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雪と沈黙

【突撃】

　照明弾が、藍色の空で弾けた。

　一拍おいて、渓谷の底が咆哮する。一万人分の鬨の声。軍靴が雪を叩く音。魔導砲の第一射。半年分の鬱憤が、夜明けの谷に雪崩れ込んでいく。

　その光景を、リヴィアたちは横目に見ていた。

　本隊とは逆の、渓谷の東斜面。岩陰から岩陰へ、黒い影が五つ、音もなく移動していく。

「本隊、接敵。予定通り」

　先頭のカラムが、押し殺した声を出した。

「あの人たち、囮なんですよね……」

　ネロが端末を抱えたまま、谷底を振り返る。

「囮じゃねえ。本命だ。……俺たちが上を黙らせるまで、死なずに粘ってもらう本命だ」

　稜線が、白く光った。

　波紋がひとつ、谷底へ向かって走る。突撃の先頭集団――魔導兵たちの放っていた援護の火球が、空中でふっと掻き消えた。防御の光膜が消え、隊列が雪に伏せる。そこへ、敵の銃火が浴びせられた。

「……っ」

　リヴィアの手が、レイピアの柄を強く握る。見ているだけ、が、こんなに苦しい。

「見んな。前」

　アシュだった。その声も、少し硬い。

「俺らが早く上がるほど、あいつらが死なずに済む。それだけだろ」

「……うん」

　五つの影は、谷の喧騒に背を向けて、細い沢筋へ分け入った。

【氷瀑】

　沢を三十分ほど詰めると、それは現れた。

　凍った滝。高さ、およそ六十メートル。冬のあいだに滝が丸ごと凍りつき、青白い氷の柱が崖を一枚の壁にしている。

「うわ……」

　リズが、顔を上げたまま固まった。

「地元じゃ『裏氷』って呼ぶらしい。猟師しか知らねえ道だ。……バロウ曹長の入れ知恵だよ」

　カラムが背嚢からロープと氷用のハーケンを取り出す。

「ここを登れば、稜線の砲列の横に出る。ネロ、確認だ」

「は、はい。無効化パルスは、砲の正面――谷側に向けた扇形にだけ飛びます。稜線の背中側は、理論上は『影』です。ただ……」

　ネロが氷壁を見上げた。

「この登攀ルートは、扇のいちばん端をかすめます。登ってる途中でパルスが来たら、その、数十秒間は……」

「魔法抜きの、ただの壁登りになる」

「……です」

「オーケー。だから登り方はこうだ」

　カラムは雪面にハーケンを突き立てながら、淡々と続けた。

「全員、最初から魔法は使わない。補助も禁止。ロープと金具と、自分の腕だけで登る。……最初からアテにしてなけりゃ、消されても落ちねえ」

「正気かよ。六十メートルだぞ」

「正気だ。三刻を舐めんな。俺はガキの頃から、こうやって登ってきた」

　カラムが先頭で取りつき、確保支点を打ちながら登っていく。その動きに迷いがなかった。氷のどこが硬く、どこが腐っているか、手が知っている。

　二番手リヴィア、三番手ネロ、四番手リズ、最後尾アシュ。

　登り始めてすぐに分かった。これは、しんどい。氷は鉄より冷たく、ハーケンを打つたびに衝撃が肘まで響く。手袋越しでも指の感覚が薄れ、呼気で睫毛が凍りついた。

「ネロ、ペース落とせ。息が上がってる」

「は……ひっ……む、むり、です、これぇ……」

「無理じゃない。あと二十メートル。数えろ。一手ずつだ」

　半分を越えた、そこで。

「――来ます！　パルス！」

　ネロが叫んだ。

　稜線の向こうが白く光る。波が、来る。

　雪面の上を、灰色の「静けさ」が滑ってきた。沢に生えた魔光苔の淡い光が、波の通り道に沿って、すっ、すっ、と消えていく。

　波が、氷壁を呑んだ。

　音が、平たくなった。風の音も、氷の軋みも、鼓膜に届く前に一枚、膜がかかる。体の奥の井戸が、空になる。

