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世界の縁

【六千四百人】

　終灯の朝は、灰色から始まる。

　日が昇らないからだ。

　正確には、昇る。だが、地平線をわずかに舐めるだけで、また沈む。

　冬の北端では、太陽は三時間しか働かない。

　その三時間も、影が異様に長い。人の影が、十歩ぶん先まで伸びる。

「配給、開始します！」

　リズの声が、氷の広場に響いた。

　列が、できていた。

　二百メートル。

　六千四百人が、順番を待っている。

　列は、風上を避けて、集落の石壁に沿って曲がっていた。壁のこちら側と向こう側で、体感の温度が違うからだ。壁際に立った者は、三十分に一度、前の者と場所を替わっていた。誰かが決めた規則ではなかった。二日目に、誰かが自然にそうして、三日目には全員がそうしていた。

「一人、麦粥一杯！　子供は二杯！　押さないでください、鍋は逃げませんから！」

　二ヶ月前まで、彼女は特殊工作部隊の隊員だった。

　今は、配給の責任者だった。

「足りるのか、これ」

　アシュが、鍋を覗き込んだ。

「足りるわけないでしょ。今日でもう、一日二食に落としてるの。……それも、一杯の量は前の半分よ」

　彼女は、杓子で鍋の底を掻いた。

　底が、見えていた。

「あと、五十日ね」

　杓子が、鍋の縁を叩いた。

「五十日で、備蓄が全部尽きる。……そこから先は、何も出せない」

　終灯は、貧しい集落だった。

　元の住人は、二百人。

　彼らは、氷の海で魚を獲り、短い夏に麦を育て、それで生きてきた。夏は、二ヶ月しかない。その二ヶ月で、一年ぶんの麦を作る。だから、種を蒔く日が一日ずれると、その年は餓える。

