世界の狭間で君を待つ 〜【すべてを失った私が、隠してきた闇の力で世界に抗う】〜

世界大戦編

東への航路

【国境】

　オズホルン公国の国境を越えたのは、翌日の昼だった。

　――誰も、口をきかなかった。

　六人は、荷車を捨てて、徒歩で山道を越えた。荷車は前輪が折れていたし、そもそも押す人手が一人足りなかった。

　国境の峠は、風が強かった。灌木が全部、同じ方向へ曲がって生えている。その灌木の間を、五つの影が縦に並んで歩いた。

　国境警備隊は、既に買収されていた。二年前から、グレイが手を回していた。

　――だが。

「……五人か」

　国境で待っていた男の、第一声だった。

　リバースオーダーの、連絡員だった。荷馬車の御者の格好をして、道の脇で待っていた。

「六人と、聞いていたが」

　――誰も、応じなかった。

　男は、それ以上、聞かなかった。

　彼は黙って荷台の帆布をめくり、五人が乗るのを待った。

　オズホルンの港町で、彼らは二日待った。

　船の手配のためだった。

　宿は、港から三本奥の路地にあった。二階建ての、傾いた木造。窓を開けると、隣家の壁が手を伸ばせば届く距離にあった。潮の匂いより、干した魚の匂いの方が強かった。

　――その二日間、隊は静かだった。

　リズは、宿の窓辺に座って、外を見ていた。窓の下では、朝から晩まで、荷を積む男たちが同じ掛け声を繰り返していた。

　アシュは、部屋から出てこなかった。食事は、リズが運んだ。二度とも、皿は空になっていた。

　ミーナレイは、埠頭で、ずっと海を見ていた。二日目の夕方、彼女は係留柱の一つに腰かけて、鞄の底から折り畳んだ紙を出した。開いて、しばらく見て、また折り畳んで、しまった。

