奈落の底で、吸血鬼は人間をやめない ～転生TS吸血鬼は、死にかけた人間を救い、壊れた古代施設を家にする～

第二部《家を作ってみる》

第九話 《最初の患者》

台所を使えるようになってから、食事の支度はかなり楽になった。

朝は鍋へ水を入れ、《血刃》で薄く切った保存肉と白い根を煮る。香りの強い葉を一枚、鉱塩をほんの少し加えるだけで、以前の薄い汁とは比べものにならないほど食べやすくなった。

火床へ薪を足す時も、《微火》があれば一瞬で済む。

私は食卓の椅子へ座り、匙で汁を飲んだ。

向かい側の椅子は、昨日置いた時と同じ場所にある。

誰も座っていない。

作業個体は食事をしないため、机のこちら側だけを使えば十分だった。

それでも、二脚目を片づける気にはならなかった。

「今日も空いてる」

《使用要求を確認できません》

管理壁が答える。

「独り言」

《了解しました》

食事を終え、鍋と匙を洗う。

保存肉は、あと数日分ある。

けれど、血は別だった。

《影蔵》へ入れても、時間が止まるわけではない。前日に狩った獲物から分けた血は、朝のうちに飲み切っていた。

新しい血を確保する必要がある。

「狩りに行く」

壁際で布を整理していた縫工守へ告げる。

《外出目的――食料および血液資源の確保》

「うん」

家の中で着ていた白いシャツを脱ぎ、森へ入るための服へ着替える。

獣皮の上着。

短いズボン。

脚を守る革布。

長い黒髪は後ろでまとめ、枝へ引っかからないよう背中へ固定した。

《裸族》の補助は止まったが、森で肌を晒して歩くつもりはない。

水袋と清潔な布を《影蔵》へ入れる。解体用の道具は《血刃》があれば足りる。

「行ってくる」

《帰還予定を登録してください》

「狩りが終わったら帰る」

《帰還条件を登録しました》

帰還隔壁を抜け、灰の森へ向かった。

---

灰森主がいなくなってから、森には小さな生命反応が増えていた。

枝の上を走るもの。

灰の下へ潜るもの。

遠くで群れを作って移動する四本脚の魔物。

以前のような、森そのものから見張られている感覚はない。

その代わり、獲物と捕食者が好き勝手に動く場所へ戻りつつあった。

私は《血液感知》を広げながら、灰の薄い道を進んだ。

探しているのは、一人で持ち帰れる大きさの獲物だった。

血を補給できる。

肉を保存できる。

皮や骨も使える。

しばらく歩いたところで、茂みの奥に一つの反応を見つけた。

大きさは、洞窟鼠よりかなり大きい。

ほとんど動いていない。

「弱ってる？」

死んではいない。

けれど、血の巡りが遅く、ところどころ不自然に乱れていた。

周囲に別の反応がないことを確かめ、血針を三本浮かべる。

灰色の葉をかき分けると、兎に似た魔物が倒れていた。

大きな猫ほどの身体。

灰色の毛。

額には、短い二本の角が生えている。

左の後ろ脚は、不自然な方向へ曲がっていた。

脇腹の毛は血で固まり、その下には大きな裂傷がある。周囲の灰にも、身体を引きずった跡が残っていた。

何かに襲われ、ここまで逃げてきたらしい。

私へ気づくと、灰角兎は前脚だけで身体を起こそうとした。

小さな牙を見せる。

逃げる力はない。

それでも、近づけば噛むつもりだった。

「元気はある」

《鑑定》を使う。

《灰角兎》

《状態――重傷》

《左後肢骨折》

《側腹部裂傷》

《継続出血》

《異物混入》

《衰弱――大》

このまま放置すれば、長くは生きない。

私は短い《血刃》を形成した。

首の位置を見る。

血管を切れば、長く苦しませずに済む。

血を飲む。

肉を持ち帰る。

狩りへ来た目的は、それで達成できる。

灰角兎が逃げようと身体を動かした。

折れた脚が灰へ触れ、小さく震える。

それでも前脚で地面を掻いていた。

赤い刃を首元へ近づける。

灰色の毛が、刃先へ僅かに触れた。

「食べる予定だったし」

誰に言い訳しているのか、自分でも分からなかった。

狩りへ来た。

血が必要だった。

目の前には、抵抗する力も残っていない獲物がいる。

