世界の狭間で君を待つ 〜【すべてを失った私が、隠してきた闇の力で世界に抗う】〜

世界大戦編

檻

【八つの光】

　その朝、シキナの空は、晴れていた。

　港の漁師たちが、網を繕っていた。破れた目に麻糸を通し、指を口で湿らせては、また通す。

　子供が、桟橋を走っていた。板の継ぎ目を跳んで、跳ぶたびに音が変わるのを面白がっていた。

　女たちが、井戸端で洗濯をしていた。石に叩きつける音が、三つ、少しずつずれて重なっている。

　――いつも通りの、朝だった。

　最初に気づいたのは、丘の上で山羊を追っていた少年だった。

「……なんだ？」

　彼は、空を見上げた。

　――北西の空に、点があった。

　黒い点が、八つ。

　鳥にしては、大きすぎた。

　雲にしては、動きが速すぎた。

　――そして、八つの間隔が、変わらなかった。

「……とうちゃん」

　彼は、山を降りながら叫んだ。

「とうちゃん！　なんか、来る！」

　それは、飛空艇だった。

　八隻。

　――だが、兵は乗っていなかった。

　艇の腹に、それぞれ一つずつ、巨大な柱が吊るされていた。

　高さ、二十メートル。

　鋼の枠に、黒い鉱石が幾層にも嵌め込まれている。

　――光を、返さない石だった。朝日を浴びているのに、そこだけが夜のままだった。

　その表面には――びっしりと、術式が刻まれていた。

　一本あたり、数万文字。刻んだ人間が何人いたのか、想像もつかない密度だった。

　午前七時十二分。

　八隻の飛空艇が、禁足地の上空に到達した。

　――ぴたりと、止まった。

　八隻の間隔が、そこで、一度、完全に揃った。

　同時に、吊索を切った。

　――八本の柱が、落ちた。

　落下は、二十秒近く続いた。

　地面に、深く突き刺さる。

　――音は、ばらばらに届いた。

　いちばん近い柱の音が、麓の村を叩き、遅れて残り七つの音が重なった。犬が、いっせいに吠えた。

　禁足地を囲む、正八角形の頂点に。

　直径、三キロ。

　その中心に――老人の小屋があった。

【最初の音】

　ムラサメは、囲炉裏の前にいた。

　朝の茶を、飲んでいるところだった。網の上には、餅が二つ載っている。片方は、もう焦げ始めていた。

　――彼は、それを感じた。

「……む」

　湯呑みを、置く。

　彼は、外へ出た。

　餅は、そのままにした。

　――そして、空を見上げた。

「……ほう」

　八本の柱が、森の上に突き立っていた。

　彼は、それを一つずつ、目で辿った。

　――正八角形。

　完璧な配置だった。

　誤差は、たぶん、一メートル未満。

　彼は、少しだけ、感心した。

「……よく、測ったな」

　――同じ頃、麓の村では。

　人々が、家から飛び出していた。

「なんだ！　なんの音だ！」

「山だ！　山の方だ！」

　村長の老人が、杖をついて外に出た。

　北西の空を、見上げた。

　――八本の柱が、朝日を弾いていた。

「……ああ」

　その一言だけが、口から出た。

　膝から、力が抜けた。

「――翁が」

　彼は、地面に膝をついた。

「翁が、閉じ込められた」

　周囲の村人が、ざわめいた。

「村長！　どういうことです！」

「あれは、何なんですか！」

　老人は、応じなかった。

　――応じられなかった。

　彼は、六十年前から知っていた。

　この島に、翁がいる限り、帝国は本気で手を出さない。

　――誰も、口には出さなかった。

　だが、島の年寄りは、全員、そう思っていた。

　それが、今日。

　終わった。

「……逃げろ」

　彼は、掠れた声で言った。

「え？」

「逃げるんだ。……船を出せ。動ける者から、島を出ろ」

「そんな、村長――」

「――早くしろ！！」

　老人が、叫んだ。

　六十年、静かに生きてきた男が、初めて叫んだ。

「翁がおられんなら、この島は」

　彼の声が、震えた。

「――ただの、鉱山だ」

　――八本の柱が、同時に、光った。

　音は、なかった。

　だが、ムラサメには、それが分かった。

　空気の底で、いつも鳴っていた音。

　――魔素の唸り。

　それが、消えた。

　三キロ四方から、根こそぎ。

