番外編③「湯気の向こう」
神殿に夕闇が迫る頃、ウシオは小さな畳まれた子供服の山を抱え、奥にある湯殿の廊下を歩いていた。
普段ならこの時間の入浴は女官たちが付き添うのだが、今日は夕方の会議が早く終わったため、ウシオが自ら着替えの準備を引き受けたのだ。
水気が多く滑りやすい廊下に気をつかいながら、彼は何気なく引き戸へ手をかけた。
ガラガラ、と木戸を開ける。
途端に、室内から温かい白湯の湯気がぶわっと溢れ出した。
「ウシオさん、遅いよー！」
湯船から無邪気な子供の声が跳ねる。
だが、ウシオの視線は、その手前――木桶と湯手ぬぐいが置かれた洗い場で、ピタリと固まった。
そこにいたのは、薄紫色の髪を上に束ね、湯に濡れた肌を露わにしたサラだった。
そのサラの姿に、ウシオの視線が凍りつく。
サラも子供の頭を優しく撫でていた手が、戸の開く音とともに途中で止まっている。
静寂。
湯気がゆらりと揺れる中、ふたりの視線がまっ振りに交錯した。
サラは一瞬ぽかんと目を丸くし、頭の上の狼耳をパタとひと揺らしさせる。
「……ウシオ？」
「…………」
「何用か？」
「……いえ」
ガラバタン。
吸い込まれるように扉が閉まり、激しい音が浴場内に響き渡った。
「えー？ ウシオさん、なんで出てっちゃうのー？」
浴場の中で首を傾げる子供たちの声を背に受けて、ウシオは廊下の壁にどんと額を押し付けていた。
全身の血が頭に上り、耳の先まで耳鳴りがするほど熱い。前髪の隙間から見える床の一点を見つめたまま、ウシオは石のように完全停止していた。
半刻後。
髪をしっかり乾かし、普段通りの神官服を乱れなく着付けたサラが、脱衣場からゆったりと歩み出てきた。
廊下の柱に背を預け、魂が抜けたような顔で立ち尽くしていたウシオの前に立つ。
「あ～……コホン」
わざとらしくひとつ咳払いを挟み、サラは腕を組んだ。
「……次からは、まず戸を叩け」
「……っ、はい。本当に、申し訳ありませんでした……っ！」
ウシオは折れ曲がりそうなほど深く頭を下げた。前髪を必死に引っ張り下ろし、視線を床の木目に固めている。
サラの態度はいつになく堂々としたものだった。
微塵も動揺などしていないと言わんばかりに胸を張り、柱としての威厳を保っている。
……ただ、薄紫色の髪から覗く狼耳の先端だけが、かき氷に添えられた苺のように、じんわりと朱く染まっていた。
「よい。事故だということは解っておる。気にするな」
「……はい」
素っ気なく言い捨てて歩き出すサラ。その背中を、ウシオは恐る恐る見送った。
その夜。
執務室での夜間作業中、あきらかな異常事態が続いていた。
「ウシオ。この昨月の米の積算なのだが」
「あ、はい。そ、その台帳の三ページ目の下に書いてあります」
ウシオは、頑なにサラの顔を見ようとしなかった。
書類を渡す手はわずかに震え、視線はサラの首元から上――いや、顔全体を避けるように、天井の梁や壁の角ばかりを泳いでいる。
（……思い出すな、俺の馬鹿。忘れろ、消せ、記憶から消去しろ……！）
頭を振れば振るほど、湯気の中で濡れて光っていた肌や、普段の神官服の下に隠されていた圧倒的な身体の線が、鮮明に脳裏に焼き付いて離れない。
自己肯定感の低い彼にとって、高嶺の花である上司のそんな姿を目にしてしまった罪悪感は計り知れなかった。
一方のサラはといえば。
「……」
自分の顔を絶対に直視しようとせず、耳まで真っ赤にしてタジタジになっているウシオの横顔を、筆を止めてじっと見つめていた。
普段なら「失礼だぞ」と一言咎める場面だ。
だが、己の露わな姿を見て狼狽え、一日中自分を「一人の女」として過剰に意識してしまっている青年の姿は――思いのほか、サラの胸の奥を妙にくすぐった。
（……ふん。案外、あやつも男なのだな）
勝ち誇ったような、けれど少しだけ胸が高鳴るような、面映ゆい感情。
サラは目を細め、静かに口元を緩めた。
「ウシオ」
「ひ、はいっ！ 何でしょうか！」
「喉が乾いた。お茶を淹れてくれぬか」
「あ、すぐ淹れます！」
慌てて立ち上がるウシオの背中を眺めながら、サラは自分の胸元にそっと手を当て、密かに深呼吸をした。
（……叩けと言った手前、次からは入れぬようになるのは……少し、口惜しい気もするな）
そんな考えが頭をよぎり、今度はサラ自身が自分の頬の熱さに驚いて、慌てて狼耳をぎゅっと伏せるのだった。