（……大丈夫。最初から、使ってない）

　リヴィアは氷に打ったハーケンだけを信じて、その場で静止した。全員、動きを止めている。カラムの指示通り。

　――はずだった。

「あ」

　小さな声がした。リズだった。

　無意識だったのだろう。四刻の風使いは、生まれてからずっと、体の周りに薄い風をまとって生きてきた。バランスを取るための、呼吸みたいな風。

　それが、消えた。

　右足の氷が、パキ、と鳴って剥がれる。

「――リズ！！」

　体が、壁から浮いた。

「や、むり、むりむり――」

　落ちる。

　最後尾のアシュが氷に爪を立てるように腕を伸ばし、リズの背嚢の肩紐を、指二本で引っかけた。

「ぐ……っ、おっも……！」

　上からカラムのロープが唸りをあげて落ちてくる。輪になった先端が、正確にリズの左腕を捉えた。

「摑め！　右手、そこの青い氷！　――そう、そこ！」

　リズの指が氷の凹みに掛かる。三点で、体が止まった。

　平たい静寂の中、五人分の荒い息だけが白く上っては消えていった。

　やがて、波が抜ける。風の音が、氷の軋みが、世界に帰ってきた。

「……生きてる」

　リズが氷に額をつけたまま呟いた。

「よし。生きてるわ、私」

「次、落ちたら置いてくからな」

「アシュ、あんた今、指二本で私の命持ってたのよ。もうちょっと言い方あるでしょ」

「……重かった」

「一言多い！！」

　張り詰めていたものが、少しだけ緩んだ。

「はい、深呼吸」

　カラムが上から声を落とす。

「……全員、あと十五メートルだ。一手ずつ行くぞ」

【稜線】

　氷壁を抜けると、風が変わった。

　稜線の裏側。雪を被った岩の連なり。

　三百メートルほど先の尾根筋に、黒い構造物が四つ、等間隔に並んでいた。

　無効化砲。

　思っていたより、ずっと不格好だった。黒い角ばった砲身に太い導線がぐるぐると巻きつき、砲座の後ろから何本ものケーブルが雪の下を這って、一箇所に集まっている。その集まる先――尾根の中央に、半地下の掩蔽壕。

「あれが心臓ですね」

　双眼鏡を覗いていたネロが、そこで手を止めた。

「……あの壕の周り、雪がありません。溶けてます」

　カラムが双眼鏡を受け取り、しばらく黙って覗いた。

「ずいぶんと、暖かい心臓だな」

　彼は双眼鏡を返して、話を戻した。

「四門とも、あの中央壕から給電されてる。砲を一門ずつ潰すより――」

「線ごと、根っこを断つ。ですね」

「そうだ。敵兵、目視で二十……いや、二十四。砲座に四人ずつ、壕の周りに八。全員、山岳兵の装備だ。地元の兵だぞ。雪の上じゃ、俺たちより速いと思っとけ」

　作戦は単純だった。

　第一砲座を音を立てずに落とし、敵が気づく前に距離を詰める。気づかれたら正面はアシュとリズが受け持ち、カラムとリヴィアが壕へ走る。ネロは後方で「眼」。

「無線、確認」

　耳の通信機から、ザ、と砂の音がした。魔導通信ではない。パイドが全員に持たせた、旧式の有線混じりの無線機だ。

『……聞こえてる。感度悪いのは我慢して』

　基地からパイドの声。パルスの中でも、この骨董品だけは死なない。

「よし。――行くぞ」

　第一砲座までの百メートルを、五人は雪に溶けるように詰めた。風下から。岩陰から。呼吸まで殺して。

　砲座の縁で、見張りの兵が煙草に火を点けようとした。

　リヴィアは、跳んだ。

　抜き打ちの峰打ちが一人目の首筋へ。振り向いた二人目の顎を、カラムの肘が抜く。三人目が息を吸った口をリズの手が塞ぎ、雪に沈める。四人目は振り返る前に、アシュの銃把で崩れ落ちた。

