世界の狭間で君を待つ 〜【すべてを失った私が、隠してきた闇の力で世界に抗う】〜

世界大戦編

轟

【二十四隻】

　――風が、止んで、二時間後だった。

　十二隻の船団は、東の海を進んでいた。

　――誰も、喋らなかった。

　甲板で、船乗りたちが黙々と綱を引いている。声を出すのは、必要な時だけだった。索を締める掛け声すら、いつもより低かった。

　船倉には、避難民が詰め込まれていた。

　――四千人。

　アスレオンにいた四万二千のうち、乗せられたのは、それだけだった。

　残りの三万八千は、島にいた。

　――島は、もう、なかった。

　リヴィアは、船尾に立っていた。

　――西の水平線を、見ていた。

　もう、島は見えなかった。

　白い光も、もう瞬いていなかった。

「……隊長」

　リズが、隣に来た。

「…………」

「――少し、休んで」

「……ええ」

「休んでない」

　リズが言った。

「二時間、そこに立ってる」

「…………」

　リヴィアは、応じなかった。

　彼女は、まだ、待っていた。

　――風が、また吹くのを。

　あの、温かい風が。

　――吹かなかった。

　海面は、鏡のようだった。帆が、力なく垂れていた。

「――前方！！」

　見張りが、叫んだ。

「前方に、船影！！」

　甲板が、動いた。

「数は！？」

「――多数！！　十……いえ、二十以上！！」

　リヴィアは、船首へ走った。

　――そして、それを見た。

　東の水平線に、黒い影が、並んでいた。

　等間隔だった。ぴたりと、同じ距離で。

　鋼鉄の艦影。

　――帝国海軍。

「――二十四隻」

　グレイが、望遠鏡を下ろした。

「第三艦隊だ。……主力の一つだ」

「なんで、こんな場所に」

「――待ってたんだろう」

　彼は言った。

「あの男が、島を潰す。……そして、逃げた者を、海で待つ」

　彼は、望遠鏡を握りしめた。

「――最初から、そういう作戦だ」

「……逃げられますか」

「無理だ」

　彼は、あっさり言った。

「向こうは軍艦、こちらは商船だ。……速度が違う」

「――突破する」

　彼は言った。

「他に、道はない」

「隊長」

　ミーナレイが、望遠鏡を覗いていた。

「あの、真ん中の四隻」

「なに」

「――甲板に、何か載ってます」

　リヴィアは、望遠鏡を受け取った。

　――そして、喉が詰まった。

　黒い、鐘のような装置。

　鋼の枠に、黒い鉱石が幾層にも嵌め込まれている。

　――朝の光の中で、そこだけが夜の色をしていた。

　アンチマギナ。

「……四基」

「はい」

「――やられる」

　グレイが、拳を握った。

「あれが起動すれば、こちらの魔法は死ぬ」

　彼は言った。

「そして、商船十二隻が、砲撃で沈む」

　――甲板が、静まり返った。

　誰も、口を開かなかった。

　船倉には、四千人がいる。

　子供が。老人が。女が。

　――ネフィラから、三ヶ月かけて逃がした人々が。

　二百回、往復して運んだ人々が。

「…………」

　リヴィアは、望遠鏡を下ろした。

　――そして、低い声で言った。

「――時間を、ください」

「え？」

「五分」

　彼女は言った。

「五分、稼いでください」

「――お前、何をする気だ」

「……分かりません」

　彼女は、正直に答えた。

「え？」

「――でも、たぶん、できる」

　彼女は言った。

　その目が、いつもと違った。

　瞳孔が、開いていた。恐怖でも、興奮でもない開き方だった。

「……リヴィア」

「グレイ」

「なんだ」

「――あなたも、全力を出して」

　彼女は言った。

「二年前から、あなた、手を抜いてるでしょう」

　グレイの動きが、止まった。

「…………」

「島で見たわ」

　彼女は言った。

「あなたの炎、あんなものじゃない」

　――グレイは、しばらく黙っていた。

　やがて、言った。

