世界の狭間で君を待つ 〜【すべてを失った私が、隠してきた闇の力で世界に抗う】〜

ディナシア帝国編

積み荷

【峠の朝】

　勝利から二日後の朝、ヴォルグ渓谷は工事の音で目を覚ました。

　削岩機の唸り。杭を打つ音。資材を下ろすクレーンの軋み。峠の南斜面――バルドアの兵たちが命を懸けて守っていた山の中腹に、あっという間にプレハブの建物が並び、鉄条網が張られ、照明塔が立った。

「……早すぎだろ」

　朝食の列で、アシュが山を見上げたまま言った。

「戦闘が終わって、まだ二日だぜ。普通、道の啓開だけで一週間はかかる」

「図面が最初からあったみたいな速さよね」

　リズがスープをすすりながら答える。

「うちの田舎じゃ、橋一本直すのに半年かかったけど」

　ネロは何も言わず、端末で工事車両の数を数えていた。その眉が、数えるほどに寄っていく。

　そこへ、伝令の兵が駆けてきた。

「黒翼分隊、指揮官殿。特務課より新規命令です」

　カラムが封筒を受け取り、いつものように全員の前で封蝋を割る。命令書に目を走らせた彼の眉が、途中で、ぴくりと動いた。

「……任務変更だ。帰還は延期。俺たちはこれより五日間――第一採掘区の警備につく」

　沈黙が落ちた。

「警備ぃ？」

　最初に声を上げたのは、やはりアシュだった。

「おいおい、うちは特殊工作部隊だぞ。戦線こじ開けるのが仕事だろ。なんで石掘りの見張りなんだよ」

「命令書には理由まで書いてねえよ」

　カラムが書面を畳んだ。折り目に沿って一度、それから、もう一度。

　リヴィアは、その手を見ていた。三日前の作戦室で見たのと、同じ畳み方だった。

「発令元は……特務課経由、空挺部総括本部。護衛対象は採掘資材と、搬出貨物」

「空挺部……」

　勲章だらけの、あの初老の男の顔がよぎった。レイリット・バンス。空挺部総括隊長。あの列車で、セリウスが殺そうとした男。

「ま、命令は命令だ。飯食ったら移動するぞ」

　カラムはそう締めくくった。食事のあいだ、彼は一度も山から目を離さなかった。

【第一採掘区】

　採掘区は、山の傷口だった。

　バルドアの民が「神」と呼んだ山の中腹が、幅二百メートルにわたって削り取られ、灰色の岩肌が剥き出しになっている。

　その中央に、黒い筋が走っていた。

　鉱脈だ。黒曜石に似ている。似ているだけで、違う。光が表面で反射しない。吸い込まれるように、沈む。降りしきる雪が、その黒い筋の上にだけ積もっていなかった。

「……なんですかね、あれ」

　ネロが計器を向けた。途端に端末が悲鳴のような電子音を上げる。

「わ、わわっ……計器が、数値が暴れて……こんな波形、見たことない。あ、いや――」

　ネロが顔を上げた。

「一度だけ、あります。稜線の中央壕。あの鉛の台座に載ってた、砕けた黒い結晶……あれと、同じです」

　リヴィアは、鉱脈に一歩近づいてみた。

　三歩目で、分かった。

　皮膚の下で、魔力がざわりと逃げた。熱いものに触れる寸前の手が勝手に引っ込むように、体の中のものが、あの黒い石から距離を取ろうとしている。

　試しに右手へ魔力を灯す。

　手の甲の四本の線が、揺れた。浮かんでは薄れ、また浮かぶ。蝋燭の火が風に嬲られるみたいに。

（……この感じ）

　知っている。十年前。空から黒い箱が降ってきた、あの日の空気。魔法が消える、ほんの少し前の――産毛が逆立つような、この予感。

「――そこ！　鉱脈に近づくな！」

　鋭い声が飛んだ。

　振り向くと、見慣れない軍服の男が立っていた。帝国軍のカーキではない。濃い灰色の、記章の少ない制服。腕に空挺部の章。その後ろでは、白い防護服の技術者たちが、黒い石を鉛らしき箱に一つずつ収めている。

