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第七話《持ち帰るもの》

掃工守が新しい家の清掃を始めてから、床へ座るたびに服や髪へ埃がつくことはなくなった。

壁際に積まれていた破片も整理され、使えるものと廃棄するものが分けられている。調理に使う石の器、縫工守が整えた布、森で集めた皮や骨にも、それぞれ置き場所ができた。

暮らしやすくなった。

その分、足りないものも分かるようになった。

朝食に使った保存肉は、残りが少ない。

縫工守が扱える丈夫な皮も減っている。施設の修理へ使えそうな素材も、今あるものだけでは足りなかった。

灰の森には、まだ使えるものがある。

私は湯気の立つ石の器を両手で持ち、薄い肉と白い根を煮た汁を飲んだ。

塩はない。

香りの強い葉を一枚入れているため、以前よりは食べやすい。それでも味の薄さは変わらなかった。

「取りに行く」

壁際で布を整理していた縫工守が、頭部の光をこちらへ向ける。

《外出目的を確認します》

「灰の森。食べ物と素材を探す」

少し考え、付け加えた。

「灰森主のところにも行く」

倒した直後、灰森主の死体から持ち帰ったものはなかった。

血を飲み、《血統捕食》による熱に耐えながら、自分の足で帰るだけで精いっぱいだった。

その後、遠くから何度か確認している。

肉は小型の魔物に食われ、時間とともに崩れていた。それでも、巨大な角や硬い外殻、太い骨は残っている。

一人では運べない。

《影蔵》にも入らない。

けれど、今は搬工守がいる。

食事を終え、器を洗った。

家の中では、白い長袖のシャツ一枚で過ごすことが多い。

布の下から白い脚が露出していても、作業個体は気にしない。《裸族》の小さな補助も働き、身体を動かしやすかった。

ただし、灰の森へその格好で入るつもりはない。

枝。

牙。

爪。

灰の中に隠れた鋭い石。

誰も見ていないことと、肌を守らなくていいことは別だった。

シャツの上から獣皮の上着を羽織る。縫工守が作った短いズボンを穿き、脚へ皮を巻いた。

《裸族――効果停止》

僅かに身体が重くなった気がする。

それでも、防具を着る方が安全だった。

長い黒髪を後ろでまとめる。水袋、保存肉、予備の血袋を《影蔵》へ入れ、血液量と身体の状態を確認した。

問題はない。

私は管理壁へ向かった。

「掃工守を待機させて、搬工守を起こしたい」

《現在の清掃予定を中断します》

《掃工守を低消費待機へ移行》

家の隅で床を清掃していた掃工守が動きを止めた。身体を低くし、複数の作業腕を収納する。

離れた管理区画で、搬工守が起動した。

しばらくすると、太い胴体と長い腕を持つ作業個体が通路の奥から歩いてくる。

縫工守より大きい。

背中には、重い荷物を固定するための枠がある。

《搬工守》

《運搬命令を受け付けます》

私は搬工守を見上げた。

「森へ行く」

《外部区域への移動を確認》

「私の後ろを歩いて。勝手に先へ行かない」

《随行位置を登録します》

「危険な生き物が来たら、荷物を置いて逃げる」

《退避経路を指定してください》

灰の森から石棺の部屋までの道を思い浮かべる。

管理権限を得てから、通った場所の簡単な図を表示できるようになった。

灰の森。

水場。

石棺の部屋。

その奥にある帰還隔壁。

私は経路を指定する。

「ここへ戻る」

《退避経路を登録します》

少し迷ってから、さらに条件を加えた。

「私が逃げろと言ったら、私を待たないで」

搬工守の光が一度だけ揺れた。

《管理者保護命令と競合します》

「やっぱり」

私を置いて帰れという指示は、そのままでは受けつけないらしい。

「私が動けるなら、一緒に戻る」

《肯定》

「私が動けなくて、運べるなら私を運ぶ」

《肯定》

「運べないなら家へ戻って、ほかの作業個体へ知らせる」

数秒の処理時間があった。

《緊急時行動条件を登録します》

「それでいい」

死ぬつもりはない。

ただ、何が起きても誰も帰れない状態にはしたくなかった。

出発前に、帰還隔壁の状態も確認する。

「私たちが出たあと、ここは閉じられる？」

