番外編①「柱様のお休み」
「……ん？ いま何と言った、ウシオ」
早朝の執務室。
いつもなら書類で埋め尽くされているはずの机に、一冊の書類もない。サラは呆然と狼耳をピコピコと動かした。
向かい側で筆を整えていた書記官のウシオは、銀色の前髪の奥から眠たげな目を向け、静かに告げる。
「ですから、本日はサラ様の『完全休養日』です。神殿の運営も落ち着き、予算も人員の配置も当面は滞りありません。神官たちの話し合いを経て、本日一日の公務免除が決まりました」
「きゅ、休養日……？」
サラは朱を引いた端麗な目を丸くし、薄紫色の髪から伸びる耳をぴんと立たせた。着物の袖を整え、思案するように腕を組む。
「休むとは……具体的に何をすればよいのだ？ どの文書に花押を記せば『休日』が始まる？」
「……提出する書類はありません。ただ、何もしなくていいんです」
「なにも……せぬ？」
サラの表情が固まった。尻尾が不穏にゆらゆらと揺れ始める。
「な、何もしないなどということがあってたまるか！ それでは時間が余ってしまうではないか！ 息をしているだけで日が暮れてしまったらどうするのだ」
「それが『休む』ということです。部屋で横になるなり、お茶を飲むなり、敷地内を散歩でもしてきてください」
ウシオは小さく息をつき、手元に残った過去の記録帳を開いた。
「俺は溜まっている古い台帳の整理をしますので。どうぞご自由に」
――それが、小さな混乱の始まりだった。
一時間後。
ウシオが過去の記録をめくっていると、執務室の扉がひっそりと開いた。
覗き込んできたのは、神官服の袖を襷で綺麗に結び直したサラだった。
「ウシオ。裏庭の薪割りと、井戸端の清掃を終えてきたぞ」
「……はい？」
ウシオは筆を止めた。
「休養日ですよね？」
「うむ。だが手持ち無沙汰でな。これは公務ではなく、ただの個人的な雑務だ。身体を動かしたらすっきりしたぞ」
「サラ様……」
ウシオは静かに額を押さえた。
「柱様が神官服の袖を捲り上げて裏庭で薪を割っていたら、下っぱの神官たちが『我々の仕事を行政長官にさせてしまった』と青ざめて動転します。案の定、先ほど資材管理の者が『申し訳ありません！』と泣きついてきました」
「む……！？ そ、そうなのか……？ 助けになればと思ったのだが……」
サラの狼耳がへにゃりと寝そべった。
さらに二時間後。
今度は孤児院の担当神官が、困惑した様子でウシオのもとへやってきた。
「ウシオ書記官、あの……サラ様が子供たちの裁縫や服の繕いをすべて引き受けてくださっているのですが……」
ウシオが急いで敷地内の小さな庭へ向かうと、縁側に座ったサラが、子供たちの破れた上着を一本一本、恐ろしいほどの集中力で縫い直していた。
「サラ様」
「おお、ウシオ！ 見よ、これなら子供たちも温かく過ごせよう。これは遊戯の延長だ、公務ではないぞ」
「気持ちはありがたいのですが……サラ様の手際が良すぎて、裁縫係の神官たちが『自分たちの存在意義とは……』と自信を無くして落ち込んでいます。それに、そんなに詰めて針を動かしていたら、体が休まりません」
「な、なに……！？ 我はただ、誰かの力になれたらと……」
サラの尻尾が完全に脱力し、床を力なく掃いた。
「誰かのために動いていないと落ち着かない」という根っからの性分が、休日という不慣れな時間の中で空回りしてしまっていた。
そして夕刻。
茜色に染まる執務室の縁側に、すっかり小さくなったサラがぽつんと座っていた。
その隣に、今日の調整作業を終えたウシオが、湯気の立つお茶と干し柿をのせた盆を持ってやってくる。
「……ウシオ」
「はい、サラ様」
「何もせぬというのは……実に、難しいものだな。じっとしていると、自分が無為に時を過しているように思えて、どうにも落ち着かんのだ……」
落ち込む上司の横顔に、ウシオは小さく苦笑した。
お茶の湯呑みをサラの手に握らせ、自分も縁側に腰を下ろす。
前髪の奥から、静かな眼差しをサラに向けた。
「サラ様」
「む、なんだ？」
「……俺の仕事を増やさないことが、今日のサラ様のお仕事です」
ずびし、とまっすぐに告げられた言葉に、サラはカッと目を大きく見開いた。
「……なんと」
腕を組み、真剣な面持ちで唸るサラ。狼耳がピクピクと緊張に揺れる。
「……それは……今まで命じられたどんな難解な行政の立て直しよりも……難しい仕事だな……」
「自覚があるなら、頼むからそこでお茶でも飲んで静かにしていてください」
「う、うむ……心得た」
「その方が、俺も……」
ふと零れそうになった言葉を、ウシオはそこで止める。
「どうした？」
前髪の奥を覗き込むような柔らかい視線。ウシオは少しだけ口元を緩め、夕空を眺めた。
「いえ。何だか俺の方が休日をもらったような気がしてました」