「警備部隊は外周のみだ。採掘区画への立ち入りは、許可章のある者に限る」

「これは失礼。……ちなみに、何を掘ってるんで？」

　カラムが世間話の調子で聞いた。

「あんたが知る必要はない」

　男はそれだけ言って背を向けた。

　アシュが小声で「感じ悪……」と呟き、リズが肘でつつく。

　外周の巡回路へ戻る途中、ネロが端末をいじりながら、妙に静かについてきていた。

「どうしたの」

「あ、いえ……あの、警備の五日で暇だったので、搬出台帳を見せてもらってたんです。黒い石じゃなくて、普通の魔鉄鉱の方の」

　彼は言いにくそうに眼鏡を押し上げた。

「……リヴィアさん。第七の歩留まり、どのくらいでした？」

　十年、その数字だけを書き続けた。

「……年による。最後の三年は、七十を切ってた」

「ここのは、九十四です」

　足が、止まりかけた。

「五年前の、帝国全体の平均が八十一。去年が、七十三でした」

　ネロは端末を閉じた。

「僕、ずっと数字が下がってるのは技術の問題だと思ってたんです。掘り方が雑になったとか、深いところまで行きすぎたとか。……でも、この山のを見ちゃうと」

　彼は、続きを言わなかった。言わなくても、同じ結論が二人の頭にあった。

　――帝国の山が、痩せている。

　巡回路の脇、資材置き場で、リヴィアは足を止めた。

　削岩機の木箱が、山と積まれている。

　その側面に、輸送用のステンシルが押されていた。

　品名。数量。発送元、帝都第四工廠。

　そして――発送日。

　リヴィアは、日付を二度読んだ。

　半年前。

　バルドアの「襲撃事件」が起きて、開戦したのが半年前。この木箱の発送日は、その三週間前だった。

　戦争が始まる前に、この山を掘る機械は、もう帝都を出発していた。

「……見たか」

　いつの間にか、カラムが隣にいた。

　彼は木箱を見ていなかった。まっすぐ前を向いて巡回路を歩きながら、口の端だけで言った。

「見たら、忘れろ。……いや」

　一拍。

「忘れんな。ただし、誰にも言うな。俺が預かる」

⸻

　外周フェンスの向こうに、その日も人影があった。

　バルドアの民だ。避難民のキャンプから毎日誰かが歩いてきて、フェンス越しに山を見ている。小さな老婆がひとり、雪の中に立ったまま、もう二時間も動かない。

「毎日来るんですよ、あの婆さん」

　警備の若い兵が困ったように言った。

「何するでもねえんです。ただ、立って、山を見てる。……声かけても、返事もしねえ」

　老婆の手には、石を削った小さなお守りが握られていた。山の形をした、お守り。

　リヴィアは、フェンスまで歩いた。

　老婆から二歩離れた場所に立って、同じ方角を見る。削られた山肌。剥き出しの灰色。その中央を走る、雪の積もらない黒い筋。

　老婆は、こちらを見なかった。

　しばらくして、巡回路へ戻る。

「……声、かけたんですか」

「いいえ」

　削岩機の音は、日が落ちても止まらなかった。

【夜襲】

　三日目の夜。

　峠の下の高原に均された臨時滑走路に、空挺部の大型輸送機が三機、翼を並べていた。鉛の箱――黒い石の「積み荷」――が、フォークリフトで次々と機体へ吸い込まれていく。照明塔の白い光の中を、雪が斜めに流れていた。