《外部通路側隔壁の閉鎖が可能です》

「知らない生き物は入れる？」

《未登録外部生体の通過は許可されません》

「私と搬工守が戻った時は？」

《管理者および随行登録作業個体を照合後、開放します》

「閉めて」

私たちが石棺の部屋から外へ出ると、背後の隔壁がゆっくり閉じた。

灰森主を倒したことで開いた帰還経路。

今は、家と外を隔てる扉として動いている。

厚い壁が完全に閉じる音を聞き、少し安心した。

少なくとも、私が留守の間に魔物がそのまま施設へ入り込むことはない。

「行く」

搬工守を連れ、灰の森へ向かった。

---

灰の森へ入ると、細かな灰が足元で沈んだ。

搬工守の脚は私より重い。

一歩進むたび、灰の表面へ深い跡が残る。

「目立つ」

《運搬個体の構造上、足跡の抑制は困難です》

「分かってる」

隠密には向かない。

ただ、帰り道を見失う心配は少なかった。

搬工守の足跡を逆にたどれば、入口へ戻れる。

森の空気は、灰森主が生きていた頃より静かだった。

以前は、森のどこにいても薄い圧迫感があった。

何かに見られている。

森そのものが息を潜めている。

そんな感覚。

今はない。

代わりに、小さな生命反応がいくつも動いている。

地面の下。

倒木の裏。

灰色の葉が重なる枝の上。

領域主を恐れて隠れていた生き物たちが、少しずつ戻っているらしい。

私は《血液感知》を広げながら進んだ。

途中で、食べられる白い根をいくつか掘る。

香りの強い葉も摘んだ。

搬工守の背中へ載せるほどの量ではないため、《影蔵》へ入れる。

小型魔物の反応を見つけたが、今回は追わなかった。

保存肉は少ない。

狩る必要はある。

けれど、今日の目的は灰森主の素材だった。

大きな荷物を抱えた帰り道で、肉まで持ち帰ろうとすれば動きが鈍る。

「欲張らない」

自分へ言い聞かせる。

何でも一度に終わらせる必要はなかった。

灰森主を倒した場所へ近づくにつれ、空気の臭いが変わった。

古い血。

腐った肉。

湿った灰。

小型魔物の糞。

少し前までは、近づくだけで命を狙われた場所だった。

今は、複数の小さな生き物が死体の周囲を動いている。

《血液感知》で位置を確かめる。

大きな反応はない。

私は搬工守を少し離れた木の陰で止めた。

「ここで待って」

《待機します》

血針を三本作る。

細い血糸も、周囲の木と地面へ張った。

一人で灰森主へ近づく。

巨大な死体は、以前よりも低くなっていた。

肉の多くが食い荒らされ、肋骨と外殻が露出している。森と同化していた灰黒色の皮膚も乾き、ところどころ剥がれていた。

それでも、頭部から伸びる角は残っている。

枝分かれした巨大な角。

首周りの硬い外殻。

太い骨。

どれも、小型魔物には食べられないらしい。

私はしばらく、その姿を見た。

一度目は、何もできずに逃げた。

二度目は、帰る場所を決めてから戻ってきた。

殺されかけた。

噛まれた。

爪で腹を裂かれた。

それでも、最後には倒した。

今はもう動かない。

《領域同化》の一部は、私の身体へ残っている。

「使わせてもらう」

返事はない。

灰森主に許可を求める必要もない。

それでも、何も言わずに切り取る気にはなれなかった。

搬工守を呼ぶ。

「来て」

重い足音が近づく。

角の根元を指差す。

「これを運びたい」

搬工守が角を掴む。

持ち上げようとするが、死体の骨と外殻につながったままでは動かなかった。

《運搬対象の分離が必要です》

「分かってる」

問題は、どう切り離すかだった。

《血針》は刺すための技能。

《血糸》は縛り、引き、感知するための技能。

どちらも、巨大な角を切断することには向いていない。

私は指先から血を出した。

《血液操作》で血を伸ばし、薄い刃の形へ変える。

正式な技能ではない。

これまで何度も作ってきた簡易血刃。

解体や、小型魔物の柔らかい場所を切ることはできる。

灰森主を倒した時も、この刃を傷口から首の内側へ押し込んだ。

角の根元へ刃を当てる。

力を入れる。

硬い。

表面へ浅い傷がついただけで、血の刃が歪んだ。

もう一度形を整え、同じ場所へ入れる。

少し進む。