「……ふむ」

　彼は、右手を上げた。

　軽く、振った。

　――何も、起きなかった。

　いつもなら、その動きだけで、空間が斬れる。

　繋がりを断ち、道を繋ぎ直し、山全体を迷宮にできる。

　――今は。

「……ほう」

　彼は、自分の掌を見た。

　力が、出ない。

　いや――出ないのではない。

（……細い）

　彼の理は、消えていなかった。

　理は、魔素で動いていない。

　――だが、この場所では、あまりに細くなっていた。

　十分の一。

　いや――もっと、下だ。

（……百分の一か）

　彼は、少し驚いた。

（ネフィラのところより、強いな）

　――彼は知らなかったが、正しい推測だった。

　ネフィラの「静寂の鐘」は、広域を薄く覆う設計だった。

　これは、狭い範囲を、極限まで濃く潰す設計である。

　――彼一人を、殺すために作られていた。

【壁】

　――次が、来た。

　八本の柱の間に――光の壁が、立ち上がった。

　地面から、天へ。

　高さ、五十メートル。

　――一枚目。

　その内側に、二枚目。

　三枚目。四枚目。

　――六枚。

　六重の光壁が、三キロの円を、完全に閉ざした。

　壁は、透けていた。向こうの山も、空も、見えた。ただ、光の膜が六枚重なっている分だけ、外の色が、わずかに白んで見えた。

　ムラサメは、それを見上げた。

　それから、腰の刀に手をかけた。

「――ふん」

　彼は、抜いた。

　抜いて、振った。

　――音は、なかった。

　一枚目の壁が、斬れた。

　断面が、鏡のように滑らかだった。

　――そして。

　斬れた壁が、修復された。

　斬れた線の両側から、光が寄ってきて、縁で噛み合った。継ぎ目は残らなかった。

　三つ数えるかどうかの間だった。

「……む」

　もう一度、振った。

　斬れる。修復される。

　もう一度。斬れる。修復される。

「……なるほど」

　彼は、刀を下ろした。

　――理解した。

　この壁は、彼が斬ることを、前提に作られている。

　斬れないものを作るのではなく、斬られる速さより速く直るものを作った。

（……儂の速さを、測ったな）

　彼は、少しだけ笑った。

（――丁寧な仕事だ）

　彼は、しばらく壁を見ていた。

　――全力なら、どうか。

　彼は、刀を鞘に収めた。

　――そして、目を閉じた。

　息を、深く吸う。

　千年、彼が磨いてきた技だ。

　斬るのではない。線を引く。

　――この壁と、この世との間に。

⸻

　彼が息を吸い切った時。

　禁足地の空気が、止まった。

　小屋の煙突から立っていた煙が、上へ行くのをやめた。まっすぐな灰色の柱になって、そのまま静止した。

　地面の落ち葉が、動かなくなった。

　三キロの円の中で、風が消えた。

　――そして。

　彼は、抜いた。

　音は、しなかった。

　最初に動いたのは、木だった。

　小屋の裏の杉が、三本、根元から傾いだ。

　斬られたのではない。

　――斬られた「壁」があった場所へ、空気が一度に流れ込んだからだ。

　その風が、木を押した。

　次に、鋼が鳴いた。

　三キロ先の柱の一本で、枠が内側から膨らみ、鋲が二本、弾け飛んだ。

　――そして、見えた。

　一枚目の壁が、消えていた。

　消えた、のではない。

　――最初から、無かったことになっていた。

　斬られた跡が、ない。断面もない。「そこに壁があった」という痕跡が、どこにもなかった。

　二枚目。

　三枚目。

　四枚目に、亀裂が入った。上から下まで、まっすぐに。

　五枚目が、歪んだ。円が、卵の形になった。

　六枚目が――

　――止まった。

　亀裂が、六枚目の表面で、一寸ほど進んで、そこで消えた。

⸻

　音が、届いたのは、その後だった。

　三キロの円が、一度に鳴った。

　八本の柱が同時に軋んだ音が、内側へ集まり、中心で重なって、また外へ広がっていった。

　麓の村では、その音を地震だと思った者が多かった。

　実際、皿が三枚割れた家があった。

「…………」

　ムラサメは、刀を下ろした。

　息が、上がっていた。

　千年生きた男が、初めて、荒い息をついていた。

