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番外編④「誰と飲む茶」

　神殿の財政が持ち直し、街に穏やかな活気が戻り始めた頃。

　執務室の机には、普段とは質の異なる、香を焚き染めた上質な文が数通届いていた。

「――で、あるからして、隣領の有力な貴族家より『火の柱様をぜひ正室に』との打診が来ておりまして……」

　使いの神官が恐縮しながら述べ立てる言葉を、サラは手元も見ずに一蹴した。

「断れ。我にそのような暇はない」

「で、ですがサラ様、お立場というものもございます。良家と縁を結べば神殿の威信も高まり、将来的な庇護も――」

「断れと言っておる。二度と言わせるな」

　一切の余地を与えない冷ややかな声に、神官は「は、ははっ」と小さく首をすくめ、文を残したまま退室していった。

　静かになった執務室で、サラは積み重なった文の山を片隅へ押しやる。

「……まったく。公務だけでも手一杯だというのに、余計なものを持ち込みおって」

　その隣で、墨を磨っていたウシオが手を止めた。

「まあ……サラ様も、そろそろ将来を考えても良い時期なのでは」

　ピク。

　薄紫色の髪から覗く狼耳が、不自然なほどまっすぐに跳ね上がった。

　サラはゆっくりと首を巡らせる。

「……ほう？」

「……いえ、あくまで世間一般の話としてですが」

　前髪の奥の視線が、わずかに泳ぐ。

「サラ様ほどの立場とご容姿があれば、いずれは伴侶を得て、静かに暮らす未来があっても不思議ではないと……」

「静かに暮らす？」

　サラは怪訝そうに眉を寄せた。

「我がか？」

「……はい」

「おぬしは我を、縁談一つで大人しく家庭に収まるような女だと思っておるのか？」

「思って、いません」

「ならば、余計な心配だな」

「……そうですね」

　そこで会話は終わる――はずだった。

　だが、サラはなぜか筆を取らなかった。

　視線だけが、隣の机へ向く。

　黙々と墨を磨るウシオ。

　銀色の前髪の奥に隠れた目元。几帳面に揃えられた書類。いつも決まった位置に置かれる筆と硯。

　何年も繰り返してきた、見慣れた光景。

　それがふいに、別の形で脳裏に浮かんだ。

　――この男がいない執務室。

　サラは無意識に眉をひそめた。

「……おぬし」

「はい？」

「もし我が本当に嫁ぐことになったら、おぬしはどうする？」

　ウシオの手が止まった。

「……どうする、と申しますと？」

「我がここを離れた場合だ」

　しばしの沈黙。

「それは……次の柱様に仕えることになるでしょう」

「そうか」

　サラは短く答えた。

　だが、胸の奥に何か小さな引っかかりが残った。

「……そうか」

　もう一度、呟く。

　なぜ同じ言葉を繰り返したのか、自分でも分からなかった。

「サラ様？」

「いや」

　サラはようやく筆を取り、書類へ視線を落とす。

「何でもない」

　だが、しばらく筆は進まなかった。

　昼を過ぎた頃。

　今度はウシオのほうが妙に落ち着かなかった。

　先ほどのサラの問いが、頭から離れない。

　――我がここを離れた場合、おぬしはどうする？

　答えは簡単なはずだった。

　次の柱に仕える。

　それだけだ。

　それなのに、なぜか胸の奥が妙に重い。

　帳簿の数字を追っていても、別の光景が浮かんでくる。

　誰もいない隣の机。

　サラの花押が押されることのない書類。

　夕方になっても聞こえてこない、あの大らかな声。

　そして――

「……誰と、お茶を飲むんだ」

　思わず口から零れた言葉に、ウシオ自身が目を見開いた。

「……俺は、何を考えているんだ」

　慌てて頭を振る。

　そのときだった。

「ウシオ」

「は、はい！」

　いつの間にか、サラがすぐ隣に立っていた。

「先ほどから、何やら様子がおかしいぞ」

「い、いえ。何でもありません」

「そうか？」

「はい」

　サラはしばらくウシオの顔を見つめた。

　そして、ふっと目を細める。

「ならばよい」

　そのまま自分の机へ戻ろうとしたところで、サラが足を止めた。

「……ただし」

「はい？」

「我が嫁いだとしても、おぬしまで神殿を去る必要はないからな」

　ウシオが振り返る。

「……え？」

「我がいなくなったからといって、仕事まで放り出すなということだ」

「それは……もちろんです」

「ならば、それでよい」

　そう言ってサラは自分の机へ戻った。

　けれど、その横顔にはいつもの堂々とした余裕が、ほんの少しだけ欠けていた。

　夕刻。

　仕事を終えたサラは、縁側に腰を下ろしていた。

　傍らには、いつものようにウシオが淹れた茶。

　湯気の向こうで、彼は今日も静かに書類を整理している。

　いつもと何も変わらない。

　それなのに――。

　昼間に届いた縁談の文が、どうにも頭から離れなかった。

「……ウシオ」

「はい」

「おぬしは、我がいなくなったら……寂しいか？」

「――っ」

　ウシオの手が止まった。

　しばし沈黙したあと、彼は前髪を深く引き下げる。

「……それは」

「うむ」

「……寂しいと思います」

　サラは目を伏せた。

「そうか」

　それだけだった。

　けれど、狼耳がほんの少しだけ揺れた。

「……我もだ」

「え？」

「いや」

　サラは湯呑みを口元へ運び、何事もなかったように茶を啜る。

「茶が美味いと言ったのだ」

「……そうですか」

　ウシオは何か言いたげな顔をしたが、結局それ以上は尋ねなかった。

　夕暮れの神殿に、静かな時間が流れていく。

　縁談の文は、明日には断りの返事が出されるだろう。

　それで何も変わらない。

　少なくとも、今は。

　サラは湯呑みを両手で包みながら、隣にいる男の気配をそっと感じていた。

　――隣にいるのが、当たり前になっている。

　ただ、それだけのこと。

　けれどその「当たり前」が失われることを想像すると、胸の奥が少しだけ痛んだ。

　その理由を、サラはまだ知らなかった。