殺す方が簡単だった。

それなのに、刃を動かせなかった。

《血液感知》を通して、小さな身体の内側が伝わってくる。

弱く、速い鼓動。

失った血を補うように、残った血を必死に巡らせている。

少し前までの自分も、同じだった。

灰森主に裂かれ、血を失い、ただ家へ帰ることだけを考えていた。

この灰角兎に、帰る場所があるのかは分からない。

それでも、あるのなら。

そこへ戻れるところまで、生きてほしいと思った。

私は《血刃》を消した。

「……治せるかな」

灰角兎が牙を鳴らす。

「噛まないで」

当然、言葉は通じない。

厚い布を取り出し、頭から身体を包んだ。

灰角兎は暴れようとしたが、残っている力は少ない。傷と折れた脚を圧迫しないよう注意しながら、両腕で抱き上げる。

軽い。

けれど、腕の中には確かな温かさがあった。

「家に行く」

---

帰還隔壁へ到着すると、壁に警告が表示された。

《未登録外部生体を検出》

《内部区域への搬入――拒否》

「怪我してる」

《搬入目的を指定してください》

腕の中を見る。

布の隙間から、短い二本の角だけが出ていた。

「治す」

《医療対象登録機能――停止》

「じゃあ、一時保護」

《登録管理者の責任下において、一時保護対象として搬入しますか》

「する」

《未登録外部生体の搬入を許可》

隔壁が開いた。

最初に外部資源受入区画へ入る。

これまで運び込んだのは、肉、骨、皮、灰森主の外殻だった。

生きているものを入れるのは初めてだった。

冷たい床へ直接寝かせる気にはなれない。

「縫工守を呼んで。管路守も」

《作業要求を送信》

縫工守が先に到着した。

「柔らかい布を重ねて。この子を寝かせる場所を作って」

《小型生体用処置台の形成要求を確認》

「それでいい」

縫工守は布と獣毛を重ね、身体が転がらないよう周囲を僅かに高くした。

その上へ灰角兎を寝かせる。

管路守には、洗浄槽へ温かい水を出させた。

「熱すぎないようにして」

《生体洗浄に適した温度へ調整します》

森で着ていた上着を脱ぎ、長い髪を高い位置で結び直す。毛先が傷口へ触れないよう、背中へまとめて固定した。

もう一度《鑑定》する。

《側腹部裂傷》

《腹腔到達――なし》

《主要血管損傷――なし》

《異物――植物片、灰、外殻片》

内臓までは傷ついていない。

太い血管も切れていない。

助かる可能性はある。

「洗う」

温水を含ませた布で、血の固まった毛を湿らせる。

灰角兎が身を捩った。

縫工守に太い布帯を作らせ、傷を圧迫しない範囲で胴と前脚を固定する。顔へ薄い布を被せると、暴れ方が少しだけ弱くなった。

傷口へ温水を流す。

赤黒い血と灰が、床の溝へ落ちていった。

植物片を抜く。

外殻の小さな欠片も取り除く。

傷の奥に異物が残っていないことを《鑑定》で確かめながら、何度も温水で洗い流した。

清潔な布で圧迫すると、出血は徐々に弱くなった。

それでも、裂けた傷は大きく開いている。

動けば、また血が出る。

「閉じるしかない」

縫工守から、細い針を受け取る。

本来は布を縫うための道具だった。

湯で洗い、《微火》で熱したあと、十分に冷ます。

私は指先を僅かに切り、細い《血糸》を形成した。

針へ通す。

獲物を縛るための血ではない。

傷を閉じ、生かすための血だった。

傷の端へ針を通すと、灰角兎の身体が跳ねた。

「ごめん」

麻酔はない。

痛みを消す薬もない。

深く刺しすぎないよう、開いた皮膚の端だけを少しずつ合わせる。

強く締めれば血の巡りを止めてしまう。

緩すぎれば、また傷が開く。

正しい方法なのかは分からない。

それでも、途中でやめることはできなかった。

最後の糸を結び、余った部分を《血刃》で切る。

清潔な布を傷へ当て、帯で固定した。

次は折れた脚だった。

《鑑定》で骨の位置を確かめる。

完全に砕けてはいないが、大きくずれている。

「少しだけ我慢して」

脚の上下を支え、ゆっくりと向きを戻した。

灰角兎が甲高い声を上げる。