「……知ってたのか」

「もちろん知ってた」

「――なぜ、言わなかった」

「言えなかったからでしょう」

　彼女は言った。

「――五年前のことがあるから」

　グレイの拳が、握られた。

「…………」

「でも、今日は」

　彼女は、彼を見た。

「――今日は、守るために使って」

　グレイは、しばらく動かなかった。

　それから、深く息を吸った。

「……分かった」

　彼は言った。

「――五分だな」

「はい」

「――七分、稼ぐ」

　彼は、そう言って、船首へ歩いた。

【七分】

　――交戦が、始まった。

　帝国艦隊が、砲門を開いた。

　二十四隻の、片舷斉射。

　――音は、遅れて来た。

　最初に見えたのは、光だった。二十四隻の舷側に、橙の点が一斉に灯る。

　次に、白い煙が湧いた。

　――そして、四秒後に、音が届いた。

　腹に来る音だった。連続していなかった。二十四隻ぶんの発砲が、少しずつずれて、途切れずに続いた。

　――数百発の砲弾が、空を埋めた。

「――張ります！！」

　ミーナレイが、両手を上げた。

　――水の膜が、船団の上に広がった。

　彼女の水膜は、二年前とは別物だった。

　厚くはない。むしろ、薄い。紙一枚ぶんの水が、船団十二隻を覆っていた。

　――だが、着弾の角度に合わせて、傾いた。

　砲弾が、次々と逸れた。

　膜に触れるたび、そこだけが少しだけ傾いて、砲弾を滑らせる。

　海面へ。

　水柱が、船団の周囲に林立した。

　三十本。五十本。数えきれなくなった。

「――保ちます！　三分は！」

「上等！！」

　アシュが、船縁から身を乗り出した。

　――二丁の銃。

　彼は、狙いをつけた。

　――砲門ではなかった。

　装填手の、足元だった。

「――爆ぜろ」

　遠隔発火。

　敵艦の甲板で、火薬が誘爆した。

　一隻。二隻。

　――装填の列が、崩れた。

　崩れた列は、すぐには戻らなかった。人が、逃げるからだ。

「――風、通すわよ！！」

　リズが、跳んだ。

　――彼女は、船から離れた。

　空中に、立っていた。

　自分の風ではない。

　――海上の風に、乗っていた。

　彼女は、その風を、束ねた。

　――帝国艦隊の、帆へ向けて。

　突風が、走った。

　海面が、その通り道だけ、白く泡立った。

　――四隻の帆が、裂けた。

　縦に、上から下まで。

　艦が、進路を失って、蛇行した。

「――隊列が崩れた！！」

　――そして。

　グレイが、船首に立った。

　彼は、外套を脱いだ。

　両手を、上げた。

「…………」

　彼は、目を閉じた。

　――五年前の記憶が、蘇る。

　三本の橋。貯水施設。二つの通信塔。

　――そして、燃えた救護所。

　瓦礫は、一週間後には片付けられていた。名簿は、なかった。

（……あの日から）

（俺は、この炎を、憎んできた）

　彼は、拳を握った。

（――だが）

　彼は、目を開けた。

（――今日は、違う）

「――焼き払え」

　彼は言った。

　――そして、炎が、生まれた。

　――それは、火の壁ではなかった。

　海面に、火が、走った。

　――海が、燃えた。

　いや、燃えたのは海ではない。

　彼は、海面の上に、炎の道を敷いた。

　高さは、水面から一メートル。幅は、三メートル。

　――そして、その道が、走った。

　帝国艦隊へ向かって。

　一本。二本。四本。八本。

　――炎の道が、艦隊の間を、縫った。

　道が通った後、海面から白い蒸気が上がった。蒸気は、道の形のまま、しばらく空に残った。

「な――なんだあれは！！」

　帝国艦隊の甲板で、悲鳴が上がった。

　炎が、艦と艦の間を走り抜けていく。

　――そして、通り過ぎた後。

　艦の側面が、溶けていた。

　鋼が、飴のように垂れていた。

　垂れた鋼が、海面に触れて、じゅう、と鳴った。

「――防火壁！　防火壁を張れ！！」