　六秒。声は、上がらなかった。

「……第一、確保」

　山の兵は、山に敏かった。第二砲座の兵が双眼鏡ごしに「消えた見張り」に気づくまで、三十秒とかからない。

　甲高い笛の音が、稜線を裂いた。

「バレた！　散開！」

　銃声。雪の柱が、リヴィアのすぐ横で弾けた。

「正面もらう！」

　アシュが岩に背を預け、二丁の銃を抜く。薬室のカートリッジが橙に灯った。

「リズ、右！」

「はいはいっと！」

　リズが風をまとって雪面を滑走し、稜線の右手へ流れる。回り込もうとしていた敵の一隊が、彼女の投げた短剣の風圧に足を止めた。

「カラムさん、リヴィアさん、中央行けます！　第二と第三の間、いま手薄――」

　ネロの声が無線に走る。

　二人は雪煙の中を駆けた。

　中央壕の屋根で、何かがぐるりと回った。

「……おい、まずい」

　カラムが舌打ちする。

　壕の上に据えられた五門目――ひと回り小さな可動式の無効化砲が、砲口を谷ではなく、こちらへ、稜線の内側へと向けていた。

「撃ってきます！　伏せ――」

　白い波が、尾根を横薙ぎに走った。

　リズの風が消える。滑走の勢いのまま、彼女は雪に転がった。アシュの撃った火弾が、飛翔の途中で、ただの光る石ころになって落ちる。

「マジかよ……っ」

　波は数秒で抜ける。すぐ次が来る。また次が。可動砲は首を振りながら、稜線を灰色の波で掃き続けた。

　波の中では、魔法が死ぬ。波の外では、敵の銃火が待っている。

　五人は岩と雪溜まりに分断されたまま、釘付けになった。

「アシュ、弾は」

『銃はいける！　カートリッジは波の中でも死なねえ……けど、残り十四！　湯水みたいには使えねえぞ！』

　アシュの火弾だけが、波の中で唯一の火力だった。撃つ。敵が頭を下げる。その間に一人がひとつ、岩を進む。また撃つ。

「残り十一……ちっ、使わせやがる……！」

　じり貧だった。

『――あ』

　無線の向こうで、ネロが小さな声を出した。

『あった。……ありました。見つけました！』

「ネロ、短く」

『は、はい！　可動砲の波、十一回計測しました。波と波の間に、必ず切れ目があります。機構の再充填……つまり、息継ぎです！　間隔――二・八秒！』

「に、二・八……？」

『その間だけ、魔法が通ります！　確実です、十一回とも同じでした！』

　岩陰で、カラムが尾根の先を見た。中央壕まで、およそ二百メートル。遮蔽の切れた、吹きさらしの尾根筋。

「二百。隠れる場所なし。波の中は素の体ひとつ。……俺が行きたいとこだが、俺の足じゃ、呑まれてからが――」

「私が行く」

　カラムが、口を閉じた。

「……理由は」

「波の中を走ったことがあるのは、ここで私だけだから」

　十年前。魔法の消えた王都を、彼女は走った。何ひとつ守れないまま、ただ走った。あの時と違うのは、今度は向かう先が決まっていることだけだ。

　カラムはリヴィアの顔を二秒ほど見て、それから頷いた。

「ネロ、この子の耳になれ。アシュ、残弾ぜんぶ、彼女の道を空けるのに使え。リズ、立てるか」

『余裕。……ちょっと嘘。でも投げる腕は無事』

「上等だ」

　カラムは、リヴィアの肩をぽんと叩いた。

「難しく考えんな。ネロが『今』って言ったら使う。言わない間は、走る。それだけだ」

【三秒】

　岩陰で、息を整える。レイピアの鯉口を切った。吸って、長く吐く。

『……行きます。次の波、抜けたら――スタート』

　灰色の帯が目の前を通り過ぎていく。魔光の消えた雪面が、波の背中で鈍く光った。

『今！』

　跳び出した。

　一歩目、雪が深い。二歩目で膝を上げ、三歩目から加速に乗る。左後方の岩陰でアシュの銃口が火を噴き、右手の尾根筋でリズの短剣が唸った。