牙が布越しに私の腕へ触れたが、噛みつく力はほとんど残っていなかった。

骨が真っ直ぐに近い位置へ戻ったところで止める。

縫工守が用意した細い板を左右へ添え、柔らかい布を挟んで固定した。

《左後肢骨折》

《位置ずれ――軽減》

《固定状態――暫定》

完全ではない。

けれど、先ほどよりはいい。

「これ以上は分からない」

傷を洗うことはできた。

血も止めた。

傷口を閉じ、骨も固定した。

それが本当に正しかったのか、自信はなかった。

今の私にできるのは、ここまでだった。

---

灰角兎を布の処置台ごと持ち上げ、ホームへ運んだ。

生活区域への搬入を施設は勧めなかったが、受入区画の床は冷たすぎる。

掃工守に、通った場所をあとで清掃させることにした。

食卓の向かい側へ置いた椅子に、さらに布を重ねる。

椅子の背と脚へ布を結び、浅い籠のような形にした。

その中へ、灰角兎を横たえる。

昨日まで空席だった場所に、小さな灰色の身体が収まった。

「食べるための椅子なんだけど」

灰角兎は答えない。

呼吸は浅く、身体はまだ冷えている。

火床へ薪を足し、《微火》で火を強くした。

椅子を炎へ近づけすぎない位置へ動かす。

私は自分の椅子へ座り、《血液感知》を広げた。

鼓動が止まっていないことを何度も確かめる。

血を得るために森へ行ったのに、結局ほとんど飲めなかった。

《影蔵》へ残していた前日の血を取り出す。

状態は悪くなり始めていたが、まだ飲める。

少しずつ喉へ流し込む。

味は落ちていた。

それでも、自分まで血を失って倒れるわけにはいかなかった。

向かい側には、私が食べるつもりだった魔物が眠っている。

「変」

空腹は完全には消えなかった。

それでも、首を切らなかったことを後悔してはいなかった。

しばらくすると、灰角兎の震えが少しだけ弱くなった。

呼吸も、僅かに深くなる。

「生きてる」

《一時保護対象――生命活動継続》

「それは分かる」

私は食卓へ頬杖をついた。

白い根を細く削り、小さな器へ入れる。

水へ浸した布も、口元へ届く場所へ置いた。

今すぐ食べる力があるかは分からない。

それでも、目を覚ました時に何もないよりはよかった。

その夜、火を絶やさなかった。

寝具へ横になっても、何度も目を覚ました。

傷口から血が滲んでいないか。

包帯がきつすぎないか。

呼吸が止まっていないか。

そのたびに起き上がり、椅子の上を確かめる。

以前なら、夜中に起きても気にするのは自分の喉の渇きだけだった。

今は、自分以外の呼吸へ耳を澄ませていた。

---

次に目を覚ました時、食卓の方から小さな音がした。

身体を起こす。

灰角兎が、前脚だけで身を起こしていた。

角の間から、黒い目がこちらを見ている。

呼吸はまだ速い。

それでも、昨日より明らかに力が戻っていた。

「起きた」

近づくと、灰角兎は牙を見せた。

私は手を止める。

「元気」

細く削った白い根を、手の届く位置へ置く。

灰角兎はすぐには食べなかった。

根の匂いを嗅ぐ。

私を見る。

もう一度、根を見る。

やがて、小さく一口齧った。

少し間を置き、もう一口。

私は椅子へ腰を下ろしたまま、その様子を見ていた。

「食べた」

《一時保護対象の摂食を確認》

「うん」

まだ傷は治っていない。

骨折も残っている。

正しい治療ができたのかも分からない。

それでも、今すぐ死ぬような状態からは離れたらしい。

食卓を挟み、灰角兎と向かい合う。

一緒に食事をしているわけではない。

こちらを信頼したわけでもない。

近づけば、まだ噛もうとする。

「最初のお客？」

《一時保護対象として登録されています》

少し考える。

「患者」

《医療対象登録機能――停止》

「……そうだね」

灰角兎は残った白い根を齧る。

食べ終えると、私を一度だけ見た。

昨日のように牙は見せなかった。

布の上へ身体を戻し、ゆっくり目を閉じる。

小さな咀嚼音の代わりに、穏やかな呼吸が家の中へ残った。

向かい側の椅子は、その朝初めて空席ではなくなった。