　そこへ、六千二百人が来た。

　備蓄は、二百人が冬を越すためのものだった。

　三十倍の人間が、それを食べている。

　アシュが、鍋から目を離した。

「……なあ、リズ。これ、俺たちが来たせいで、元の住人が先に死ぬんじゃねえのか。……口には出さねえけどな、あいつら」

　リズは、応じなかった。

　彼女も、同じことを考えていた。

　杓子を持つ手だけが、動き続けていた。

「そんなことは、ないよ」

　背後から、声が飛んだ。

　振り返ると、老婆が立っていた。

　終灯の、住人だった。

　六十過ぎ。厚い毛皮を着込んでいる。毛皮は、継ぎ接ぎだった。獣の種類が、三つ混ざっていた。

「あんたら、そう思ってるんだろう。……いいさ、思っといてくれ。その方が、こっちも言いやすいからね」

　彼女の口の端が、上がった。

「――で、言わせてもらうがね」

「あたしらは、十四年前から、ここにいる。……なんでだと思う」

「……分かりません」

「追われたからだよ」

　彼女の指が、自分を差した。

「あたしは、帝国の農民だった。税が払えなくなって、逃げた。……それだけだ」

　その指が、集落の家々をなぞった。

「あそこの爺さんは、脱走兵だよ。あっちの女は、娼館から逃げてきた。……その隣は、聞いてない」

　そして、指が下りた。

「みんな、逃げてきたんだ。一人残らずね」

「……そうですか」

「で、あの男が言ったんだ。『ここは、世界の縁だ』ってね」

　彼女の視線が、集落の中央の旗へ向いた。

「『縁には、誰も来ない。だから、ここが一番安全だ』……そう言って、旗を一本、立てていった」

　しわだらけの頬が、緩んだ。

「変な男だったよ。挨拶より先に、井戸の水を舐めてた」

「その人は、今どこに」

「いなくなったよ。十四年前に、旗だけ立てて、行っちまった」

　彼女の視線が、旗から離れた。

「たまに帰ってきてね。三日か四日、飯を食って、寝て、また行く。……で、次はいつ来るとも言わずに、出ていくんだ」

　少し、遠い目になった。

「最後に来たのは、三年前だ」

　アシュが、杓子を持つ手を止めた。

「……それで、なんで俺たちを受け入れたんだ。六千人だぞ。……追い返したって、誰も文句は言わねえ」

　老婆が、彼を見た。

「逆に聞くがね。逃げてきた人間が、逃げてきた人間を、追い返すかい？」

　彼女は、鍋の方へ歩き出した。

「そりゃ、無理だろう。……理屈じゃないんだよ、こういうのは」

　彼女は、袖をまくった。腕が、思ったより太かった。

「手伝うよ。粥の煮方は、こっちの方が上手いからね。……あんた、火が強すぎる」

「……そうですか？」

「焦げてる。底の方が、もう」

【掘る】

　同じ頃。

　集落の南の斜面で、リヴィアは、土を掘っていた。

　正確には、氷を掘っていた。

　斜面は、南に向いている。この集落で、太陽が一番長く当たる場所だった。

　三時間だけ。

　その三時間のあいだ、斜面の氷の表面が、ほんの少しだけ濡れる。日が沈むと、また凍る。それを、何百年も繰り返してきた氷だった。層になっていて、鶴嘴を入れると、層の境目で割れた。