　刀を持つ手の、人差し指と中指の間が、痺れていた。

（……届かん）

　彼の理は、百分の一に細っている。

　全力で、五枚。

　六枚目には、届かなかった。

　――消した三枚は、既に修復が始まっていた。

　何もなかった空間に、光の膜が、下から水が満ちるように立ち上がってきていた。

　彼は、しばらく立っていた。

　止まっていた煙が、また上へ流れ始めた。

　それから、小屋へ戻った。

　囲炉裏の前に、座った。

　網の上の餅は、片方が真っ黒になっていた。

　彼は、湯呑みを取った。

　――茶は、まだ温かかった。

　彼は、それを一口飲んだ。

　それから、言った。

「……ネロとか、言うたか」

　誰もいない小屋で、彼は呟いた。

「あの、目の悪い、若いのは」

　彼は、火を見た。

「――上手く、やりおったな」

　彼は、そこで、少し考えた。

（……いや）

（違うか）

　彼は、三ヶ月前のことを思い出した。

　あの若者は、遺品の環を見て、指を震わせていた。

　「分かりません」と言った。

　――嘘だった。

　あの目は、読めていた目だ。

（……あれは）

　彼は、茶を飲んだ。

（――あれは、儂を殺したくなかった目だ）

　――そういう目だった。

（だから、位置だけを知らせた）

（殺せる情報は、送らなかった）

　――彼の理は、繋がりを視る。

　あの若者と、あの隊の間にあった繋がりを、彼は視ていた。

　切れかけていた。

　――だが、切れてはいなかった。

「……不器用な奴だ」

　声に出してから、彼は湯呑みを取り直した。

　湯呑みを、置いた。

「――だが、悪くはない」

　棚の上に、折り畳んだ紙が、まだあった。

　三日前、あの娘が来た時、彼が出して、開かずに戻したものだ。

　彼は、それを手に取った。

　――今度は、開いた。

『あの島の禁足地の座標は、既に軍の記録にあります。私が上げました』

『どうか、ご無事で』

　彼は、その二行を、二度読んだ。

　それから、紙を畳んで、懐に入れた。

「……間に合わなんだな、娘」

　彼は、そう呟いた。

　声に、責める色はなかった。

【同時刻】

　同じ朝。

　イルドレナ大森林。

　――八本の柱が、森に落ちた。

　巨木を薙ぎ倒しながら。

　一本の柱が、樹齢数百年の杉を三本まとめて倒した。倒れた幹が、地面を叩いて、二度跳ねた。

　地面に突き刺さり、正八角形を描く。

　その中心に、小さな庵があった。

　ミラは、庵の前で、洗濯物を干していた。

　薄茶の麻の衣を、竿にかける。皺を手で伸ばして、端を揃える。

　――そして、彼女は空を見上げた。

「……あら」

　干しかけの衣が、彼女の手から竿へ落ちた。

　八本の柱が、光った。

　森の魔素が、消えた。

　――彼女の周囲の草花が、一斉に萎れた。

　音がした。乾いた紙を握り潰す音を、何万枚分も同時に聞いたような音だった。

　彼女の理が、細ったのだ。

　彼女の存在だけで生きていた、小さな命たちが、支えを失った。

「……ごめんね」

　彼女は、しゃがみ込んだ。

　萎れた花を、指で撫でた。

　――花は、戻らなかった。

　彼女は、しばらくそこに座っていた。

　――そして、周囲を見回した。

　庵の周りの草が、次々と枯れていく。

　軒下の蔦が、色を失っていく。

　泉のほとりの苔が、乾いて剥がれていく。剥がれた苔が、風もないのに、少しずつ縁から丸まっていった。

　――全部、彼女が育てたものだった。

　千年、この森で。

　一本ずつ、名前を覚えて。

「……あなたたち」

　彼女の指が、一本の枯れた茎に触れた。

「――ごめんね」

　彼女は、一本ずつ、触れて回った。

　枯れた草。萎れた花。乾いた苔。

　――全部に、触れた。

　二時間かかった。

　最後に、大きな木の根元で立ち止まった。

　その木は、まだ枯れていなかった。

「……あなたは、大丈夫ね」

　彼女は、幹を撫でた。

「わたしがいなくても、生きていける」

　彼女は、少し笑った。

「――そう育てたもの」

　六重の壁が、立ち上がった。

　ミラは、それを見上げた。

