番外編⑩「サラさん」
陽が完全に落ち、執務室には行灯の温かな灯火だけが揺れていた。
いつもと変わらぬ一日の終わり。
ウシオが淹れた香ばしい茶を啜りながら、サラは最後の一冊となった日誌を閉じた。
「うむ。今日の分はこれですべて終いだな。ごくごく平穏な、良い一日であった」
「はい。お疲れ様でした」
ウシオは自席から立ち上がると、机の上を手際よく片付け始めた。
何度も、何度も繰り返してきた、いつもの光景だった。
「ウシオ」
「はい、サラ様」
何気ない呼びかけ。
いつもの返事。
サラが次の言葉を口にしようとした、その時だった。
ウシオの手が止まった。
雑巾を握ったまま、少しだけ俯いている。
「……サラ様」
「ん？」
呼ばれて、サラが顔を上げる。
「どうした？」
「いえ……」
ウシオは目を伏せた。
「……？」
サラが怪訝そうに眉を寄せる。
銀色の前髪が目元を覆い、その表情は見えない。
ただ、雑巾を握る指先だけが、わずかに強くなっていた。
やがてウシオは、意を決したように前髪をかき上げた。現れた静かな瞳が、まっすぐサラを捉える。
「……いつも、そう呼んでますよね」
「何をだ？」
「サラ様、って」
ウシオは一つ息をのみ込んだ。
「……サラさん、と呼んでもいいですか？」
ピクッ。
サラの狼耳が、まっすぐに跳ね上がった。
「…………」
持っていた湯呑みを、ことりと机へ置く。
「……なぜ、今さらそんなことを訊く」
努めて平静を装った声だった。
「いや……なんとなく、です」
ウシオは小さく頭を掻いた。
その言葉とは裏腹に、声はほんの少し震えている。
サラは黙って彼を見つめた。
思えば、この一年。
共に悩み、共に働き、幾度となく言葉を交わしてきた。
それでもウシオは、いつだって「サラ様」と呼んだ。
神殿の柱として。
自分より遥かに高いところに立つ者として。
その呼び方が変わることなど、考えたこともなかった。
だからこそ。
今、その言葉を向けられると――妙に胸が騒いだ。
サラは目を伏せた。
「……好きにせよ」
「じゃあ……サラさん」
「…………」
サラは正面を向いた。
澄ました顔を崩さず、神官服の袖を整える。
ただ、その尻尾だけが。
着物の裾から覗いて、ゆっくりと左右へ揺れていた。
ウシオが目を瞬かせる。
「……何だ、その顔は」
視線に気づいたサラが、わずかに眉を寄せた。
「いえ。……ちょっと新鮮だなと思って」
「……そうか」
素っ気なく答え、サラは再び湯呑みを口元へ運ぶ。
湯気の向こうで、狼耳の先がじわりと赤く染まっていた。
「…………」
しばらく茶を啜っていたサラだったが。
やがて、湯呑みを置いた。
「……ウシオ」
「はい」
いつもの返事。
けれど今度は、少しだけ違う。
「……もう一度、呼んでみよ」
「……え？」
「呼んでみよ、と言ったのだ」
少しだけ語気を強める。
耳が、ぴくぴくと揺れていた。
ウシオは目を丸くした。
それから、ふっと笑う。
「……はい。サラさん」
「…………」
サラは何も言わなかった。
ただ、俯いた顔の下で、耳だけが小さく揺れた。
行灯の灯りが、二人の間で静かに揺れている。
いつもの一日の終わり。
けれど、その日から。
二人の間で交わされる呼び方だけが、ほんの少し変わった。
『獣耳の夢見がちな女上司、現実主義の書記官と神殿を立て直す ～理想家の火の柱は今日も誰も見捨てられません～』
番外編【完】
