていく。
最後の糸を少しだけ斜めに引いた時、漏れていた流れが止まった。
《脾臓損傷部》
《活動性出血：停止》
《臓器血流：維持》
《組織温存処置：成功》
私は返血の速度をわずかに上げた。
容器の底へ残った血が身体へ戻り、管の表面へ凝固しかけた部分が近づいたところで止める。
《返血完了》
《回収率：82%》
《異常反応：確認なし》
全部は返せなかった。
それでも、何もできなかったレオンの時より、失われる量は確実に減らせた。
「次は肺」
腹部の出血が止まっても、女はまだ自分だけでは十分に呼吸できていなかった。
吸引管を入れ直すと、濁った水と細かな泥が少量ずつ出てくる。肺の奥へ入ったものまですべて吸い出せるわけではないため、薬工守へ感染を抑える薬を準備させ、補助呼吸を続けた。
女の身体が一度大きく震えた。
湿った咳とともに水が吐き出され、閉じていた瞼が僅かに動く。
「聞こえる？」
反応はない。
唇だけが震え、声にならない音が漏れた。
私は顔を近づけた。
「何？」
もう一度、掠れた息が出る。
「ガ……レス……」
人の名前らしい。
「ガレス？」
眉が僅かに寄った。
それだけで再び意識は沈んだが、呼びかけへ反応する力は残っていた。
「その人に会いたのなら、生きて」
右前腕の骨を整復し、固定具をつける。胸腹部の裂傷を閉じ、肺へ残る水を排出しながら、低体温から戻る速度を調整する。
治療は、そのまま十四時間以上続いた。
体温が上がる途中で心拍が一度大きく乱れたため、加温を緩め、循環維持液の投与も止めた。安定を確認してから再開すると、深部体温は三十四度を越え、長く空いていた心拍の間隔も一定へ近づいた。
《深部体温：34.4》
《自発呼吸：回復傾向》
《循環状態：低値・安定》
《腹腔内出血：再発なし》
補助呼吸の力を少しずつ弱めても、女の胸は自分で上下を続けた。
濡れていた金髪も乾き始め、青白かった唇には僅かな赤みが戻っている。
首元に下がっていた銀色の板は、洗浄すると刻まれた文字が読めるようになった。
レオンに教わった文字と照らし合わせ、一つずつ声へ出す。
「リノ」
その下に続く文字は傷で欠け、読み取れない。
《患者識別名として仮登録しますか？》
「仮で」
《患者識別名：リノ》
《本人確認：未実施》
名前が登録された直後、リノの瞼が開いた。
青い目が白い天井をさまよい、透明な管と診工守の作業肢を追ったあと、私の顔へ止まる。
赤い目と白い肌を認めた瞬間、リノの呼吸が跳ね上がった。
「吸血鬼……？」
「うん」
リノは反射的に身体を起こそうとした。
左脇腹へ痛みが走り、途中で顔を歪める。それでも止まらず、固定された右腕を無理に引き寄せ、空いた左手で腰の辺りを探った。
武器を探しているらしい。
「動かないで」
私が肩へ触れようとすると、リノは身を捩って手を避けた。
「触らないで」
鋭い声とともに腹部の傷へ力がかかり、診工守の表示へ警告が現れる。
《患者の急激な運動を確認》
《腹腔内再出血の危険が上昇しています》
「傷が開く」
「近づかないで！」
「治療できない」
「私の体に何をしたの？」
リノは周囲を素早く見回した。
身体へつながる管、右腕の固定具、腹部を覆う布、医療台の周囲に並ぶ作業個体を順番に確認する。出口の位置まで探しているようだったが、身体が動かないため、視線だけが忙しく行き来していた。
「私の認識票は？」
私は医療台の横へ置いていた板を持ち上げる。
「これ？」
「返してほしい」
「動かないなら」
「先に返して」
リノは私の手元から目を離さなかった。
私は腕を伸ばし、左手で受け取れる場所へ板を置く。リノはすぐに掴み取り、胸元へ引き寄せた。
その動作だけでも痛みが走ったらしく、唇を噛んで息を止めている。
「ここはどこ？」
「私の家。治療室」
「つまり、奈落の外？」
「奈落の近くのはず」
「近くのはず？」
「施設の場所は知らない。私はここで暮らしてる」