「――間に合いません！」

　――三分で、六隻が航行不能になった。

　だが。

「――中央！　アンチマギナ、起動します！！」

　ミーナレイが、叫んだ。

　――四基の装置が、同時に光った。

　――魔素が、消えた。

「――っ！」

　ミーナレイの水膜が、消えた。

　紙一枚ぶんの水が、そのまま海へ落ちた。船団の上に、一瞬だけ、細かい雨が降った。

　リズが、空中から落ちた。海に落ちる寸前で、船縁に掴まった。

　アシュの銃が、ただの銃になった。

　――そして。

　グレイの炎の道が、途切れた。

　八本の炎が、根元から順に消えていった。海面の蒸気だけが、道の形を残して漂っていた。

「……くそ」

　彼は、膝をついた。

「――七分、保たなかったか」

　――砲門が、再び開いた。

　今度は、防ぐものがない。

　二十四隻のうち、動けるのは十八隻。

　その十八隻が、無防備な商船団を狙った。

「――隊長！！」

　リズが、叫んだ。

「――間に合わない！！」

【三つ】

　――リヴィアは、船尾に立っていた。

　目を、閉じていた。

　――彼女は、聞いていなかった。

　砲声も、悲鳴も、届いていなかった。

（……ミラ殿）

　彼女は、思っていた。

（あなたは、言いました）

　――魔法は、消費ではありません。創造です。

　――生み出した魔法を、次の材料にする。

　豆粒の火が、五度で、泉のほとりを真昼にした光景。

　彼女は、掌を開いた。

（――循環）

（……ムラサメ殿）

　彼女は、思っていた。

（あなたは、言いました）

　――斬るとは、断つことではない。

　――こちらとあちらの間に、線を引くことだ。

　――お主の闇は、線を知らん。

　断面のない、二枚の落ち葉。

　彼女は、指を伸ばした。

（――線）

（……お父さん）

　彼女は、思っていた。

（あなたは、言いました）

　――風は、空間だ。

　――こっちからあっちへ、風を送ったんじゃない。あっちで、風を吹かせた。

　――距離ってのはな、思い込みだ。

　――ここと、あそこの間に、線を引いてるのは、自分だ。

　十メートル先で、葉が三十枚、散った光景。

　間の空気は、動いていなかった。

　彼女は、目を開けた。

（――距離）

　三つが、繋がった。

　――彼女は、自分の中を、視た。

　二十八年、蓋をしてきたもの。

　十一歳で水晶を割り、無刻と偽り、四刻と登録し。

　――ずっと、隠してきたもの。

（……私は）

（――私は、オルド・ノクスと、ルシェリア・ノクティルムの娘だ）

　その言葉を、初めて、自分に言った。

（理と、魔が、混ざってる）

（――混ざらないものが、この体に入ってる）

　彼女は、拳を握った。

（――怖かった）

（ずっと、怖かった）

（――でも）

　――彼女は、蓋を、外した。

【轟】

　――最初に、海が、暗くなった。

　船団の周囲、半径数百メートルの海面が。

　――光を、失った。

　太陽は、出ていた。

　なのに、そこだけ、影になった。

　境目は、はっきりしていた。明るい海と、暗い海の間に、線が一本、走っていた。

「……なに」

　誰かが、呟いた。

　――そして、空に、それが現れた。

　漆黒の紋章。

　直径、五メートル。

　――一つ。

　二つ。

　四つ。

　――十六。

　増えていく。

　空を、埋めていく。

　現れる時、音はしなかった。ただ、空のその位置から、色が消えた。

「……嘘」

　リズが、呟いた。

　――五十。

　――百。

　――二百。

　帝国艦隊の頭上に。

　黒い紋章が、空を覆い尽くしていた。

　――数えることに、意味がなくなった。

　艦隊の甲板から、空が見えなくなった。

　真昼だった。

　――なのに、十八隻の艦の上だけ、夜だった。

「――なんだ、あれは！！」

　帝国艦隊の甲板で、悲鳴が上がった。