　鶴嘴が、振り下ろされた。

　カン、と乾いた音が響いた。金属を石に当てた音に近かった。

　五センチ。

　それだけ、削れた。

「隊長、これ、無理ですよ。地面じゃなくて、氷です」

　ミーナレイが、隣で自分の鶴嘴を見た。刃先が、既に丸くなっていた。

「知ってる。……それでも、掘る」

「掘っても、畑になりません。春まで、この深さは溶けないと思います」

「それも知ってる。……でも、掘らないと、何も始まらないでしょう」

　また、鶴嘴が振り下ろされた。

　五センチ。

　また、五センチ。

　二時間で、深さ一メートル、幅二メートル。

　それだけだった。

　削り出した氷は、脇に積んだ。積まないと、また埋まる。

「……何人分の畑が要るんですか、これ」

「六千四百人分よ。この斜面を全部掘っても、たぶん足りない」

　ミーナレイは、その斜面を、上から下まで目で追った。

「――だから、今日のうちに、五センチでも進めておくの」

　――彼女の手袋の中で、指が痺れていた。

　寒さのせいではなかった。

（……まだ、少し黒い）

　三ヶ月前、艦隊を消した時の名残が、まだ、抜けきっていなかった。

　いや。

　正確には、抜けている。

　――だが、時々、痺れる。

　朝、目が覚めた直後が、一番はっきりしていた。

（……使わなければ、進まない）

（――だから、使わない）

「――隊長は、魔法を使わないんですか。……絶空で氷を斬れば、一瞬じゃないですか」

　鶴嘴が、止まった。

「あたし、水魔法で溶かそうかとも思ったんですけど、それだと駄目ですかね」

「駄目よ。溶かしたら、また凍るから」

　即答だった。

「氷は、掘って、外へ出さないと意味がないの。融かした水は、その場で凍って、前より厚くなるだけよ」

「……なるほど。それは、考えてませんでした」

「それに、魔法を使えば疲れるでしょう。……ここでは、疲れたら死ぬのよ」

　嘘だった。

　半分は、本当だった。

　だが、半分は。

（――使いたく、ない）

　黒くなった指を、思い出すたびに。

（……あの感覚を、また味わうのが、怖い）

【小屋】

　三日目の午後。

　リヴィアは、集落の外れで、それを見つけた。

　小さな小屋だった。

　石積みの、粗末な建物。屋根は、板の上に石を並べて押さえてある。

　だが、扉に鍵がかかっていた。

　鉄の錠が、一つ。

　この集落で、錠のかかっている建物は、それだけだった。他の家は、扉に閂すらない。

　彼女は、その錠に触れた。

「ああ、それかい。あの男の小屋だよ」

　通りかかった老婆が、足を止めた。

「あの男、というと」

「旗を立てた男さ。十四年、あそこに何かを溜め込んでた」

　彼女の顎が、扉を示した。

「何を、溜め込んでたんですか」

「知らないよ。開けたこともない。……頼まれてないからね」

　肩が、すくめられた。

「その鍵は、どこにあるんですか」

「持ってるよ。ここに、ずっとね」

　彼女の手が、懐に入った。

　リヴィアの背筋が、伸びた。

「預かってたんだ。『いつか、誰かが来る。その時、渡してくれ』ってね」

　鍵が、差し出された。錠と同じ鉄で、擦れて先が細くなっていた。

「……誰か、というのは」

「知らないよ。あの男も言わなかった」

　彼女の目が、細くなった。

「でも、あんただろう」

「……なぜ、そう思うんですか」

「勘さ。六十年も生きてるとね、そういうのが分かるようになるんだよ」

　鍵が、リヴィアの手に落ちた。

　冷たかった。

【十四年】

　扉を開けると、埃の匂いがした。

　三年、誰も入っていない匂いだった。

　小屋の中は、狭かった。四歩で、端から端まで届く。床は、板ではなく踏み固めた土だった。中央に、机が一つ。椅子が一脚。それだけで、もう歩く場所がない。机の上には、乾ききったインク壺と、羽根ペンが三本。ペンは、どれも先が割れていた。