　――彼女は、斬れない。

　彼女の理は、育てることだ。

　壁を斬る技を、彼女は持っていない。

　――だが。

「……そうねえ」

　彼女は、杖を突いた。

　それから、地面に手を当てた。

　――地面から、蔓が伸びた。

　太い蔓が、光の壁へ向かって、這い上がっていく。先端が、生き物のように空中を探っていた。

　――壁に触れた瞬間、灰になった。

　燃えたのではない。灰になった。触れた先端から、根元へ向かって、色が抜けていった。

「……あら」

　彼女は、もう一度やった。

　もう一度、灰になった。

「……なるほどね」

　彼女は、手を離した。

　立ち上がった。

「――生きているものを、通さない壁ね」

　彼女は、庵へ戻った。

　囲炉裏に、火を入れた。

　それから、茶を淹れた。

　――二人分。

　彼女は、その一つを、誰もいない場所に置いた。

　板間の、右手側。三ヶ月前、そこに座っていた者がいた。

　微笑んだ。

「……あの子ね」

　湯呑みの縁を、指でなぞる。

「――ちゃんと、伝わったわ」

　彼女は、茶を飲んだ。

　それから、天井を見上げた。

「……ねえ、聞こえてる？」

　誰にともなく、彼女は言った。

「あなた、最後まで、外そうとしなかったでしょう」

　彼女は、少し笑った。

「――だから、締まらなかったのよ」

　彼女は、湯呑みを置いた。

「よくやったわ」

　――誰も、聞いていなかった。

　誰もいない場所に置かれた湯呑みからは、しばらく湯気が上がっていた。

　やがて、それも止まった。

【報告】

　同日、夕刻。

　帝国統合作戦本部。

　執務室は、広かった。壁の一面が窓で、そこから帝都が見下ろせる。机は、大人が四人並んで座れる長さがあった。

　その机の上に、置かれているものは、三つだけだった。

　書類の束と、羽根ペンと、地球儀。

　ヴァルグレイス・ルシオンは、報告書に目を通していた。

「――作戦『静寂の檻』、両地点で成功」

　参謀が、報告した。

「東方シキナ、および西方イルドレナ。……両地点とも、封鎖を確認」

「対象の状況は」

「シキナの対象は、封鎖直後、壁への攻撃を試みました」

　参謀は、書類をめくった。

「六枚のうち、三枚が一時的に消失。……ですが、修復されました」

「三枚か」

　ヴァルグレイスは、微笑んだ。

「……予測は」

「四枚でした」

「――ふむ」

　彼は、少しだけ、目を細めた。

「歳を取ったな、あの男も」

「西方イルドレナの対象は」

「植物系の干渉を、二度。……いずれも無効化されました」

「そうか」

　彼は、書類を置いた。

「あれは、戦う女ではない」

　彼は、椅子に背を預けた。

「――だが、一番厄介だ」

「……なぜでしょうか」

　参謀が、思わず聞いた。

「戦闘能力は、五人の中で最下位と評価されておりますが」

「そうだな」

　ヴァルグレイスは、頷いた。

「――だが、あれは『視る』」

　彼は、窓の外を見た。

　夕陽が、帝都の屋根を一つずつ橙に染めていくところだった。

「五百年前、私を封じる案を出したのは、あの女だ」

「…………」

「私が油断する相手を選び、その相手に何をさせるか決めたのも、あの女だ」

　彼は、低い声で言った。

「――剣を持たん者ほど、恐ろしい」

「では、次は」

　参謀が、地図を広げた。

「北方グラルド、および南東アスレオン。……どちらを先に」

「――北だ」

　ヴァルグレイスは、即答した。

「雷は、動く。……あれは、守るものが少ない」

「山岳の村落が、いくつか」

「そうだ。あれは、村を捨てられる男だ」

　彼は、地図を指した。

「捨てて、動く。……動かれる前に、押さえる」

「了解しました」

「――そして」

　彼は、南東を指した。

「風は、後だ」

「なぜでしょう」

「あれは、動かん」

　彼の指が、地図の南東で止まったままだった。

「五百年、あの男は一度も、自分から動いたことがない」

　彼は、微笑んだ。

「――酒を飲んでいるだけの男だ」

　参謀が、退出した後。

　ヴァルグレイスは、一人で窓辺に立った。

　夕陽が、帝都を染めていた。