「上だ！　上を見ろ！！」

「――撃て！　撃ち落とせ！！」

　対空砲が、火を吹いた。

　――砲弾が、紋章に触れた。

　――そして、消えた。

　爆発しなかった。落ちもしなかった。

　――喰われた。

　触れた場所から、砲弾が、先端から順になくなっていった。

　全部が消えるまで、瞬き一つぶんもかからなかった。

　――リヴィアは、船尾に立っていた。

　右手を、上げていた。

　その周囲で、闇が渦を巻いている。

　――彼女の掌の上に、それはあった。

　小さな、黒い球。

　――先ほど喰った砲弾の、魔力だった。

　彼女は、それを、次の紋章の材料にした。

　――循環。

　喰う。増やす。展開する。喰う。増やす。

　――紋章が、増え続けた。

　撃たれるほど、増えた。

（――線を、引く）

（ここまでが、味方）

（――ここから先が、敵）

　彼女は、その線を、意識の中で引いた。

　商船十二隻と、四千人。

　――それが、こちら側。

　十八隻の軍艦。

　――それが、あちら側。

（――喰う先を、選ぶ）

（――そして）

　彼女は、空を見上げた。

（距離は、思い込み）

（――ここと、あそこの間に、線を引いてるのは、自分）

（――なら）

　彼女は、右手を、振り下ろした。

（――あそこで、撃つ）

「――黒閃・轟」

　――音は、なかった。

　最初は。

　空を埋めた数百の紋章から。

　――黒い閃光が、一斉に、放たれた。

　雨のように。

　いや。

　――滝のように。

　――音が、来た。

　――轟音。

　海が、鳴った。

　空気が、鳴った。

　――世界が、鳴った。

　船団の甲板の板が、全員の足の裏で震えた。

　救助を待つ避難民が、船倉で悲鳴を上げた。

　その悲鳴が、聞こえなかった。

　音が、大きすぎた。

　黒い光の柱が、帝国艦隊に降り注いだ。

　――甲板が、消えた。

　マストが、消えた。

　砲塔が、消えた。

　――そして、艦体が。

　上から順に。

　断面を残さずに。

　艦橋のあった場所が、空になり。

　その下の甲板が、空になり。

　水線から下が、最後まで残って、それも消えた。

　爆発は、起きなかった。

　炎も、上がらなかった。

　――ただ、消えた。

　十八隻の軍艦が。

　――三十秒で、海面から、消えた。

　残る六隻は、既に航行不能で、砲を撃っていなかった。

　――だから、彼女は、喰わなかった。

　――後には、何も残らなかった。

　残骸も。油も。

　――ただ、静かな海が、そこにあった。

　空が、戻った。

　黒い紋章が、後ろから順に消えていった。二百。百。五十。

　――最後の一つが消えた時、真昼の光が、海面に戻った。

【生きている】

　――甲板の全員が、動けなかった。

　誰も、声を出さなかった。

　――そして。

「……人が」

　ミーナレイが、掠れた声で言った。

「――人が、浮いてます」

　海面に、無数の頭が浮いていた。

　――帝国の水兵たちだった。

　艦は消えた。

　――だが、乗員は、海に浮いていた。

　全員が。

　誰も、傷ついていなかった。

　服も、濡れているだけだった。焦げても、裂けてもいなかった。

「……嘘」

　リズが、呟いた。

「――船だけ、消したの？」

　リヴィアは、船尾に立ったまま、それを見ていた。

　――彼女は、応じなかった。

　応じる余裕が、なかった。

（……できた）

（――線が、引けた）

　艦は、あちら側。

　人は、どちらでもない。

　――だから、喰わなかった。

「――救助を！！」

　彼女は、叫んだ。

「え！？」

「敵ですよ！？」

「――救助して」

　彼女は言った。

「乗せられるだけ、乗せて」

「隊長、船倉はもう――」

「――甲板でいい」

　彼女は言った。

「――溺れさせないで」

【代償】

　――それから、一時間。