　――だが、壁一面が、棚だった。

　床から天井まで、六段。

　――その棚に。

　ぎっしりと、冊子が並んでいた。

「……なに、これ」

　リヴィアは、一冊を取った。

　表紙に、日付が書いてあった。

　十四年前。

　彼女は、次を取った。

　十三年前。

　その次。

　十二年前。

　背表紙の日付は、右から左へ、年ごとに並んでいた。

　全部で、百六十冊以上あった。

　彼女は、その一冊を開いた。

　几帳面な文字が、隙間なく並んでいた。行間が、ない。余白も、ない。紙が惜しかったのか、書くことが多すぎたのか、その両方か。頁の端まで書いて、続きは裏へ回っていた。

　図。数式。走り書き。

　――そして、その全部が、一つの問いに向かっていた。

『問い』

　最初の頁に、そう書いてあった。

『なぜ、魔素は存在するのか』

　リヴィアは、それを読み進めた。

　――半分も、理解できなかった。

　術式理論。魔素密度の計算。地層の分析。

　――だが、要旨は、繰り返し書かれていた。

　同じ結論が、何度も、少しずつ言い方を変えて。

『魔素は、天界で生成される』

『――これは、確定的である』

『人間界には、生成機構が存在しない』

『我々は、天界からの流入に、完全に依存している』

『――使用された魔素は、どこへ行くか』

『消えるのではない。……沈む』

『重くなり、下へ落ちる』

『――魔界へ』

『魔界とは、地獄ではない』

『――沈殿層である』

　リヴィアの指が、その頁で止まった。

「……沈殿層」

　――ミラの言葉が、蘇る。

　上に、天界。下に、魔界。真ん中に、ここ。

　――これは、比喩じゃないの。本当に、そういう造りになっているのよ。

　泉の水が、三つに分かれた光景。

　底の水は、指が入る前に止まるほど、重かった。

　彼女は、頁をめくった。

『淀んだ魔素は、変質する』

『――そして、生命の形を取る』

『魔族と呼ばれる存在は、そこから生まれている』

『――彼らは、悪ではない』

『沈殿物である』

【神樹】

　彼女は、読み続けた。

　三時間。

　日が、とっくに沈んでいた。

　彼女は、蝋燭を灯して、読み続けた。

　小屋には、火の気がなかった。息が、白かった。指が、頁をめくるたびに引っかかるようになった。感覚が、鈍ってきていた。

　それでも、手を止めなかった。

　八十冊目あたりで、それを見つけた。

『仮説』

『魔素の循環は、一方通行である』

『天界で生まれ、人間界で使われ、魔界へ沈む』

『――戻らない』

『ゆえに、いずれ枯渇する』

『では、なぜ、まだ枯渇していないのか』

『――天界が、生成し続けているからである』

『では、天界が生成をやめたら』

『――人間界は、死ぬ』

　リヴィアの背筋が、凍った。

（……天界が、蛇口）

（――そして、誰も、その蛇口を握っていない）

　彼女は、頁をめくった。

　――そして、その先に。

『――だが』

『太古、人間界にも、生成機構があった形跡がある』

『――植物である』

　リヴィアの手が、止まった。

『各地の古文書に、同一の記述が散見される』

『「光を放つ樹」』

『「実を結ばぬ樹」』

『「千年枯れぬ樹」』

『――これらは、同一の存在を指している可能性が高い』

『私は、これを仮に神樹と呼ぶ』

『――魔素を、生成する樹である』

『では、なぜ、失われたか』

『――不明である』

『三界大戦の際に、失われた可能性が高い』

『あるいは――誰かが、切った』

　リヴィアは、その頁を、何度も読み返した。

（……魔素を、生む樹）

（――そんなものが）

　最後の頁に。

　走り書きが、あった。

　それまでの几帳面な文字とは違う、乱れた筆跡だった。

　インクの色も、違っていた。何年か後に、書き足したものだった。

『結論』

『天界からの独立は、可能である』

『神樹を、再び作れば』

『三界は、分かれている必要がなくなる』

『天界も、魔界も、要らない』

『――だが、方法が、分からない』

『樹は、種から生えるものではない』

『――何かが、なる必要がある』

『何が』

『――分からない』

『時間が、足りない』

　そこで、記述は、途切れていた。

　その下は、白紙だった。頁は、まだ二十枚ほど残っていた。

【霊】

　――リヴィアは、その冊子を閉じた。

　蝋燭が、揺れた。

　彼女は、しばらく動けなかった。

（……この人）

（――ヴァルグレイスと、同じことを考えてた）

　三界を、一つにする。

　――だが、方法が、違った。

（あの人は、殺して統一しようとした）

（――この人は、樹を作ろうとした）

　その時。

　蝋燭の炎が、揺れずに、止まった。

「……え？」

　彼女は、顔を上げた。

　――空気中の埃が、宙で静止していた。