三度目。

刃先が欠けた。

「死んでる方が硬い」

戦っている時は、首の薄い部分と、既にできていた傷を狙えた。

今は、動かない死体を切り分けるだけなのに、その時より時間がかかっている。

血を追加する。

刃を厚くする。

今度は切れ味が落ちた。

薄くすれば欠ける。

厚くすれば入らない。

何度も作り直すうちに、喉の奥へ渇きが生まれた。

まだ危険な量ではない。

けれど、素材一つのために血を使い続けるのはよくない。

「全部は無理」

角の根元を切るのを諦める。

代わりに、途中から折れている細い枝角を探した。

灰森主との戦いか、その後に集まった魔物によって壊れたのだと思う。

接続部分は、元の角より細い。

血糸を巻き、搬工守に反対側から引かせる。

「ゆっくり」

《牽引を開始します》

血糸が張る。

私は簡易血刃を接続部分へ何度も当てた。

刃が崩れる。

作り直す。

血糸の張りを調整する。

少しずつ亀裂が広がった。

最後に搬工守が角を引く。

乾いた音が森へ響いた。

枝角が折れる。

私は反射的に周囲を見た。

音を聞いた小型魔物が動き始めている。

いくつかの血液反応が、こちらへ近づいてきた。

「急ぐ」

首周りから剥がれかけていた外殻を二枚だけ切り離す。

簡易血刃では端を整えるだけでも時間がかかった。

搬工守の背中へ枝角と外殻を固定する。

血糸を使い、落ちないように縛った。

《運搬対象を固定しました》

周囲の反応が近い。

犬ほどの大きさをした灰色の魔物が、倒木の向こうから姿を現した。

細い身体。

大きな口。

目は退化しているのか、皮膚に覆われている。

一体ではない。

三体。

灰森主の残骸へ集まっていた生き物だろう。

私たちを餌として見ているのか、素材を奪われたくないのかは分からない。

「戻る」

《退避を開始します》

搬工守が来た道へ向きを変える。

魔物の一体が走った。

私は血針を飛ばす。

前脚へ一本。

肩へ一本。

硬い外皮に浅く刺さる。

致命傷にはならない。

それでも、勢いは止まった。

別の一体が横から回り込む。

地面へ張っていた血糸を引く。

細い糸が脚へ絡み、魔物が灰の中へ倒れた。

最後の一体が私へ跳ぶ。

簡易血刃を作り、口の横へ振る。

刃は皮膚を切ったが、牙へ触れた瞬間に崩れた。

「やっぱり弱い」

魔物が着地する前に脇へ避け、血針を首へ撃ち込む。

深くは刺さらない。

倒すために、さらに血を使う必要がある。

けれど、今日の目的は戦うことではない。

「追わない」

搬工守の後ろへ下がる。

傷ついた魔物たちは、しばらくこちらを追った。

しかし、灰森主の残骸から一定以上離れると、動きを止めた。

自分たちの餌場を守りたかっただけらしい。

私も足を止めない。

素材を持ち帰れれば、それでよかった。

---

森を出るまで、何度も後ろを確認した。

追跡する血液反応はない。

搬工守の背中では、枝角と外殻が血糸に固定されている。

かなり目立つ。

それでも、落ちる様子はなかった。

「運べた」

《運搬状態――正常》

帰還隔壁の前へ到着する。

壁へ手を触れると、薄い光が走った。

《管理者を確認》

《随行作業個体を確認》

《外部付着物を検出》

「素材。家で使う」

《外部資源として仮登録します》

隔壁が開く。

ただし、直接生活区画へ続く扉は開かなかった。

代わりに、入口横の小さな区画が照らされる。

《外部資源受入区画を使用してください》

「そんな場所あったんだ」

《管理権限取得以前は利用できませんでした》

搬工守を受入区画へ入れる。

床には排水用の溝があり、壁から水を出せるようになっていた。

現代日本でいうなら、工場の荷物用洗浄室に近い。

腐った肉や森の灰がついた素材を、そのまま家へ運び込まなくて済む。

「ここで降ろして」

搬工守が枝角と外殻を床へ置く。

血糸を外す。

管路守を呼び、洗浄用の水を流してもらう。

掃工守も短時間だけ起こし、床へ落ちた灰や腐敗物を回収させた。

私は外殻へ付着している肉を、簡易血刃で少しずつ削る。

何度も刃が歪んだ。

そのたびに血を追加し、形を作り直す。

「面倒」