　黒翼は、滑走路の外周に散って警戒に就いている。

『……なーんも起きないわね』

　無線から、リズの気の抜けた声。

『起きなくていいんだよ、警備は』

『でもさカラムさん、変じゃない？　石を運ぶだけの仕事に、なんでうちみたいな――』

　その言葉は、最後まで続かなかった。

　燃料集積所が、爆発した。

　夜が、真っ赤に裂けた。ドラム缶が火柱の中で次々と誘爆し、衝撃波が雪煙を薙ぎ払う。爆心の近くにいた地上整備員たちが、飛んでくる破片の雨に、なすすべもなく――

「――張ります！！」

　ネロが、両手を地面に叩きつけた。

　整備員たちの頭上に、淡い青の光が天蓋のように展開する。

　直径二十メートル。継ぎ目のない、光の丸屋根。

　鉄片が、燃えるドラム缶の破片が、その天蓋に当たっては滑り落ちていく。カラムの張る小盾とは、規模が桁違いだった。

「す、少しの間なら保たせられます！　その間に中の人たちを――」

『了解。リズ、右から回せ！　アシュ、火元に近づくな、燃料がまだ生きてる！』

　カラムの声が無線を走る。混乱の中で、その声だけが恐ろしく落ち着いていた。

『敵はどこだ！』

『――いた。西フェンス、突破されてます！　人影……八、いえ十！　輸送機に向かってます！』

　ネロの叫び。

　照明塔が、狙撃で二本、続けて落とされた。滑走路の半分が闇に沈む。

　その闇の中を、灰色の装束の影たちが雪を蹴って走っていた。顔は覆面。背に爆薬らしき背嚢。動きに、一切の無駄がない。

「二番機に取りつかれる！」

　真っ先に反応したのは、リズだった。

「――飛ぶわよっ！」

　風が、渦を巻いた。

　彼女の体がふわりと浮き、コンテナの屋根を二歩で渡って、輸送機の主翼の上へ舞い降りる。機体の背では、覆面の二人が胴体に爆薬を据え付けようとしていた。

「それ、置いてかない？」

　リズの両手から、短剣が二本放たれる。

　短剣はまっすぐ飛び、敵が身を躱した瞬間、風を孕んでぐんと弧を曲げた。ブーメランのように背後から戻った刃が、爆薬の固定紐を断ち切る。爆薬が機体を滑り落ち、雪に埋もれた。

「なっ……」

「はい、もういっちょ」

　着地したリズが短剣を振り抜く。刃は届かない。届いたのは、風だった。三日月形の風の刃が、覆面の一人を主翼から薙ぎ払う。

　もう一人が斬りかかるのを、彼女は風に乗って後ろへ跳び、笑った。

「うちの機体に、傷つけないでくれる？」

　地上では、アシュが吼えていた。

「こっち見ろや、コソ泥ども！！」

　二丁の銃が火を噴く。

　魔導弾の威力ではなかった。銃身に沿って彼の魔力が走り、装薬の火を膨らませ、放たれる弾のひとつひとつが小さな砲弾と化している。覆面たちが遮蔽に使っていた資材の山ごと、着弾が吹き飛ばした。