　金色に、光っていた。

　――そして。

「――やあ。ずいぶん、根を詰めて読んでくれたな」

　声が、した。

　小屋の隅に、男が立っていた。

　白髪の交じった黒髪。古びた学者風の外套。

　腰から下がる、いくつもの懐中時計。

　――カイゼン・アドラー。

　外套の裾が、床に触れていなかった。指二本ぶん、浮いていた。

　リヴィアは、椅子を鳴らして立ち上がった。

「――読んでくれたか。三年待った甲斐があった」

「生きて、いるんですか」

「いや。三年前に死んでいる。……そこは、ごまかしても仕方がないな」

　彼の肩が、すくめられた。

「……じゃあ、これは」

「亡霊術というやつだ。……いや、正確に言えば、記録だな。私という人間の思考を、生前に、この部屋へ仕込んでおいた」

　彼の指が、こめかみを叩いた。

「この記録を、誰かが最後まで読んだ時。……その時にだけ、私が現れるようにしてある」

「……なぜ、そんなことを」

「私の字は、汚い。おまけに、書いていないことが多くてな」

　彼の口の端が、上がった。

「――口で言った方が、早い。三十年ぶんの走り書きを、他人に読ませるのは酷だろう」

【説明】

「さて。どこから聞きたい」

　彼が、椅子に腰を下ろした。

　――椅子は、実体だった。

　彼が座っても、軋まなかった。座面が、沈みもしなかった。

「……全部、聞かせてください」

「そうか。では、順に話そう。……時間は、あまりないがな」

「まず、魔素の循環からだ。天界で生まれ、ここで使われ、魔界へ沈む。……これは事実で、疑う余地はない」

　彼は、指を三本立てた。

「そして、この構造には、致命的な欠陥がある」

　その三本のうち、真ん中の一本が、折られた。

「人間界には、何もない。生成もできなければ、回収もできん」

「我々は、上から降ってくるものを使って、下へ捨てているだけだ。……それを、『世界』と呼んでいる」

　彼の手が、下がった。

「便利な言い方だと、私は思うがね」

「……天界は、なぜ生成できるんですか」

「分からん。三十年考えたが、そこだけは、どうしても分からなかった」

　即答だった。

　彼の視線が、天井へ向いた。

「行けないからな、あそこには。……行けない場所のことは、いくら考えても、推測にしかならん」

「では、魔族というのは」

「沈殿物だ。淀んだ魔素が、長い時間をかけて、形を取ったものだよ」

「……生物では、ないんですか」

「生物だとも。……生まれ方が違うだけだ」

　彼の目が、少しだけ細くなった。

「君らは、母の腹から出てくる。彼らは、沈殿の底から立ち上がってくる。……どちらも、生まれてから後は、腹が減るし、寒がるし、寂しがる」

「――だから、私は、彼らを憎まない」

「……」

「彼らは、我々の捨てたものから生まれた。……言うなれば、我々の子だ。親が子を憎んでどうする」

　彼の声が、低くなった。

　リヴィアの胸を、何かが刺した。

（……私の、母）

（――魔族、だった？）

　オルドは、母を「ルシェリア・ノクティルム」と呼んだ。

　――だが、それ以上は、語らなかった。

「……あの、一つ伺ってもいいですか」

「なんだね」

「私の母は、魔族なんですか」

　カイゼンは、しばらく黙っていた。

「――それは、君の父上が言うべきことだ。私が横から言っていいことではない」

「……父のことは、ご存じですか」

「知っている。風の男が、どうなったかも」

　彼の視線が、床へ落ちた。

「――すまなかった。私は、間に合わなかった」

　彼の頭が、下がった。

【立った】

「さて。君が一番聞きたいのは、これだろう」

　彼が、顔を上げた。指が、最後の冊子を差した。

「神樹の話だな」

「はい。……そこだけは、何度読んでも分かりませんでした」

「太古、人間界には、魔素を生む樹があった。……これは、ほぼ確定的だと思っている」

「なぜ、そう言えるんですか」

「地層だ。千年より前の地層は、魔素の密度が高い。……しかも、地上から滲みているんだ」

　彼の指が、床を叩いた。

「上から降ってきたなら、上の層が濃い。下から湧いたなら、下が濃い。……ところが、地上の層が一番濃かった。つまり、地面の上に、供給源があった」

「……それが、樹」

「そういうことだ」

「なぜ、なくなったんですか」

「分からん。三界大戦で焼けたか、あるいは……誰かが、切ったか」

　彼が、少し黙った。

「……誰か、というのは」

「天界だ」

　あっさりとした一言だった。

「……天界が、切ったんですか」

「――考えてみたまえ。人間界が、自分で魔素を作れるようになったら」

　指が、上を差した。

「天界は、何のために存在する？　……蛇口を持っているから、上にいられるのだろう」

　リヴィアの背筋が、凍った。

　リヴィアは、その先を言葉にできなかった。