　右手前方、第二砲座の縁に敵兵ふたり。銃を上げる。

『二・八――今っ！』

　井戸に、力が満ちる。

　黒い火花が指先で爆ぜ、放たれた二発の銃弾が、見えない刃に弾かれて明後日へ逸れた。

　消える。

　波が、来た。

　全身を灰色が通り抜ける。井戸が空になる。音が平たくなる。走る人間に、戻される。

（足。足だけ）

　考えるな。数えろ。

　いち。にい。

　弾が頬の横で雪を弾いた。感覚のない耳が、遅れて銃声を拾う。

『撃たせねえよ……っ！』

　アシュの火弾が波の中を橙色に貫いて、敵兵の足元で炸裂した。カートリッジの火だけが、この灰色の世界で生きている。

『残り七！　構わず走れ！』

　さん。

『息継ぎ、来ます――今！』

　井戸が、満ちる。

　左、投擲された手榴弾。

　黒閃を短く薙ぐ。空中で信管ごと両断された鉄塊が、後方で無音のまま雪を噴き上げた。

　消える。走る。

　波。息継ぎ。波。息継ぎ。

　世界が灰色と色つきを交互に点滅し、その点滅のリズムが、ネロの声と完全に重なっていく。

『百メートル切りました！　次の波、長いです、我慢――』

　長い灰色。

　息が焼ける。太腿が悲鳴を上げる。空っぽの井戸の底で、なぜか胸元のペンダントだけが冷たくなかった。

　考える余裕は、ない。

『――抜けた、今っ！！』

　目の前、中央壕。土嚢の上から機銃がこちらへ旋回する。

　その銃身の根元。給弾の繋ぎ目。射手の肩の力み。

　見える。結び目が、ぜんぶ。

　最後の一歩で雪を蹴り、低く、深く、レイピアを引き絞る。息を、止める。

「――黒閃」

　音が、消えた。今度は、パルスのせいではない。

　刃から放たれた黒い線が、世界の縫い目を裂いて走った。

　機銃の給弾ベルトが千切れる。土嚢が斜めに滑り落ちる。壕の鉄扉が、蝶番ごと断たれた。

　線はそのまま、雪の下を這う太いケーブルの束を――四門の砲へ血を送る、心臓の血管を――まとめて断ち切った。

　一拍。

　稜線の四つの砲座で、導線に灯っていた光が、端から順に消えていく。可動砲の唸りが力尽きたように低くなり、止まった。

　灰色の波は、二度と来なかった。

　最初に気づいたのは、谷底の兵たちだった。

　突撃の途中、何度目かの「沈黙」に備えて身を固くしていた一万人の頭上に、いつまで経っても波が来ない。

　誰かが恐る恐る、手の甲に魔力を灯した。

　線が、浮かんだ。消えない。

「……砲が、止まってる」

「止まってるぞ！！　稜線の砲が、死んでる！！」

　夜明けの谷底で、光が生まれた。ひとつ、ふたつ――やがて何千という手の甲の刻印と、援護魔法の輝きが、一斉に灯っていく。

　雪の谷に、星空が落ちてきた。

　半年分の咆哮とともに、一万の光が斜面を駆け上がり始めた。

【心臓】

　稜線の掃討は、長くはかからなかった。心臓を失った砲座の兵たちは、あるいは投降し、あるいは山の斜面へ消えていった。

　中央壕の鉄扉は、蝶番ごと落ちていた。

　中は、暑かった。外は氷点下十度の山の上だというのに、その部屋だけが汗ばむほどの熱を持っている。壁を伝う結露が、床の溝を細く流れていた。

　四本のケーブルが集まる先に、鉛の台座がある。台座の窪みに、砕けた黒い塊が三つ。

　懐中電灯を向けると、光は表面で反射せず、吸い込まれるように沈んで消えた。

「……なんだ、こりゃ」

　ネロが計器を向けた途端、端末が短い悲鳴のような電子音を上げて、数値が振り切れる。

「わ、わっ。……すみません、壊れました」

　リヴィアは、一歩下がっていた。下がったことに、自分でも気づいていなかった。

