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会話

玲は静かに会場を歩く。

深青のドレスの裾が、灯りを受けるたび夜色に揺れた。

周囲の視線は感じる。

だが、今は気にしている場合ではない。

（まずは情報）

急に核心へ触れれば怪しまれる。

だから、遠回しに。

私は近くで談笑していた数人の貴族へ歩み寄った。

「失礼します」

すると女性の一人が目を丸くする。

柔らかな声。

「まぁ……どなた？」

「少し、お聞きしたい事がありまして」

私は仮面越しに微笑む。

「聖女様へ贈り物を考えているのですが、好みが分からなくて」

「あら」

「王族の方々とも交流がおありでしょう？普段どんな物を好まれるのか、お聞きできればと」

嘘ではない。

ただ、本当の目的を隠しているだけ。

貴婦人達は顔を見合わせた。

その後、自然と会話が波紋のように広がっていく。

「聖女様は花がお好きだったはずよ」

「でも最近はあまり受け取られないとか」

「国王陛下は紅茶を好まれるそうね」

「えぇ、特に東側の茶葉を」

「あ、それとこれは知っているかしら？」

（？）

「最近陛下はあまり外へ出ないのだそう」

「私も耳にしましたわ。」

「その代わり、聖女様は前より、よく町へ出るのだそう」

「それに最近、陛下に直接お会いした者はいないそうよ」

（…誰も？）手に少し指先に力が入る。

私は相槌を打ちながら、静かに情報を整理していく。

誰が聖女寄りか。

誰が王家側か。

誰が“何か”を知っていそうか。

言葉の端を拾うように。

その合間にも、社交辞令は忘れない。

「素敵な仮面ですね」

「ありがとうございます。貴女も、そのドレスもとても素敵です」

「まぁ、嬉しい」

貴族社会は会話そのものが戦場だ。

笑顔のまま、顔を隠して腹を探る。

そんな空気が、この会場にはあった。

私はグラスを受け取る。

淡い琥珀色の飲み物。

一口だけ含んだ、その時。

「――ぶっ」

吹きかけそうになったのを。

ギリギリで耐える。

危なかった。

玲は咳払いを一つして、視線を向ける。

（……何でいるの）

少し離れた柱の近く。

仮面を付けた男が立っていた。

黒と緑色の仮面。

だが、立ち方と空気で分かる。

カイだった。

私は静かにグラスを置く。

「失礼」

そう言い残し、人混みを抜ける。

近付くと、カイがこちらへ視線を向けた。

私は小声で尋ねる。

「……カイ様で合っていますか？」

すると、少し遅れて返事が来た。

「はい、そうですが……どちら様で？」

私は一瞬、黙る。

そうだ。

自分は分かっても、向こうは分からない。

以前、鴻とミアに聞いた時もそうだった。

『そんな記憶力はないな』

『私も分かりません』

そう返されたのを思い出す。

私は小さく息を吐いた。

「カイ様、お忘れですか？今年、お茶をしましたでしょう？」

「……」

カイは少し瞬きをした。

一度、玲を見る。

もう一度見る。

そして、ゆっくりと銅像みたいに固まっていた。

数秒後。

それから、じわじわと目を見開いていく。

そして。

「……え？」

と間抜けな声。

「ま、まさかと思いますが……玲様ですか？」

「はい」

即答。

カイは仮面の奥で信じられないものを見る顔と目をした。

私はその隙に、ちらりと鴻の方を見る。

……まだ捕まっていた。

夫人達に囲まれている。

逃げられていない、というか逃げられなさそう。

玲は少しだけ視線を逸らす。

（大丈夫そう）

「少しこちらへ」

玲はカイを人の少ない廊下側へ連れていく。

灯りが少し落ちる。

楽団の音も遠い。

するとカイが開口一番、

「何でいる？って顔だな」

「実際そうだから」

私は即答した。

カイは肩を竦める。

「本当はもう一度、お前に“ついて行っていいか”聞こうと思ってたんだが」

「……」

「その前に、知り合いが連れて行ってくれるって言ってな。それに乗った」

私はじっと見る。

カイは悪びれないというか悪びれる様子がない。

「君一人だと情報収集が不安だからな」

（……一人でやるって気合い入れたのに）

「だが俺は少ししか居られない」

「は？」

「用事がある」

「じゃあ結局、私一人じゃない」

「まぁまぁ」

軽い。

軽すぎる。

私は思わず眉を少し寄せた。

だがカイは気にせず続ける。

「お前に情報収集頼んだが、誰に聞くか言ってなかっただろ」

「あぁ……そう言えば」

何とかするつもりではいた。

だが正直、手探りだった。

カイは周囲を確認してから、小声になる。

「覚えろよ」

と言い。

それから数人の名前を挙げた。

特徴。

派閥。

私は静かに聞く。

最後にカイは笑った。

「今、俺が言った事以外は君が調べてまた、教えてくれ。」

「じゃあな」

「……え、今？」

「あぁ、用事がある」

そして本当に、そのまま夜の人混みへ消えていった。

自由すぎる。

私は数秒、無言になる。

それから小さく息を'ふぅ'と吐いて会場へ戻った。

すると。

「……」

鴻がいた。

夫人達に囲まれながら。

だが仮面越しでも分かる。

ものすごくこちらを見ている。

しかも、目も合っている。

“どこへ行っていた”

そう書いてあるような視線だった。

ただし。

周囲を夫人達に完全包囲されているせいで動けない。

私は思わず少しだけ笑いそうになる。

鴻はさらに目を細めた。

私は何事もなかったような顔で視線を逸らす。

そして静かに次の情報収集へと向かった。