　船団は、生存者の救助を続けた。

　二千人以上が、甲板に上げられた。

　――誰も、抵抗しなかった。

　武器を持っていた者は、自分から海へ捨てた。

　彼らは、震えていた。

　――目の前で、艦隊が消えるのを見たのだ。

　甲板の上で、帝国の水兵とネフィラの避難民が、隣り合って座っていた。

　どちらも、口を開かなかった。

　その間。

　リヴィアは、船尾の、誰もいない場所にいた。

　――手すりを、掴んでいた。

　立っているのが、やっとだった。

「……っ、は……ぁ」

　息が、上がっていた。

　――心臓が、おかしかった。

　速い。速すぎる。

　――胸の中で、何かが暴れているようだった。

　――そして、頭が、割れそうだった。

「……ぐ……っ」

　彼女は、額を押さえた。

　――視界が、明滅した。

　――彼女は、気づいた。

　――右手が、痺れている。

　彼女は、手袋を外した。

　――そして。

　息が、止まった。

　――指先が、黒かった。

　人差し指の、第一関節から先。

　中指も。薬指も。

　――墨を塗ったように、黒い。

　いや。

　――塗ったのではない。

　そういう色に、なっていた。

　爪も、爪の下の肉も、同じ黒だった。境目が、なかった。

「……なに、これ」

　彼女の声が、震えた。

　彼女は、その指を、擦った。

　――落ちなかった。

　当たり前だった。

　――汚れでは、ないのだから。

　――そして、彼女は、もう一つのことに気づいた。

（……気持ちいい）

　――そして、ぞっとした。

（――なに、今の）

　喰った。

　十八隻の軍艦と、その魔力を。

　――そして、彼女の中の何かが。

（――満足してる）

　彼女は、両手で口を押さえた。

　――吐き気が、こみ上げた。

　彼女は、船縁で、吐いた。

　――何も、出なかった。

　空の胃が、痙攣しただけだった。

「……はぁ……はぁ……」

　彼女は、しばらく、そこにうずくまっていた。

　――そして。

　彼女は、右手を見た。

　――黒い指先。

（……ムラサメ殿）

　――老人の言葉が、蘇る。

　――いずれ、出すより先に、喰い始める。

　――その時、最初に喰われるのは、お主自身だ。

（……これが）

（――これが、それ？）

　彼女は、指先を見つめた。

　――帝都の訓練場で、左手の感覚が三秒消えた。

　――峠の前の夜、七秒になった。

　――森の窪地で、右手が、数秒。

　あれは、全部、感覚だった。見た目は、変わらなかった。

　――今は、色が、変わっている。

　彼女は、そう理解した。

　――三十分後。

　黒は、薄くなった。

　――一時間後。

　消えた。

　元の、白い指先に戻った。

「…………」

　彼女は、その指を、じっと見ていた。

　――そして、手袋をはめた。

　深く。

　――誰にも、見えないように。

「――隊長？」

　リズの声が、した。

「……なに」

「大丈夫？　顔、真っ青よ」

「……大丈夫」

「嘘つき」

「……本当よ」

　彼女は、立ち上がった。

「――疲れただけ」

　彼女は言った。

「あれだけやったら、疲れるでしょう」

「……そりゃ、そうだけど」

　リズは、彼女の顔を覗き込んだ。

「――ほんとに、大丈夫？」

「大丈夫」

　リヴィアは、微笑んだ。

　――そして、手袋の中で。

　右手を、握りしめた。

　――ネロが、二年間そうしていたのと、同じやり方で。

　彼女は、そのことに、気づかなかった。

【北へ】

　――日が、暮れた。

　船団は、東へ進んでいた。

　――正確には、北東へ。

　甲板で、グレイが海図を広げていた。

　海図の端が、風でめくれ続けるので、ミーナレイが両手で押さえていた。

「――行き先を、決めた」

　彼は言った。

「どこですか」

「――北だ」

　彼は、海図の端を指した。

　――そこには、何も描かれていなかった。