「あくまで、仮説だ。証拠はない」

　彼の肩が、また、すくめられた。

「――だが、三十年考えて、これ以上もっともらしい説明が思いつかなかった」

「――で、本題だ。神樹は、作れるか」

「……作れるんですか」

「分からん。種はない。苗もない。……三十年探して、この世に一片も残っていなかった」

　彼が、首を振った。

「――ただ、一つだけ、分かったことがある」

「なんでしょうか」

「樹というのは、生えるものではない。……何かが、なるのだ」

　リヴィアの背中を、寒気が走った。

「……なる、というのは」

「言葉通りだよ。古文書には、こう書いてある」

　彼の視線が、遠くなった。

「――『樹は、植えられたのではない』。『立ったのだ』と」

　小屋の音が、落ちた。

　蝋燭の炎だけが、揺れた。

「……立った、というのは」

「そのままの意味だ。誰かが、そこに立って、樹になった。……私は、そう読んでいる」

　彼の目が、細くなった。

「馬鹿げていると思うだろう。……私も、最初はそう思った。三十年、別の解釈を探し続けたよ」

　その笑みが、消えた。

「――だが、他に読みようがなかった」

　リヴィアの声が、掠れた。

「……誰が、樹になるんですか」

　カイゼンは、しばらく彼女を見ていた。

「分からん。……だが、条件は、たぶん一つだ」

「……なんですか」

「両方を持つ者だ」

　指が、二本立った。

「魔素は、天で生まれ、魔で沈む。……循環させるには、上と下の両方が要る」

　その二本が、一つに合わさった。

「その両方を、一つの体に持つ者が」

　リヴィアは、動けなかった。

　――彼女の手が、自分の胸に当たった。

　そこには。

　理と、魔があった。

　混ざらないものが、一つの体に入っていた。

　声が、掠れた。

「……私、ですか」

　カイゼンは、応じなかった。

　彼が、立ち上がった。

「もう、時間だ。この術は、長く保たん。……一度きりでな」

　彼の輪郭が、少しだけ、薄れた。

「待ってください！」

　リヴィアが、叫んだ。

「教えてください、はっきり！　私なんですか、そうじゃないんですか！」

「――教えられん」

「なぜ、教えられないんですか！」

「知れば、迷うからだ」

　彼は、そう言い切った。

「答えを先に持っている者は、そこへ向かって歩いてしまう。……それは、選んだことにならん」

「君は、今、いくつになる」

「三十一です」

「そうか。……若いな。私が最初の一冊を書いた歳より、まだ若い」

　彼の口元が、緩んだ。

「まだ、生きるべきだ。……私が言えるのは、それだけだよ」

　その笑みが、少しだけ、寂しくなった。

　彼の輪郭が、さらに薄れた。

「ああ、そうだ。一つ、伝言がある」

「誰から、ですか」

「私からだ。……あの三刻の男に、伝えてくれ」

　彼の視線が、遠くなった。

「――『あの夜の五分は、返しきれなかった』と」

　リヴィアの喉が、鳴った。

「……あの人は、二年前に」

「知っている。見ていたよ」

　彼の目が、伏せられた。

「――それでも、言いたかったのだ。伝わらんと分かっていても、言い残しておきたいことはある」

　彼の姿が、消えかけた。

「ああ、娘さん。もう一つだけ」

「はい」

「君の父上はな。私が知る中で、最も逃げ足の速い男だった」

　彼の口元が、緩んだ。

「千年、逃げ続けた男だ。……天からも、地からも、人からも」

　その笑みが、深くなった。

「その男が、最後に、逃げなかった」

「それは」

　――彼の姿が、光の粒になった。

「誇っていい」

　――そして、彼は、消えた。

　止まっていた埃が、動き出した。金色は、すぐに消えた。ただの埃に戻って、蝋燭の光の中を落ちていった。

　炎が、揺れた。

　小屋には、リヴィアだけが残された。

　彼が座っていた椅子は、座面が沈んだ跡もなく、そこにあった。

　冊子の頁が、一枚だけ、風もないのにめくれた。

【夜】

　――彼女は、しばらく、そこに座っていた。

　それから、冊子を抱えて、外へ出た。

　――北の空に、緑の光が揺れていた。

　極光だった。

　帯になって、南から北へ、音もなく流れている。緑の中に、時々、薄い赤が混ざった。

　音は、しなかった。

　あれだけの大きさのものが動いているのに、無音だった。

　リヴィアは、それを見上げた。

（……神樹）

（――何かが、立って、樹になる）

　彼女の視線が、自分の右手に落ちた。

　手袋の中の、指先。

（――両方を、持つ者）

（……私は）

（――何になるんだろう）

　極光が、揺れていた。

　――そして、その光の下で。

　彼女は、まだ気づいていなかった。

　北の氷原の、さらに向こう。

　――そこに、境界があることを。

　そこから。

　何かが、こちらへ歩いてきていることを。