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番外編⑨「一年のその先」

　神殿の重々しい門扉を叩く靴音が、朝の静寂を破った。

　一年前、破綻寸前だった神殿に乗り込み、冷ややかな眼差しで「一年だ」と期限を突きつけた貴族であり、上級監査官の男が、約束の日に姿を現したのだった。

　かつては積み上がった書類の山と、疲弊しきった神官たちの悲鳴が満ちていた廊下。

　男は足を踏み入れるなり、周囲を鋭く見渡した。

　取り乱す者は誰一人いない。

　各部署の神官たちは落ち着いた手つきで書状を整理し、互いに声を掛け合いながら、それぞれの仕事を滞りなく進めている。

　誰か一人の指示を待っている様子もない。

　監査官は、ほんの僅かに眉を動かした。

　執務室の扉を開ける。

「監査官様。お待ちしておりました」

　ウシオが一礼し、机の上に数冊の台帳を並べた。

　監査官は返事をせず、椅子へ腰を下ろした。

　分厚い帳簿を手に取り、頁をめくっていく。

　収支は合っている。

　人員も適切に配置されている。

　資材にも無駄がない。

　困窮者への援助も、以前のように際限なく膨れ上がってはいない。

　数字だけを見ても、一年前とは比べものにならなかった。

　だが、監査官はすぐには口を開かなかった。

　最後まで帳簿を確認し、別の台帳を開き、さらにいくつかの書類へ目を通す。

　やがて、低い声が落ちた。

「……随分と減ったな」

「はい」

「支出も、人員も、保護する者の数も」

「必要なところへ必要なだけ回せるよう、整理しました」

「以前のお前たちなら、必要だと言われれば何もかも抱え込んでいただろう」

「……はい」

　ウシオは素直に頷いた。

「だから、皆で話し合いました。何を残して、何を外へ託すべきなのか」

　監査官は鼻を鳴らした。

「皆で、か」

　その言葉に皮肉が混じっているようにも聞こえた。

　だが、ウシオは気にした様子もなく続ける。

「俺一人ではありません。神官たちも、孤児院の者たちも、それぞれが自分の仕事を考えてくれるようになりました」

「……そうか」

　監査官は再び帳簿へ目を落とした。

　そこへ、報告のために数人の神官が呼ばれてきた。

　以前なら『火の柱』の陰に隠れ、指示を待つばかりだった者たちだ。

　今は違う。

　己の担当する業務について、数字を示し、問題点を説明し、必要な改善案まで口にしている。

　監査官は黙ってそれを聞いていた。

　やがて、一人の神官が退出すると、男は小さく呟いた。

「……前とは、別人のようだな」

　その言葉に、ウシオは僅かに笑った。

「本人たちは、変わったつもりはないと思いますよ」

「そういうものだ」

　監査官は短く返した。

　そして最後に、机の奥で報告書へ目を通していたサラへ視線を向けた。

「火の柱殿」

「む」

「こちらへ来い」

　サラは書類を置き、静かに立ち上がった。

「この一年、随分と大きく仕組みを変えたな」

「皆で考えた結果だ」

「以前の君なら、そうは言わなかっただろう」

「……そうだな」

　サラは苦笑する。

　監査官はその顔をじっと見つめた。

「権限を他者へ渡す。仕事を外へ託す。救えぬものを救えぬと認める」

　一つひとつ、確認するように言葉を重ねる。

「一年前の君に、それができるとは思わなかった」

「我も、そう思っておった」

　サラは否定しなかった。

「だが、あのままでは、また同じことになる。皆で話し、皆で決めた。……我は、それを信じることにしたのだ」

　監査官の目が、僅かに細くなる。

「皆で、か」

「うむ」

　短い沈黙。

　男は神殿の中を見渡した。

　かつては疲弊しきった神官たちが、それでも一人の柱に縋るように立っていた。

　今は、違う。

　誰かが誰かの仕事を支え、足りないところがあれば声を掛け合っている。

　柱だけで建物を支えているのではない。

　それぞれが己の役割を担い、全体を支えている。

　監査官は、ふっと息を吐いた。

「……そうか」

　それだけだった。

　男は台帳を閉じる。

　重厚な椅子から立ち上がり、豪奢な服の襟元を整えた。

「数字に問題はない」

「……！」

「運営にも、以前のような破綻の兆候は見られない」

　サラは静かに頭を下げた。

「感謝する」

「礼を言われる筋合いではない。私は約束通り、見に来ただけだ」

　監査官はそう言って、扉へ向かう。

　だが、ふと足を止めた。

「火の柱殿」

「む？」

「……一年、持たせてみせると言ったな」

「うむ」

　男は振り返らなかった。

「どうやら、口先だけではなかったらしい」

　それだけ告げると、再び歩き出した。

「……次の監査は半年後だ」

　サラが思わず目を丸くする。

「半年後？」

「何を驚いている。また冬を越せるかどうかは、まだ分からん」

「……ふふ」

　サラは小さく笑った。

「そうであったな。おぬしは、そういう男だった」

「何を笑っている」

「いや。変わらぬなと思っただけだ」

　監査官は答えなかった。

　ただ、僅かに口元を緩めたようにも見えた。

「……せいぜい、気を抜かぬことだ」

　そう言い残し、男は神殿を去っていった。

　夕刻。

　茜色の光が差し込む縁側に、サラとウシオが並んで腰を下ろしていた。

　湯気の立つお茶を手に、二人は監査官が去っていった街道を眺めている。

「……一年、か」

　サラがぽつりと呟いた。

「はい。長いようで、あっという間でしたね」

「そうだな……」

　サラは両手で湯呑みを包み込んだ。

「あの苦しかった日々も、決して無駄ではなかったのだな」

「……はい」

　ウシオは静かに頷いた。

　一年前、過労で青白い顔をしながら算盤を叩いていた青年は、いまや堂々とした佇まいで、自分の隣に座っている。

　サラはその横顔を盗み見た。

「ウシオ」

「はい」

「……これからも、よろしく頼むぞ」

　直球すぎる言葉に、ウシオは前髪を深く引き下げ、照れ隠しのように小さく喉を鳴らした。

「……当然です。俺の仕事ですから」

「ふふ、そうであったな」

　サラの頭上で、狼耳が嬉しそうにぴんと立ち上がる。

　夕風が二人の間を静かに吹き抜けていった。

　一年前に交わした約束は、果たされた。

　そして二人はまた、新しい明日へ向かって歩き始める。

　今度は、一人ではなく。