リノはしばらく私の顔を見つめた。言葉の裏を探すような視線だったが、やがてわずかに眉を緩める。
少なくとも、場所を隠すために誤魔化しているのではなく、本当に何も知らないのだとは判断したらしい。警戒は残したまま、それ以上は問い詰めなかった。
「出口は？」
「ある。でも今のリノは歩けない」
まだ名乗っていないのに名前を呼ばれ、リノの目が細くなった。
赤い目と白い肌を認めた瞬間、リノの呼吸が跳ね上がった。
「吸血鬼……？」
「うん」
リノは反射的に身体を起こそうとした。
左脇腹へ痛みが走り、途中で顔を歪める。それでも止まらず、固定された右腕を無理に引き寄せ、空いた左手で腰の辺りを探った。
武器を探しているらしい。
「動かないで」
私が肩へ触れようとすると、リノは身を捩って手を避けた。
「触らないで」
鋭い声とともに腹部の傷へ力がかかり、診工守の表示へ警告が現れる。
《患者の急激な運動を確認》
《腹腔内再出血の危険が上昇しています》
「傷が開く」
「近づかないで」
「治療できない」
「もう何をしたの？」
リノは周囲を素早く見回した。
身体へつながる管、右腕の固定具、腹部を覆う布、医療台の周囲に並ぶ作業個体を順番に確認する。出口の位置まで探しているようだったが、身体が動かないため、視線だけが忙しく行き来していた。
首元に銀色の板がないことへ気づくと、表情がさらに強張った。
「私の認識票は？」
私は医療台の横へ置いていた板を持ち上げる。
「これ？」
「返してほしい」
「動かないなら」
「先に返して」
リノは私の手元から目を離さなかった。
私は腕を伸ばし、左手で受け取れる場所へ板を置く。リノはすぐに掴み取り、胸元へ引き寄せた。
その動作だけでも痛みが走ったらしく、唇を噛んで息を止めている。
「ここはどこ？」
「私の家。治療室」
「奈落のどこ？」
「分からない」
「分からない？」
「施設の場所は知らない。私はここで暮らしてる」
「出口は？」
「ある。でも今のリノは歩けない」
まだ名乗っていないのに名前を呼ばれ、リノの目が細くなった。
「どうして私の名前を知ってるの？」
「その板に書いてあった」
「文字が読めるの？」
「少しだけ。前の患者に教えてもらった」
「患者？」
「あなたで三人目」
リノはすぐには何も答えなかった。
私の言葉を信じたのではなく、嘘の可能性を含めて記憶しているように見えた。
「前の二人は？」
「治して帰した」
「生きたまま？」
「死んだら治療失敗」
「吸血鬼が、人間を二人も治して解放したと？」
「一匹は魔物。もう一つのは男性の冒険者」
「その患者の名前は？」
試されている。
「最初は灰角兎。」
「人間の話をしてる」
「人間はレオン・アルヴェイン。奈落の探索者」
リノの表情が僅かに動いた。
名前を知っているのかと思ったが、すぐに警戒した顔へ戻る。
「聞いたことがないね」
「私も会うまで知らなかった」
「あなたのことも聞いたことがない」
「有名じゃない」
「それだけの力を持つ吸血鬼が、誰にも知られずに暮らしているの？」
「ずっと一人だったから」
リノは診工守の作業肢へ視線を向けたあと、私の指先と口元を見た。
牙を確認している。
「ガレスは？」
「分からない。でも、収容した時に近くでもう一人動いてたのは知ってる」
「本当に？」
「うん」
「姿を見たの？」
「生命反応だけ」
「それがガレスだという保証は？」
「ない」
リノの指が認識票を強く握りしめた。
「生きていたの？」
「動けてたから、たぶん」
「たぶん、ね」
「今はそれしか言えない」
リノは視線を伏せなかった。
衰弱しているのに、私の動きを一つも見落とさないようにしている。逃げられないからこそ、できる限り情報を集めようとしていた。
「私をここへ連れてきたのは、あなた？」
「施設」
「違いが分からない」
「私が選んだんじゃない。死にそうな人を施設が見つけて収容する」
「どうして助けているの？」
「....治療する場所だから」
「吸血鬼が管理しているのに？」
