番外編⑧「毎日食べたい」
夜の帳が下りた執務室に、香ばしく出汁の効いた甘やかな匂いが漂っていた。
いつもならウシオが淹れる茶の湯気が立つだけの文机に、今は塗りものの重箱と、湯気を立てる器が所狭しと並べられている。
「……サラ様。これは一体」
ウシオは目の前に広がる料理を前に、目を丸くしていた。
艶やかに煮付けられた根菜と肉、焼き魚、白飯に汁物。
どれも見慣れた料理だったが、どれも妙に丁寧に作られていた。
「何、おぬしには日頃、茶の世話やら何やらで余計な苦労をかけているからな。たまには我から労いを、と考えてな」
サラは満足そうに瞳を細め、神官服の袖を整えて着座した。
『火の柱』であるサラは、火加減の見極めだけなら神殿でも右に出る者はいない。
普段から孤児院の炊き出しで大鍋を仕切ることもあり、料理の腕前は神殿内でも密かに知られていた。
「さあ、遠慮はいらん。冷めぬうちに食すがいい」
「……では、いただきます」
ウシオは恐る恐る箸を伸ばし、煮物をひとくち口に運んだ。
静寂。
噛みしめた瞬間、出汁の深い旨味と素材の甘みが口いっぱいに広がる。
柔らかすぎず、硬すぎず、芯まで丁寧に火が通っている。
ウシオの手が、ぴたりと止まった。
「……サラ様」
「む、なんだ」
「……美味すぎます」
「そうか」
サラは澄ました顔で湯呑みに手を伸ばした。
しかし、薄紫色の髪から覗く狼耳の先が、ぴくりと跳ねる。
ウシオは夢中で箸を動かした。
魚の身をほぐして口に運び、白飯をかき込む。汁物を啜るたびに、体の中から温かな安らぎが広がっていくようだった。
「……美味い」
ぽつりと漏れた二度目の言葉。
サラは扇子で口元を隠した。
けれど今度は、頭上の耳がじわじわと立ち上がり、嬉しさを隠しきれぬように、ぱたぱたと軽快に揺れ始める。
やがて重箱の料理はすっかり平らげられた。
ウシオは空になった器を見つめたまま、心底満足したように息を吐く。
「……こんなに美味いもの、久しぶりに食べました」
「ふふ。そなたの母上には負けよう」
サラが大らかな笑みを浮かべて返すと、ウシオは首を横に振った。
「そんなことないです。毎日食いたい味です」
「毎日、か……」
サラの動きが止まった。
静かな執務室に、ぽつりと落とされたその言葉だけが、ゆらゆらと残響のように漂う。
「…………あ」
数秒遅れて、ウシオは自分が口にした言葉の意味に思い至った。
（ま、毎日……！？ 俺はいま、サラ様に向かって何を……！？）
ウシオの顔が、見る見るうちに茹で蛸のように赤くなっていく。
前髪を必死に手で引っ張り下ろし、視線を床の木目に叩きつけた。
「っ……ち、違います！ 今のは単に、それくらい美味しいという比喩であって、決して他意は……！」
「う、うむ。分かっておる。言葉の綾というものだな」
そう答えるサラ自身も、頬を桃色に染めていた。
扇子で顔の下半分を隠してはいるものの、ぴんと立った狼耳まで赤くなり、緊張でぴくぴくと震えている。
「……だが、まあ」
サラは咳払いをひとつ挟み、伏せ目がちに呟いた。
「おぬしが望むなら……たまになら、また作ってやらんでもないぞ」
「……っ」
サラはそっぽを向いたまま、赤くなった耳を隠そうともせずに湯呑みを傾けた。
ウシオもまた、俯いたまま小さく笑った。
