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番外編⑦「隣にいるひと」

　神殿の業務が拡大するにつれ、さすがのウシオも手一杯になりつつあった。

　そこで新たに、筆の立つ若い書記官が一人、補佐として配属されることとなった。

　新任の青年は驚くほど優秀だった。

「ウシオさん、台帳の数字の照合、すべて終わらせておきました。こちらの控えも俺が回しておきます」

「……助かるよ。本当に手際がいいな」

　整然と片付いていく執務机を前に、サラも最初は満足そうに狼耳を揺らしていた。

「うむ。これでウシオの負担も減るというもの。おぬしが倒れては元も子もないからな」

「はい。おかげで随分と楽になりました」

　これで万事解決――のはずだった。

　数日後。

　サラは手に持った書状を抱え、ウシオの机へ歩み寄った。

「ウシオ。この先月の資材購入の件なのだが――」

「あ、それなら新人の彼に引き継いであります。もう確認も済んでいますよ」

「…………」

「サラ様？」

　サラは無言のまま、手に持った紙を見つめた。

　薄紫色の髪から伸びる狼耳が、不自然なほど静かに、へにゃりと力なく伏せられる。

「……いや。何でもない」

　すっと背を向け、己の机へ戻っていく上司の背中に、ウシオは首を傾げた。

　昼下がり。

　ウシオが資料室へ席を外した際、新人の青年がサラの机へお茶を運んできた。

「柱様、温かいお茶が入りました」

「……うむ。苦労かけさせるな」

　受け取った湯呑みを眺めながら、サラはぽつりと呟いた。

「……おぬしは、実に優秀だな」

「ありがとうございます！　ウシオさんの足元にも及びませんが、早く一人前になりたくて」

「うむ……」

　サラは目を伏せ、お茶を一口啜った。

いつもの香ばしいお茶のはずなのに、なぜか味が薄く感じられる。

　青年はサラの頭上をじっと見つめ、思わずといった様子で口を開いた。

「……柱様。ウシオさんと、何かございましたか？」

「なにもない」

　即答。しかし、狼耳が頭の形に沿うようにぴたりと寝そべっている。

「……本当にございませんか？」

「何もないと言っておる！」

　カッと目を吊り上げ、尻尾までぎゅっと丸めてみせるサラ。

　青年は苦笑いを浮かべ、そっと一礼して退室していった。

　新人に仕事を奪われたわけではない。ウシオの労苦が減ったのは望むところだったはずだ。

　それなのに、書類を渡す手も、言葉を交わす時間も、すべて間に挟まった青年の手によって円滑に処理されていくことが、どうしようもなく口惜しい。

　――自分の隣にいるはずの男が、少しだけ遠くへ行ってしまったような。

　そんな感覚に、サラは自分自身で戸惑っていた。

　夕刻。

　仕事を終えた新人が挨拶をして退出していき、執務室には二人だけが残された。

　茜色の陽光が差し込む中、ウシオは自分の机の上を片付け、ふうと静かに息を吐いた。

「これで本日の作業は完了です。……サラ様？」

　呼ばれて振り返ると、サラが縁側にぽつんと座り込み、夕空を見上げていた。

　膝を抱えんばかりに小さくなり、狼耳はへにゃりと伏せられたままだ。

　ウシオはそっと歩み寄り、膝を折ってサラの顔を覗き込んだ。

「……どうかされたんですか？　どこかお体でも」

「……おぬしは、楽になったか？」

　サラは顔を上げず、小さな声で問うた。

「ええ。彼が優秀なおかげで、ずいぶん助かっています」

「そうか。……ならば、よいのだ」

　寂しさを隠しきれていないその横顔に、ウシオはハッと胸を突かれた。

　思い返せば、ここ数日、自分は新人の指導と引き継ぎに追われ、サラと一度もまともに目を合わせていなかった。書類の受け渡しも、お茶の用意も、すべて新人に任せきりになっていた。

　ウシオは前髪の奥の目を柔らかく細め、静かに膝をついた。

「サラ様」

「……む」

「彼は確かに優秀ですが……サラ様の判の捺し癖や、お茶の好みの熱さ、疲れた時に耳がどう動くかは、まだ何も知りません」

　サラの耳が、ぴくりと跳ねた。

「俺の仕事は減りましたが……サラ様のお茶まで、彼に任せるつもりはありませんよ」

　静かな、けれど揺るぎない声。

　サラはゆっくりと顔を上げた。

　前髪の下で少しだけ照れくさそうに笑う青年の顔を見つめ、カッと頬を赤らめる。

「な、何を生意気なことを……！　我は別に！」

「はい。わかってます」

　ウシオは苦笑しながら立ち上がり、いつもの位置にお茶の湯呑みを置いた。

　伏せられていた狼耳が、ぴんと力強く持ち上がる。

　茜色の光が満ちる執務室に、またいつもの、静かで少しだけ甘い二人の時間が戻っていた。