「ちっ……そこも駄目、あそこも駄目……撃てねえ場所ばっかかよ！」

　燃料。弾薬。あの黒い石の積み荷。派手に撃てば味方ごと吹き飛ぶものだらけの戦場だった。

　なら、と彼は狙いを変えた。

　退がっていく覆面の一人。その腰の雑嚢――手榴弾の膨らみ。

「――爆ぜろ」

　指を、鳴らす。

　彼の魔力が、遠隔で「火」を生んだ。雑嚢の中で信管が焼け、覆面は悲鳴とともにそれを投げ捨てる。雪原に、火柱がひとつ。

「よし。次」

　カラムは、動かなかった。

　滑走路の中央、管制小屋の陰に立って、戦場全体を見ている。右手の先には拳大の光弾がひとつ浮かんでいた。

　波動弾。ごく普通の攻撃魔法。四刻の隊員たちの派手な魔法に比べれば、威力も規模も慎ましいものだ。

　彼はそれを、一発ずつ、置くように撃った。

　輸送機の車輪を狙って屈んだ敵の、その手元の工具へ。整備員に銃を向けた敵の、その銃身の付け根へ。仲間の死角から迫る影の、踏み込もうとした膝の一寸先の氷へ。

　外さない。急所も狙わない。敵が「次にしようとしていたこと」だけを、正確に潰していく。

　手榴弾が転がってくれば、掌ほどの小さな防壁を斜めに生やす。爆発は防がない。逸らす。破片は誰もいない雪原へ。

　燃え広がる火が燃料車に迫れば、指先をくいと曲げる。燃料車が、見えない手に引かれてするすると火線の外へ滑り出た。

「化け物みたいな威力は、うちの若いのが出す。俺はな――」

　彼は新しい波動弾を指に灯した。

「隙間を埋めるだけだ」

　その隙間が塞がるたび、戦場がひとつずつ、黒翼の形に整っていった。

【黒い閃光】

　リヴィアは、走っていた。

　視界の端で、覆面たちの動きが途中から変わったことに気づいていた。

　輸送機への攻撃は、半分は陽動だ。本命は――滑走路の端、離陸準備を終えた一番機。

　そこへ、ひとつの影だけがまっすぐ向かっている。

　小柄な影だった。雪の上を、重さを感じさせない足取りで駆けている。腰には、細身の剣。鞘に飾りはない。

（速い――！）

　距離が、詰まらない。

『リヴィアさん！　付与、行きます……っ！』

　無線と同時に、体が淡く光った。ネロの強化魔法。脚に力が漲り、一歩の伸びが変わる。

「――ありがとっ」

　雪を蹴る。二歩、三歩で、影の背中が近づいた。

　影が振り向きざま、抜き放った。

　鋼と鋼が、闇の中で噛み合った。

　重い。小柄な体格からは信じられない、鋭く重い斬撃。

　リヴィアはレイピアで受け流し、突きを返す。影は最小限の体捌きでかわし、返す刃で袈裟に来る。二合、三合、四合。

（……この人、強い）

　軍隊の型ではない。もっと古い、研がれた剣術。しかも一切、声を出さない。呼吸の音すら聞こえない。

　影が、ふっと後ろへ跳んだ。

　距離を取りながら、その手が腰の背嚢から黒い塊を抜く。信管の火が、闇に赤く点った。

　狙いは、リヴィアではなかった。

　一番機。黒い石を満載した、機体の腹。

　投げられた。

（――させない）

　リヴィアは踏み込んだ。息を止める。切っ先に、闇が凝る。

「黒閃」

　黒い線が、夜を裂いた。

　宙を飛ぶ爆薬が信管ごと両断され、二つの無力な塊になって雪に落ちる。

　覆面の影が、そこで初めて止まった。

　構えたまま、微動だにしない。覆面の奥の目が、リヴィアを――正確には、彼女の剣に残る黒い残光を見つめていた。

　一秒。長い、一秒だった。

　やがて影は懐から小さな笛を出し、短く三度吹いた。

　それが合図だった。

　戦場のあちこちで、覆面たちが一斉に戦闘を切り上げる。驚くほどの統率で、負傷した仲間を二人がかりで担ぎ上げ、倒れた者さえ残さず回収して、闇の中へ退いていった。

「あっ、おい、待ちやがれ……！」

　アシュの声が追うのを、カラムの声が制した。

『深追いするな。夜の雪山は、向こうの庭だ』

　最後に退いた小柄な影は、闇に消える寸前、もう一度だけ振り返った。覆面ごしの視線が、リヴィアを射る。

　消えた。

【燃える石】

　敵は、何も残さなかった。

　死体も、装備も、血の跡さえ、退き際に雪をかけて消していった。残ったのは乱れた足跡と、それを埋めていく降りやまない雪だけ。

「……プロですね。軍隊レベルの、統率」

　ネロが震える声で言った。

「所属を示すものが、何ひとつない。こんなの、ただの野盗じゃ絶対に……」