「今は私が使ってる」
「代価は？」
「ない」
「血も取らない？」
「取らない」
「眷属にもされない？」
「しない」
「魅了は？」
「使えない」
「...使えないと言えば、私が安心するとでも思った？」
リノの声には、まだはっきりと敵意が残っていた。
吸血鬼が友好的に振る舞い、警戒を解かせてから襲うという話を知っているのだろう。治療を受けた事実さえ、信用させるための手段だと疑っているようだった。
「安心しなくていい。今すぐ信じなくていい。でも動くとあなたは死ぬ」
リノは僅かに目を見開いた。
「脅してるの？」
「説明してる。お腹の中でも血が出てた。肺には水が入ってる。腕も折れてる」
「それを治したっていうの？」
「治療中。血は流れた分の一部を戻した」
リノの視線が、再び私の口元へ動く。
「血は飲んでない」
先に答えると、眉を寄せられた。
「教会では、吸血鬼は人の血を飲むものだと教えられる」
「魔物とか動物のは飲む。でも人間の血を飲んだことはない」
「今まで機会がなかっただけかもしれない」
「そうかも」
「否定しないの？」
「飲みたくならないとは言えないから」
リノの左手が僅かに動き、認識票を私との間へ置くように構えた。
何かの護符なのかもしれない。
「私の血も飲みたい？」
「いい匂いはする」
リノの顔が強張る。
「でも飲まない。血が足りないのに飲んだら死ぬでしょ？」
「治ったあとなら飲むの？」
「勝手には飲まない」
「許可を求めるつもり？」
「必要なら聞く。でも今はいらない」
「必要になることがあるの？」
「分からない」
「正直すぎて、余計に怖いんだけど」
「嘘は苦手」
リノは長い間、私を見つめていた。
警戒は消えない。
これだけの治療を受けている以上、目を覚ました直後に殺すつもりだったとは考えにくい。それでも、人間を生かしたまま利用する吸血鬼の話もあるのかもしれない。
リノは管を伝う液体を見た。
「これに、あなたの血は入ってる？」
「入れてない。私の血は人間に使えるか分からないから」
「私の血を戻したと言ったわね」
「外へ流れたばかりで、汚れてない分だけ」
「吸血鬼の術で？」
「《返血》」
「聞いたことがない」
「取ったばかり」
「何を？」
「技能」
リノは理解できないものを見る目をした。
「あなたは何者なの？」
「エルセリア」
「名前を聞いているんじゃない」
「吸血鬼。たぶん」
「たぶん？」
「施設は吸血鬼って出す。でも普通の吸血鬼とは違うとも出る」
「教会が聞けば、危険な変異種だと判断すると思う。だから教会、嫌いかも」
「まだ何もされていないでしょう」
「会ったら襲われそうでしょ？」
「...否定はできない」
リノは少しだけ息を吐いた。
呼吸の速さは収まりつつあるが、力が抜けたわけではない。
「あなたは、エルセリアっていうのね？」
「うん」
「エルセリア……」
二人目の人間が私の名前を呼んだ。
レオンとは違い、その声には確認だけでなく、危険な存在の名を覚えておこうとする響きがあった。
「何」
「聞いたことがない名前ね」
「有名じゃない」
「私が帰ったら、少しは有名になるかもしれないわね」
「困る。静かに暮らしたい」
「そう言いながら、人間を連れ込んで治しているの？」
「死にそうだったから」
「人間を助ける理由は？」
「死んでほしくない」
「それだけ？」
「ほかに必要？」
リノは答えなかった。
私の手元と牙、背後にいる診工守を何度も見比べる。何かがあれば抵抗するつもりは捨てていないらしい。
「少なくとも、今すぐ私を襲うつもりがないことは分かった」
「襲わない」
「話が通じることも分かった。でも、それだけで信用はしない」
「いいよ」
「治療を受けたからといって、あなたが安全だと決まったわけでもない」
「うん」
「ずいぶん簡単に認めるのね」
「私もリノを知らないから」
「私があなたを襲うかもしれないとは思わないの？」
「今は動けない」
「治ったあとよ」
