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第4話「視えない傷」

　豪奢な外套を翻し、貴族は執務室の扉の前で振り返った。

「ならば、じっくりと考えさせてもらおう。また来るぞ、火の柱殿」

　不敵な笑みを残し、靴音を響かせて去っていく。

　静寂が戻った執務室で、サラは膝の上で固く握っていた拳をゆっくりと解いた。

　そして、隣に立つ書記官を見上げ、真顔のまま口を開く。

「……ウシオ。予算とは、具体的に何を削ればよいのだ」

「はい」

「この子らを減らすという話なら、聞かぬぞ」

「はい」

「動物も駄目だ。食事の質を落とすのもならん」

　無茶苦茶な要求である。

　だが、ウシオは手元の帳簿をパタンと閉じ、いつものように少し困ったような、けれど穏やかな笑顔を向けた。

「……分かってます」

　その言葉の裏で、ウシオの日常は泥沼のような忙しさの中にあった。

　朝靄がまだ晴れない薄暗い市場。

　彼は一番乗りで商人の前に立ち、頭を下げて冬越しの麦を少しでも安く買い付けていた。

　日が昇れば神殿へ戻り、不満を漏らす神官たちを宥めすかし、仕事を割り振る。

　回廊で喧嘩を始めた孤児たちの仲裁に入り、泥だらけになった手当をし、昼食もそこそこに貴族への角の立たない返書の文面を捻り出す。

　そして夜の静寂が降りる頃、蝋燭の灯りだけを頼りに、削れるはずのない予算の帳簿と夜明けまで睨み合う。

　数日後の、夕暮れ時。

　赤く染まった誰もいない回廊を、ウシオは重い足取りで歩いていた。

　不意に、彼の足が止まる。

　石壁にドサリと寄りかかり、ずるずると肩を落とした。

「……はぁ」

　静かな空間に落ちた、深く、ひどく重い溜息。

　普段の穏やかな笑顔は完全に剥がれ落ち、そこにはただ、疲労にすり減った等身大の青年が俯いているだけだった。

　回廊の角。物陰から、サラはその光景をじっと見つめていた。

　怪我をした動物の気配なら、すぐに察知できる。

　なのに、いつも隣にいる彼の異常には、今の今まで気づけなかった。

　サラは狼の耳を伏せ、そっと声をかけようと足を踏み出した。

　だが――

　パン、と。ウシオは両手で自身の頬を軽く叩いた。

　顔を上げた時には、あの重い溜め息は消え去り、いつもの穏やかな表情がしっかりと貼り付けられている。

　サラは、踏み出した足を思わず引っ込めてしまった。

　夜の執務室。

　ランプの灯りの下で、ウシオは山積みの書類に向かい、羽ペンを走らせていた。

　サラは自分の机から、その横顔を静かに見つめる。

「ウシオ」

「はい。なんですか？」

　顔を上げた彼は、先ほど回廊で見せた疲労など微塵も感じさせない、いつもの笑顔だった。

「……今日は、もう休め」

「いえ、まだ仕事があるので」

「命は尊いのだろう？」

　サラは少しだけ声を張った。

「自らをすり減らしては元も子もない。休むのも仕事のうちだ」

　ウシオは目を丸くし、それから少しだけ悪戯っぽく笑った。

「……サラ様が守ろうとしてる命の中に、俺も入ってますか？」

「当たり前であろう」

　サラが真顔で即答すると、ウシオは嬉しそうに目を細めた。

「ありがとうございます。でも……俺、丈夫なんで」

「……丈夫、という顔ではなかったがな」

「え？」

「……」

「……サラ様？」

「獣は、倒れる前ほど平気な顔をすることがある」

「……」

「だから少し、気になっただけだ」

「はは、獣ですか。でも本当、大丈夫です」

「そうか」

　壁に手をつき、倒れそうになっていた彼の姿を、サラは確かに見た。

　だが、あまりにも自然なその笑顔を、サラは信じたくなってしまう。

「……ならば、よいが。無理はするなよ」

　引き下がってくれたサラに、ウシオは「はい」と短く応え、再び帳簿へと視線を落とした。

　ランプの灯りが揺れるたび、ウシオの影は少しだけ細く見えた。

　それに気づきながら、サラは何も言えなかった。

　羽ペンの音だけが静かな執務室に響く。

　その音は規則正しく続いていた。

　けれど、インク壺へ伸びる指先だけが、誰にも気付かれぬほど微かに震えていた。