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第9話「柱の在り方」

　紅蓮の渦が、黒金の鎧を纏った兵士たちを容赦なく押し返していく。

　一切の武具を持たぬ一人の女性から放たれる熱量は、それ自体が圧倒的な暴力だった。

　馬上の貴族が顔を引き攣らせ、兵士たちが熱波に悲鳴を上げて後ずさる。

　彼女は優勢だった。誰も彼女を止められない。

　だが、その強大すぎる力は、前方だけでなく背後へも等しく牙を剥いていた。

『パリーンッ！！』

　限界を超えた熱に耐えきれず、神殿の窓ガラスが次々と砕け散る。

　吹き込む熱風に子供たちが泣き叫び、保護されていた動物たちが混乱して逃げ惑い始めた。

　サラは、息を呑んだ。

　敵を焼き払うことはできる。

　だが、それでは背後にあるすべてが灰になる。

　自分が振るう力が、一番守りたかった者たちを傷つけている。

「……我は、守りたいだけなのだ」

　迷いが生じ、分厚い炎の壁が大きく揺らいだ。

　振り返ったサラの目に映ったのは、自分の力に怯え、蹲る者たちの姿。

　だが、同時に気づくことがあった。

　窓ガラスが割れ、混乱が走る中でも、誰一人として神殿の奥へ逃げ出そうとはしていないのだ。

　この数日間、彼女は一人で絶望と戦っているつもりだった。

　しかし脳裏に浮かぶのは、自分が奔走する傍らでの彼らの姿。

　真っ赤な目を擦りながら、夜通し薬草の調合を続けていた若い神官。

　腰の痛みを堪え、不安がる孤児たちにずっと昔話を読み聞かせていた年配の神官。

　そして、その子供たち自身もまた、小さな手で薪を運び、冷たい水で布を洗い、懸命に炊き出しを手伝っていた。

　彼らはただ守られているだけの弱者ではなかった。

　皆が皆、自分たちの居場所を残すために、必死に踏み止まっていたのだ。

「……我は」

　サラの喉から、掠れた声が漏れる。

「何を見ていたのだ……」

　吹き荒れていた炎が霧散し、焦げた匂いだけが残る。

　その煙の向こうから、重い足取りで歩み出てくる一つの影があった。

「……ウシオ」

　砕けた正門の残骸に手をつき、荒い息を吐きながら立っていたのは、病み上がりの書記官だった。

　顔色は蒼白で、立っていることすらやっとに見える。

　だが、彼はいつものように完璧な解決策を持って現れたわけではなかった。

「……サラ様」

　ひどく掠れた声だった。

「……俺に」

　ウシオは一歩前へ出ようとして、膝をついた。

「ウシオ！」

　サラが思わず駆け寄る。

　だが彼はその腕を借りながら、苦笑した。

「ほら……だから言ったでしょう」

　息が続かない。

　声が掠れる。

　視界もまだ揺れている。

「俺に……全部、任せないでください」

　サラは、目を見開いた。

「……え？」

「倒れたのは、俺です」

　ウシオは俯いた。

「俺ならなんとかできると思っていました。帳簿も、人員も、食料も。俺が計算して、俺が我慢すれば、全部守れると思っていた」

　震える息を吐く。

「……でも、できませんでした。皆を守れなかった……。サラ様だけじゃない。俺も、間違えました」

　それは、常に笑顔で現実を支え続けてきた彼の、初めての敗北宣言。

　彼もまた、自分と同じように思い上がり、そして一人で折れていたのだ。

「何事だ！　貴様ら、茶番は終わりか！」

　炎が完全に収まったことを見て取った貴族が、苛立ちを隠せない声で叫んだ。

「結論を出せ、火の柱！　この施設を畳むのか、それとも我らを敵に回してでも続ける気か！」

　突きつけられた二択。

　だが、サラはもう、一人で世界を背負おうとはしなかった。

　彼女はゆっくりと振り返る。

　傷だらけの神官たち。震える子供たち。怯える動物たち。

　そして、無力さを認めて項垂れるウシオを――

「……教えてくれ」