　海岸線が、途中で消えていた。線が、途切れているのではない。描いた者が、そこまでしか知らなかったのだ。

「……なにもない」

「未開拓地だ」

　彼は言った。

「大陸の、北端。……氷原の手前」

「そんなところに」

「――あるんだ」

　――そこへ、ノーチェが来た。

「――あるわよ」

　彼女は言った。

「私たちの、最初の拠点」

「……最初の？」

「そう」

　彼女は、頷いた。

「十四年前、あの人が最初に旗を立てた場所」

　彼女は言った。

「――名前は、『終灯』」

「……終わりの、灯」

「そう」

　彼女は、少し笑った。

「――『世界の縁の、最後の灯り』って意味らしいわ」

「……人は」

「二百人くらい住んでる」

　彼女は言った。

「畑もあるし、井戸もある。……四千人は、無理だけど」

「じゃあ」

「――増やすしかないわね」

　彼女は、あっさり言った。

「土地は、いくらでもあるもの」

　彼女は、海図の白い部分を、指で撫でた。

「――誰も、住んだことがないんだから」

【最後の光】

　――夜。

　リヴィアは、船尾に立っていた。

　――西の水平線を、見ていた。

　もう、何も見えなかった。

　島も、光も、風も。

　――何も。

「……隊長」

　ミーナレイが、隣に来た。

「……なに」

「その」

　彼女は、少し迷ってから言った。

「――オルドさんって、どういう人だったんですか」

　リヴィアの動きが、止まった。

「……どうして」

「あたし、ほとんど話したことなくて」

　彼女は言った。

「でも、あの人、あたしの刀を見て、一回だけ言ったんです」

「なんて？」

「――『いい刀だな。大事にしろ』って」

　彼女は言った。

「それだけです。……でも、なんか、嬉しかったので」

　リヴィアは、しばらく黙っていた。

　それから、言った。

「……酒飲みだった」

「はい」

「三十年、同じ酒場に通って、一度も金を払わなかった」

「……そうなんですか」

「みんなが、払いたがったから」

　彼女は言った。

「――で、料理が上手かった」

「え、意外です」

「私も、意外だった」

　彼女は、少し笑った。

「握り飯が、美味しかった」

「握り飯」

「梅と、魚の身が入ってて」

　彼女は言った。

「――塩加減が、絶妙で」

　彼女の声が、震えた。

「五回、もらったの」

　彼女は言った。

「五回だけ」

「…………」

「六回目に、ありがとうって書いたら」

　彼女の目から、涙が落ちた。

「――四つになった」

　ミーナレイは、口を挟まなかった。

　ただ、隣に立っていた。

「……あの人」

　リヴィアは言った。

「千年、生きてたのに」

　彼女の声が、割れた。

「――毎日会う人が、一人もいなかったって」

　彼女は言った。

「――そう言ってた」

　彼女は、海を見た。

「一ヶ月」

　彼女は言った。

「たった、一ヶ月だった」

　彼女は、手すりを握った。

「――でも」

　彼女は言った。

「――あの一ヶ月、あの人は、毎日、私に会いに来た」

　夜の海に、波の音がしていた。

　――風は、吹かなかった。

　リヴィアは、しばらく、そこに立っていた。

　――そして。

　彼女は、右手を見た。

　手袋の中で、指先が、微かに痺れていた。

（……お父さん）

（――私、たぶん）

（――何かに、なりかけてる）

　彼女は、その手を、握った。

（――でも）

　彼女は、顔を上げた。

（――今は、進む）

　船団は、北へ進んでいた。

　――十二隻の船と、六千人を乗せて。

　四千人の避難民と、二千人の帝国兵。

　昨日まで殺し合っていた者たちが、同じ甲板で、同じ毛布を分けていた。

　行き先は、地図に載っていない場所。

　名前は、終灯。

　――世界の縁の、最後の灯り。

　その方角に、北極星が出ていた。