「襲われたら止める」
私が答えると、リノは初めて少しだけ困った顔をした。
「魔物にしては、ずいぶん友好的なのね」
「魔物じゃない」
思ったより強い声が出た。
リノが意外そうに私を見る。
「吸血鬼でしょう？」
「吸血鬼。でも魔物じゃない」
「教会の分類では魔物よ」
「教会や国が決めても、私は違う」
「人間ではないのに？」
「人間だった記憶がある。今も考えて、話して、自分で決めてる」
「それなら、自分を何だと思っているの？」
「...まだ分からない。でも魔物ではない」
リノはすぐには頷かなかった。
私の言葉を否定もせず、しばらく考えるように見つめている。
「分かった、とはまだ言えない」
「そう」
「ただ、あなたが自分を魔物だと思っていないことは覚えておく」
「うん」
「今すぐ敵だとも決めない。治療を受けている間は、あなたの言葉を保留にする」
「それでいい」
信じてもらえたわけではない。
けれど、最初から討伐対象としてしか見られないよりはよかった。
リノは少し呼吸を整えたあと、認識票から指の力を緩めた。ただし、手放しはしなかった。
「お願いがある。ガレスを探して」
「今は範囲外」
「お願い。あの人は私を助けようとして残ったの」
「何があった？」
リノは私を警戒したまま、それでも必要な情報だけを選ぶように、途切れ途切れに話し始めた。
二人は奈落内部の古い排水路を調べていた。奥に残っていた水門が崩れ、溜まっていた水と木材が一気に流れ込んできた。
ガレスはリノを高い場所へ押し上げようとしたが、崩れた橋材に身体を挟まれ、そのまま水位が上がった。
「私は逃げろって言った。でも、あの人は木を動かそうとしてた」
「収容された時、もう一人は動いてた」
「水路から出られたと思う？」
「分からない」
「なら今すぐ帰らせて」
「今は無理」
「転送できるんでしょう？」
「できても、今帰れば腹の中でまた血が出る。肺も悪くなる」
「ここに残れば安全だという保証もない」
「少なくとも治療は続けられる」
「あなたを信じろと言っているのと同じよ」
「信じなくても、身体は治せる」
リノは唇を噛んだ。
「ガレス...」
「リノが死んだらガレスにも会えない」
「それでも、ここで何をされるかは分からない」
「帰りたいなら判定はする。でも、今は転送に耐えられないと思う」
「私の意思を無視するの？」
「死ぬ転送はしない、できない。」
「施設が？」
「私も」
リノの目に反発が浮かぶ。
それでも、身体の状態が自分の想像より悪いことは理解しているらしい。認識票を握る指に力を入れたまま、視線を伏せた。
「起きたら帰れるか調べる」
「本当に？」
「治療が進んだら」
「勝手に何かをしない？」
「治療はする」
「それ以外」
「しない」
「血も飲まない？」
「飲まない」
「魅了も、眷属化も？」
「しない」
「約束して」
「約束する」
リノはそれでも完全には納得していなかった。
けれど、痛みと疲労が限界へ近づき、瞼が何度も落ちかけている。
私は薬工守へ鎮痛薬を少量入れさせた。
リノは管へ視線を向ける。
「何を入れたの？」
「痛みを弱くする薬」
「眠らせるためじゃない？」
「...眠くはなる」
「先に言って」
「今言った」
「入れる前に」
「次から言う」
リノは最後まで私を睨んでいた。
「目を覚ました時、まだここにいたら……帰還を調べて」
「分かった」
「ガレスも探して」
「できる範囲で」
「曖昧ね」
「できないことを約束したくない」
「本当に、変な吸血鬼」
「私は吸血鬼を私しか知らない」
「だからあなたを基準にはしない」
「そう」
薬が効き始め、リノの指から少しずつ力が抜けていく。
それでも認識票だけは胸元へ抱えたままだった。
「ガレスを置いてきたくなかった」
「置いてきたんじゃない。死ぬところから来た」
「同じでしょう？」
「生きて帰れば違う」
リノは返事をしなかった。
完全に眠りへ落ちる直前まで、青い目は私の姿を追い続けていた。