　彼は、しばらくそれを見ていた。

　やがて、低い声で言った。

「――五百年か」

　誰も、聞いていなかった。

「長かったな。……ネフェリス」

　彼の指が、窓枠に触れた。

「お前が最初だったのは」

　彼の声が、少しだけ、変わった。

「――偶然では、ないぞ」

【檻の中で】

　同じ日の午後、帝都の軍務省で。

　イグナ・ヴェルドは、報告書を提出していた。

「――峠道での追跡について、以上です」

「うむ」

　受け取ったのは、灰色の背広の男だった。

　ハルヴァ・ゼーレン。

「――逃走を許した、と」

「はい」

「なぜです」

「殿を務めた者が、想定以上に粘りました」

　イグナは、平坦に答えた。

「三十一分。……予測は、十二分でした」

「ほう」

　ゼーレンは、書類をめくった。

「――誰でしたか」

「フェイン准尉です」

　――ゼーレンの手が、止まった。

　ほんの、一秒。

　彼の指は、めくりかけた紙の角を摘まんだまま、動かなかった。

「……そうですか」

　指が、また動き出した。

「――それは、残念です」

　彼は、書類を閉じた。

「有能な男でした」

　その言い方が、イグナの気に障った。

「――監察官」

「はい」

「一つ、伺ってもよろしいですか」

「どうぞ」

「あの男は」

　彼女は、まっすぐに彼を見た。

「――何を、抱えていましたか」

　ゼーレンは、微笑んだ。

「さあ」

　その微笑みは、崩れなかった。

「人が何を抱えているかなど、私には分かりません」

「…………」

「私は、書類を扱うだけですので」

　彼は、頭を下げて、退出した。

　――残されたイグナは、しばらく動かなかった。

（……嘘だ）

　――彼女は、そう見た。

（この男は、知っている）

（――あの男に、何を背負わせたか）

　彼女は、拳を握った。

　――その夜も、彼女は眠れなかった。

　――シキナの禁足地。

　夜。

　ムラサメは、小屋の外に出て、星を見ていた。

　――六重の壁の向こうに、星が見える。

　光壁は、透けていた。

　外は見える。

　――出られないだけだ。

　彼は、切り株に腰を下ろした。

　切り株は、三十年前に彼自身が倒した木のものだった。座り慣れた場所だった。

「……ふん」

　彼は、鼻を鳴らした。

　千年、彼は自由だった。

　どこへでも行けた。何でも斬れた。

　――初めて、閉じ込められた。

（……歳を取ったな）

（五百年前なら、六枚とも消せた）

　彼は、自分の掌を見た。

（――いや）

（そうでもないか）

　彼は、少し笑った。

（あの男が、そのぶん強くなっただけかもしれん）

　彼は、空を見上げた。

　星が、変わらず出ていた。

　六枚の壁を透かして見る星は、いつもより少しだけ、白かった。

　――そして、彼は思った。

（――あの娘）

　三ヶ月前、この小屋に来た、黒髪の娘。

　落ち葉を六十回、断ち切って、地面に突っ伏した娘。

（……三日前、また来おった）

　断面が、薄くなっていた。

（――近い）

　――近い、と彼は見た。

（あと、少しだ）

　彼は、懐の紙に触れた。

　――どうか、ご無事で。

（……余計な心配をする娘だ）

　彼は、目を閉じた。

（儂は、ここから出られん）

（だがな）

　彼の口元が、わずかに動いた。

（――お主が、線を引けるようになれば）

（この檻など、外から斬れる）

　彼は、目を開けた。

「……早く来い」

　彼は、誰もいない檻の中で、そう呟いた。

　星が、六枚の壁の向こうで、瞬いていた。

【そして、四人】

　――この日を境に、セイクリッドルートは、実質的に二人になった。

　ネフェリス、死亡。

　ムラサメ、封鎖。

　ミラ、封鎖。

　残るは――

　北の山に、雷。

　南東の海に、風。

　その二人だけだった。

　――五人揃わなければ、封印はできない。

　五百年前、五人がかりで封じた男を、二人で止める術は、この世に存在しない。

　――誰も、まだ、そのことを知らなかった。

　リヴィアたちの船は、その頃、南東の海を進んでいた。

　アスレオンまで、あと二日だった。