　皮膚の下で、魔力がその塊から距離を取ろうとしている。熱いものに触れる寸前の手が、勝手に引っ込むように。

　カラムが、鉛の台座の縁を指でなぞった。

「……これが、心臓か」

　彼はそれ以上、何も聞かなかった。壕を出るとき、扉のあった場所で一度だけ振り返っていた。

⸻

## 【雪の下】

　外へ出ると、光が眩しかった。

　壊れた第三砲座の陰で、リヴィアは足を止めた。

　雪の上に、若い兵がひとり倒れている。まだ、少年だった。白い毛皮の外套。頬にそばかす。髭も生えていない。脇腹が、赤い。流れ弾か、破片か。

　少年の右手は、胸の上で何かを握りしめていた。石を削った、小さなお守り。山の形をしている。

「……衛生兵を――」

　呼びかけて、それが間に合わない色だと気づいた。

　膝をつく。

　少年の目が、彼女を見た。黒い軍服を。帝国の双翼を。その目には、憎しみよりも先に、途方に暮れたような色があった。

「……おれ、たち……」

　掠れた声が、白い息と一緒に漏れる。

「なんも……して、ない……」

「……え」

「しゅうげき、なんて……だれも……」

　少年の指が、お守りをいっそう強く握った。

「やま……ほらないで……たのむ……かみさま、の……」

　最後まで、言えなかった。握られたお守りの上に、雪がひとひら落ちて、溶けた。

　背後で、歓声が爆発した。

　谷を登り切った帝国兵たちが、稜線に雪崩れ込んでくる。抱き合う者。座り込んで泣く者。空へ向けて祝砲を撃つ者。

「勝ったぞ！！　半年だ、半年ぶりに動いたぞ！！」

「黒翼だ！　黒翼がやったんだ！！」

　あの三本指の兵が、涙でぐしゃぐしゃの顔で、リヴィアの方へ何度も敬礼していた。

　リヴィアは、立ち上がれなかった。

　少年の目を、閉じてやる。それから自分の右手を見た。黒い手袋。ところどころ、赤黒く汚れている。

（……何も、してない、って）

　襲撃があったから始まった戦争のはずだった。

　歓声は、いつまでも鳴り止まなかった。

【夜】

　その晩、リヴィアは眠れなかった。

　占領した稜線の陣地。焚き火のはぜる音と、兵たちの歌が遠くに聞こえる。彼女は輪から離れて、雪の上に座っていた。

　足音。カラムが、湯気の立つカップをふたつ持って隣に腰を下ろした。

「白湯。……砂糖入り。ジンの隠し持ってたやつ、没収してきた」

「……ありがとう、ございます」

　二人で、しばらく黙って飲んだ。

「食えたか、夕飯」

「……少しだけ」

「上等だ」

　カラムはそれ以上聞かなかった。焚き火の方から、リズの笑い声と、アシュの「だから模擬戦は明日だっつってんだろ」という声が流れてくる。

「初めての晩は、だいたい眠れねえよ。……俺もそうだった」

「…………」

「無理に忘れようとするな。かといって、抱えて潰れるな。……ま、難しいこと言ってんのは分かってる」

　彼は白湯を飲み干して、よっこいしょ、と立ち上がった。

「眠れなくても、横にはなっとけ。目ぇつぶってるだけでも、体は休まる」

　去り際、カラムは渓谷の下の方を見て、足を止めた。

「……おい。あれ」

　リヴィアも視線を追った。

　夜の峠道を、光の列が登ってくる。トラックの前照灯だ。十、二十――もっと。幌をかけた大型車両と、その荷台から突き出た、削岩機の長い腕。

　戦いが終わって、まだ半日。死んだ兵の名簿すら、できていない。

　輸送隊は、粛々と山へ向かっていた。

「……ずいぶんと、手回しがいいことで」

　カラムの声から、温度が抜けていた。

　リヴィアは、握ったカップの中で白湯が冷えていくのを感じていた。雪の下の少年の声が、耳から離れなかった。

　――やま、ほらないで。

　光の列は、夜の底をまっすぐに登り続けていた。