　静かな、けれど神殿の隅々まで届く声だった。

　絶対的な指導者としてではなく、共にこの場所を生きる一人の者として。

「我らは……どうしたい？」

　これまで決して言葉にすることのなかった、柱からの『相談』。

「相談だと？　柱が答えを持たぬのか」

　貴族の物言いのあと、一瞬の静寂が落ちる。

　だが、その沈黙を破ったのは、ひどく泥臭い、確かな意志の声だった。

「……続けたいです」

　包帯だらけの若い神官が、顔を上げて叫んだ。

「でも、今まで通りじゃ無理です！」

「おれも働く！　掃除も、水汲みもする！」

　年長の孤児が、涙を拭いながら前に出る。

「ええ……。規模を縮小してでも、この場所を残しましょう」

　年配の神官が、深く頷いた。

　次々と上がる、痛みを伴う決断の声。

　それは、『火の柱』という絶対者の庇護下にあった施設が、初めて『彼ら自身の神殿』へと生まれ変わろうとする瞬間であった。

　その声を聞きながら、貴族は冷ややかに鼻を鳴らした。

「美談だな」

　貴族の吐き捨てるような声に、誰も反論できなかった。

　神官たちは疲弊しきっている。

　孤児たちは痩せている。

　動物たちは怯えて身を寄せ合っている。

　理想だけでは生きられない。

　それは、この場の誰もが理解していた。

「だが――」

　そこで貴族の視線が、一人の少女に止まった。

　年端もいかない孤児だった。

　震える両手で薪を抱えながらも、その少女は泣いていない。

　自分より大きな子供へ「大丈夫だから」と声を掛けている。

　その光景を見た瞬間。

　貴族の脳裏に、遠い昔の光景が過った。

「昔の私もそうだった。誰も見捨てたくなかった……。結果は倉が空になっただけだ。冬の終わりには、本当に救うべき者まで死んだ」

　その場の誰も口を開けなかった。

「だから私は学んだ。理想は腹を満たさない。善意は計算をしなければ人を殺す」

　その瞳がサラへ向く。

「お前の理想を見るたびに、昔の自分を見ているようで腹が立った」

　貴族はしばらくサラを見つめていた。

　その眼差しには、先ほどまでの敵意とは違う、どこか複雑な色が宿っている。

「……綺麗事だ」

　吐き捨てるような声だった。

「だが、ここまで言うのなら見せてみろ」

　サラは静かに答えた。

「ならば我は、その失敗を繰り返さぬよう学ぼう」

「……」

「理想だけでは守れぬことを知った。だが、理想を捨てれば守れぬものがあることも知った」

　貴族は黙ったまま神殿を見渡した。

　傷だらけの神官たち。

　泣き腫らした孤児たち。

　それでも前を向こうとする者たち。

　そして病み上がりの身体で立ち続ける青年。

　長い沈黙の後――

「……一年だ」

　低い声が落ちた。

「一年後、まだ同じ混乱を起こしているなら、その時は私が畳ませる」

　貴族は冷たく言い放つ。

　――風が吹いた。

「だが、一年持たせてみせるというなら……今は兵を退こう」

　年配の神官が深く頷いた。

　その頷きに呼応するように、他の神官たちも静かに顔を上げる。

「……そうか」

　サラは静かに目を閉じた。

　ずっと、自分が皆を守っているのだと思っていた。

　だが違った。

　倒れそうになりながら帳簿を抱えていた青年も。

　眠る時間を削って働いていた神官たちも。

　小さな手で薪を運んでいた子供たちも。

　皆が、この場所を支えていたのだ。

「柱とは、誰かを支える者だと思っていた」

　誰一人欠けても、この場所はここまで残らなかった。

「……違ったのだな」

　サラは小さくこぼす。

「我もまた、支えられていた」

「……だから言ったでしょう。一人じゃ無理なんです」

　猫背な男がいつもより背を丸め、

　サラの肩に先ほどより体重を預けた。

「……そうだな」

　サラは小さく笑った。

「これからも……共に背負ってくれるか？」