番外編②「静かな昼寝」
ぽかぽかと暖かい昼下がりの執務室。
いつもならカリカリと静かな筆音が響く室内に、穏やかな寝息だけが満ちていた。
木漏れ日が差し込む机の上で、ウシオが古びた台帳を広げたまま、突っ伏して眠っている。
銀色の髪が机にこぼれ、普段は頑なに目元を隠している前髪がわずかに割れて、無防備なまぶたが覗いていた。
扉がそっと開き、報告に訪れた若い神官が足を止める。
「あの……ウシオ書記官……？」
後ろにいたもう一人の神官も目を見開いた。
「まさか、ウシオさんが執務中に倒れたのでは……」
「いや、息は穏やかだ。寝ている……？ あのウシオさんが……？」
ざわつきかけた神官たちを、すっと前に出たサラが制した。
瞳に静かな厳やを宿し、艷やかな唇にすっと人差し指を当てる。
「静かにせよ」
囁くような、だが『火の柱』としての威厳に満ちた声。
神官たちは一瞬で姿勢を正し、小さく首を縦に振って足音を殺しながら退出していった。
サラは神官服の裾を静かに揺らし、執務室を出て廊下へ向かう。
庭から聞こえる子供たちの元気な歓声のもとへ向かうと、屈み込んで目線を合わせ、柔らかく微笑んだ。
「よいか。今日は執務室の近くで走ったり、大きな声を出すでないぞ」
「サラさま、どうして？」
「中で……大切な者が、少しばかり長い夢を見ておるのだ」
子供たちは顔を見合わせ、「はーい」と口元を両手で覆いながら小さく頷いた。
神殿全体に静寂を行き渡らせたサラは、執務室へ戻ると、己の机の前に静かに腰を下ろした。
いつもならウシオの手によって完璧に整理されている書類を、崩さぬよう静かにめくる。
カサ、と紙の擦れる音がひとつ鳴るたび、サラは隣の机へ視線を送った。
規則正しい呼吸に合わせて、ゆるやかに上下する肩。
かつて過労によって倒れた日の青白い顔色とは違う、どこか安らかな寝顔。
あの日、自分一人で背負い込もうとして擦り減っていた青年が、いまはこうして自分のすぐ隣で、無防備に息を深めている。
（……我を支えるために、どれほど無理を重ねてきたことか）
サラの狼耳が、柔らかくかすかに揺れた。
手を伸ばせば届く距離。
乱れた銀髪を撫でてやりたい衝動をそっと抑え、サラは再び静かに筆を走らせた。
夕傾く光が室内を茜色に染め始めた頃。
「……ん」
かすかな衣擦れの音とともに、ウシオが体を起こした。
重そうにまぶたを開き、ぼやける視界を戻そうと前髪をかき上げる。
目の前に広がる夕暮れの光景と、隣の机で静かに書類と向き合っているサラの姿に、彼の顔がにわかに青ざめた。
「……っ、俺、寝てました……！？」
「うむ。二刻ほどな」
サラは筆を置き、ゆっくりとウシオへ顔を向けた。
ウシオは自分の顔を覆うように頭を抱え、小さく呻く。
「すみません……台帳の数字を確認していたら、急に頭が重くなって……申し訳ありません、すぐ作業に戻ります」
「謝るな。よく眠っておった」
咎める色のまったくない、包み込むような声。
サラは机の端に置かれていた湯呑みに温かいお茶を注ぎ、ウシオの前にそっと置いた。
「我らは神ではない。睡魔には勝てぬものだ」
「ですが、サラ様を置いて俺が昼寝なんて……神官たちに見られたら示しが……」
「誰も責めはせぬよ。皆、何も言わずに戻っていった。……だが、その顔はどこか安堵しておったぞ」
サラは朱のラインを柔らかく緩め、目を細めた。
「皆、知っておるのだ。お前がどれほどこの神殿のために心を砕いてきたかをな。……そして我も、お前が隣で静かに眠ってくれる時間の尊さを知った」
ウシオはお茶から立ち上る湯気を見つめたまま、言葉を失う。
照れくさそうに前髪を深く引き下げ、湯呑みを両手で包み込んだ。
「……起こしてくれれば、良かったのに」
「断る。お前の寝顔を眺めながら仕事をするのも、そう悪くない『公務』であったからな」
「っ……からかわないでください」
顔を赤くしてお茶を口に含むウシオ。
その隣で、サラは満足そうに狼耳をぴんと立て、夕空を見上げるのだった。