それでも、森の中よりは安全だった。

作業が終わるまで、素材を生活区画へ持ち込まない。

食料。

皮。

骨。

建材。

血。

それぞれを混ぜず、置く場所を決める。

外部へ出る時は、帰還隔壁を閉じる。

搬工守には退避条件を登録する。

帰ったあとは、受入区画で洗浄する。

一つずつ、次からも使える手順へ変えていった。

最後の外殻を壁へ立てかけた時、視界へ表示が現れた。

《功績達成》

《外部資源回収経路の確立》

《SP獲得――1》

私は作業の手を止めた。

「これで？」

魔物を倒したからではない。

灰森主の素材を持ち帰ったからだけでもない。

家の外へ出て、必要なものを安全に運び、汚れを落とし、保管する。

次からも繰り返せる形へした。

それが功績として認められたらしい。

《保有SP――1》

候補を開く。

《血刃――1SP》

以前から、何度も見てきた技能だった。

灰森主との戦いでは、取得していなくても簡易的な刃を作れた。

そのため、ほかの技能を優先した。

けれど、今日だけで何度崩れたか分からない。

戦闘。

解体。

素材加工。

生活の中でも、切る道具は必要だった。

「取る」

《SPを1消費》

《保有SP――0》

《技能取得》

《血刃 Lv.1》

指先を傷つけ、少量の血を出す。

これまでと同じように、刃を思い浮かべた。

血が伸びる。

固まる。

しかし、今まで作っていたものとは違った。

薄い。

形が揃っている。

刃先から持ち手まで、意識を強く向けなくても崩れない。

長さは短剣より少し長い程度。

小剣と呼ぶには短い。

現代日本でたとえるなら、大きな包丁に近かった。

《血刃 Lv.1》

《自身の血液を刃状に固定します》

《推奨形成範囲――短剣から小剣》

《長時間維持および強い衝撃によって血液を消耗します》

《他個体内部への直接形成はできません》

「便利そう」

灰森主の外殻へ刃を当てる。

表面を軽く引く。

細い傷が入った。

力を加え、同じ場所へ何度か刃を通す。

一度で切断できるほど強くはない。

硬い外殻へ無理に押しつけると、刃先が僅かに欠けた。

それでも、完全には崩れない。

血を少し足すだけで、欠けた部分が元へ戻る。

「全然違う」

外殻の端を、使いやすい大きさへ切り揃える。

時間はかかる。

けれど、簡易血刃のように何度も最初から作り直す必要はなかった。

加工した外殻は、縫工守の修理材や、火床の周囲を守る板に使えるかもしれない。

枝角は、さらに調べてから使い道を決める。

作業を終えたあと、喉が渇いた。

用意していた血袋を飲む。

前日に狩った魔物から分けたもので、まだ完全には固まっていない。

冷たくはない。

少し鉄臭い。

それでも、使った血が身体へ戻るような感覚があった。

洗浄区画へ移動し、身体を洗う。

森の灰。

腐敗した肉の臭い。

戦いで飛んだ血。

すべて温かい水で流した。

髪をほどく。

長い黒髪の間から、灰色の水が落ちていく。

何度も指を通し、臭いが薄くなるまで洗った。

身体を拭き、白いシャツへ着替える。

今度は下着もズボンも穿かない。

《裸族――発動中》

僅かに身体の感覚が軽くなる。

森で着ていた服は洗い、乾燥させるために縫工守へ渡した。

新しい家へ戻る。

夕食を作るため、保存肉と白い根を取り出した。

取得したばかりの《血刃》を短く形成する。

肉へ刃を入れる。

これまで石片や簡易血刃で切っていた時より、薄く切れた。

白い根も、同じ厚さに揃えられる。

「包丁」

少し違う。

かなり物騒だった。

自分の血で作った刃だ。

それでも、切った肉と根を石の器へ入れれば、夕食になる。

灰森主の外殻を切るために取った技能は、明日の食事にも使えた。

私は整った形の肉を眺める。

切る道具はできた。

水もある。

火も使える。

ただ、今の調理場所は、石の器と材料を床へ並べているだけだった。

「次は台所」

口に出すと、急に欲しくなった。

肉を切る場所。

器を置く場所。

火と水を、もっと使いやすくする場所。

家へ持ち帰る方法はできた。

次は、持ち帰ったものを暮らしへ変える場所が必要だった。