「報告書には『所属不明の武装集団』と書く。それ以上は書くな。……いいな」

　カラムの声には、有無を言わせない硬さがあった。

「おい！　火が！　三号トラックに火が回ってるぞ！！」

　叫び声に、全員が振り向いた。

　最初の爆発の飛び火だった。積み荷を待っていたトラックの一台、幌の下の鉛箱が火に包まれている。

　消火班が駆け寄り、魔導式の消火装置を向けて――止まった。

「……出ない！　消火魔法が、出ません！！」

　トラックの周囲、半径十メートル。そこだけ、魔法が死んでいた。

　燃える鉛箱の中で、黒い石が赤熱している。石が焼けるのに合わせて、目に見えない波が明滅しながら滲み出していた。

　リヴィアは、その縁に立っていた。

　体の中の井戸が、浅くなる。深くなる。また浅くなる。あの稜線の灰色の波と、同じ感触。

（……ああ）

　彼女は、理解してしまった。

　誰も口に出さない。技術者たちは血相を変えて人払いをし、兵たちはスコップで雪を掛けて火を消している。

　この黒い石が、何に使われるものなのか。

　十年前、エルデナの空から降ってきたあの黒い箱の心臓が、何でできていたのか。

　雪をかけられた石が、じゅう、と音を立てて黒に戻っていく。

　ネロだけが離れた場所で、計器の記録を無言で見つめていた。その顔は、紙のように白かった。

【三行】

　五日後、黒翼は帝都に帰還した。

　中央駅のホームに降りた瞬間、リヴィアは少しだけ眩暈がした。暖かい。うるさい。明るい。

　新聞売りの少年が声を張り上げている。

「歌劇場の火災、原因は照明の魔導管！　主演女優、涙の会見ですよぉ！」

　一面は、それだった。

　リズが売店で買った新聞を、皆で覗き込む。ヴォルグ渓谷の勝利は、三面の下の隅にあった。

『北部戦線、ヴォルグ渓谷ニテ我ガ軍勝利。戦線ハ前進セリ』

　三行だった。

　半年の膠着も、一万人の突撃も、凍傷で失われた指も、そばかすの少年も、フェンスの前の老婆も。全部で、三行。

「……ま、いつものことよ」

　リズが新聞を畳んだ。

「帰ったら何食べる？　私、揚げパン。絶対揚げパン」

「俺は肉」

「ぼ、僕は、あったかいお風呂に入りたいです……」

　雑踏が五人を呑み込んでいく。すれ違う人々は、誰も黒い軍服を振り返らなかった。

　この街にとって、北の戦争は今日も遠い天気の話だった。

【二重底】

　その夜、軍施設の執務室。

　ノックが二回。返事を待たずに、カラムが入ってきた。

「よう。生きてるか、少佐サマ」

「おかげさまでな。……座れ」

　グレイは書類の山から顔を上げた。

　カラムはソファにどかりと座ると、前置きなしに話し始めた。削岩機の発送日のこと。黒い鉱石と、燃えた時に起きたこと。夜襲の連中の練度と、退き際のこと。歩留まりの数字のこと。

　グレイは、一度も口を挟まずに聞いた。

「……ネロの計測データだ。表の報告には載せてない」

　カラムが、小さな記録媒体を机に置く。

　グレイはそれを受け取ると、机の一番下の引き出しを開けた。書類を上げ、底板を外す。二重底の奥に、媒体が収まった。

「発送日、三週間前か」

「ああ。……襲撃事件の三週間前に、山を掘る機械が発送済みだ。おかしな話だよな。帝国は、襲撃されることも、勝つことも、最初から知ってたみてえだ」

「…………」

「なあ、グレイ」

　カラムは声を落とした。

「バルドアの襲撃事件ってのはよ。……本当に、あったのか？」

　グレイは、すぐには応じなかった。窓の外では、グランドアーカムの白い塔が夜の底で光っている。

「……調べる。お前は、隊を頼む」

「はいよ。……ああ、それと」

　カラムは立ち上がりかけて、思い出したように付け加えた。

「新入りの嬢ちゃん、いい隊員だよ。よく見て、よく動く。……ちっとばかし、一人で背負いすぎるがな」

「……そうか」

「誰かさんに、そっくりだ」

　カラムはにやりと笑って、部屋を出て行った。

　一人になった執務室で、グレイは閉じた引き出しを見下ろした。

　十年かけて集めてきた、この国の歪みの記録。その一番新しい頁に、今夜、名前のない黒い石のデータが加わった。

　護衛任務の発令元――空挺部総括、レイリット・バンス。

　積み荷の行き先は、命令書のどこにも書かれていなかった。