　――そして、リヴィアは。

　彼女は、ネロの端末を、何度も開いた。

　二年分の記録。

　送られなかった、最後の下書き。

　――読むたびに、何かが胸を刺した。

　なのに、読むのをやめられなかった。

「……リヴィア」

　二日目の夜、グレイが部屋に来た。

　彼は、扉を閉めてから、卓の上の蝋燭の芯を一度、指で摘まんで短くした。炎が、小さくなった。

「まだ、見てるのか」

「……ええ」

「やめておけ」

「無理よ」

　彼女は、端末を閉じなかった。

「――これしか、残ってないの」

　彼女は言った。

「墓も、立てられなかった。遺体も、置いてきた」

「…………」

「私たちが持ってるのは、これだけよ」

　グレイは、口を開かなかった。

　しばらくして、彼は椅子に腰を下ろした。椅子の脚が一本短くて、彼が体重をかけるたび、床を叩く音がした。

「……ひとつ、いいか」

「なに」

「あいつが二年前、俺に相談していたら」

　彼は言った。

「――俺は、助けられたと思うか」

　リヴィアは、顔を上げた。

　蝋燭の光が、下から彼を照らしていた。目が、赤かった。

「……分からない」

「そうか」

「でも」

　彼女は続けた。

「あの子は、相談しない子よ」

「…………」

「あなたに似てる」

　グレイの動きが、止まった。

「一人で背負って、一人で潰れて、それで格好つけたつもりでいる」

　彼女は、三ヶ月前にセリウスが言った言葉を、そのまま繰り返した。

「――馬鹿なのよ、あなたたち」

　グレイは、しばらく黙っていた。

　やがて、彼は言った。

「……そうだな」

【船】

　三日目の朝、船が出た。

　小さな商船だった。全長二十メートルほど。帆は一枚で、継ぎが三箇所当たっている。

　積荷は、干し魚と、羊毛と、五人の乗客。

　船倉の一角に、荷物のように詰め込まれて、彼らは東へ向かった。

　羊毛の梱が壁になって、通路から見えないようになっていた。梱と梱の間が、ちょうど五人分の寝床だった。

　――昼も夜も、薄暗かった。天井の隙間から差す光の筋の角度だけで、時間を測った。

　――皇帝は、船に弱かった。

　出航して二時間で、彼は青くなった。

「……陛下」

「……問題、ない」

「顔色が」

「……問題、ない」

　彼は、そう言い張った。

　三十分後、彼は船縁で吐いた。

「……陛下」

「――言うな」

　彼は言った。

「余は、帝国の皇帝である」

「はい」

「皇帝は、船で吐かん」

「……吐いてましたが」

「吐いておらん」

　リズが、初めて、少しだけ笑った。

　その日から、皇帝は、少しずつ変わっていった。

　――正確には、隊が、彼への態度を変えていった。

　最初は、誰も彼に話しかけなかった。

　皇帝だからだ。

　――だが、船倉は狭かった。

　五人が、四日間、同じ場所で寝起きする。手を伸ばせば誰かに当たり、寝返りを打てば誰かが起きる。

　距離は、勝手に縮まった。

　二日目の夜。

　ミーナレイが、干し魚を齧りながら言った。

「陛下って、好きな食べ物とかあるんですか」

　――船倉が、凍った。

「ミーナレイ！」

　リズが、慌てて彼女の口を塞いだ。

「陛下に、なんてこと聞くの！」

「え、駄目でしたか！？」

「駄目に決まってるでしょ！」

「――いや」

　皇帝が言った。

「……よい」

「陛下」

「聞かれたことがない」

　彼は言った。

「――一度も、な」

　彼は、少し考えた。

「……好きなものは、分からん」

「え？」

「出されたものを、食べてきた」

　彼は、干し魚を見た。

　塩を吹いて白くなった、細い魚だった。頭も尾も、そのままついている。

「毎日、決められた献立だ。……余の好みを聞く者は、いなかった」

　誰も、何か言えなかった。

「――だが」

　彼は、干し魚を齧った。

　それから、顔をしかめた。

「……これは、まずい」

「まずいですよね！？」

　ミーナレイが、思わず言った。

「あたし、さっきから思ってました！」

「うむ。まずい」

「でしょう！？」

「――だが」

　彼は、もう一口齧った。

「……まずいと言えるのは、よいものだな」

　彼は言った。

「十四年、まずいと言ったことがない」

　三日目。

　アシュが、甲板で銃の手入れをしていた。

　――ネロが磨いていた、あの銃ではない。

　あれは、四日前に失った。代替の量産型だった。

　彼は、それを黙々と磨いていた。分解して、部品を油布の上に並べ、一つずつ拭いて、組み直す。それを、朝から三度繰り返していた。

　――そこへ、皇帝が来た。

　甲板は、風が強かった。彼は、手すりを掴みながら歩いてきた。

「……よいか」

「……どうぞ」

　皇帝は、隣に座った。

　しばらく、二人とも黙っていた。船の舳先が波を切る音と、帆の鳴る音だけがしていた。

「……それは」

　やがて、皇帝が言った。

「銃、というものか」

「……知らないんですか」

「見たことはある。書類の絵で」

　彼は、正直に言った。

「触ったことは、ない」

　アシュは、しばらく黙っていた。

　それから、無言で、銃を差し出した。

「……よいのか」

「弾は抜いてます」

　皇帝は、それを受け取った。

　両手で、恐る恐る。手首が、重さで少し下がった。

「……重い」

「二・八キロです」

「そうか」

　彼は、それをじっと見ていた。

　銃身の側面に、細かい傷が無数についていた。使われてきた道具の傷だった。

「……これで、人が死ぬのか」

「死にます」

「……そうか」

　彼は、それを返した。

「――ありがとう」

　アシュは、受け取って、また磨き始めた。

　しばらくして、彼はぼそりと言った。

「……あいつが」

「うむ？」

「――俺の前の銃、こいつが磨いてたんです」

　皇帝は、口を挟まなかった。

「二年、勝手に」

　アシュの手が、止まった。

「聞いたら、『ついでです』って」

「…………」

「――ついでで、二年も磨きますかね」

　彼の声が、掠れた。

　皇帝は、しばらく黙っていた。

　それから、低い声で言った。

「――磨くだろうな」

「え？」

「そういう者は、そうする」

　彼は、海を見た。

　水平線には、何もなかった。四日間、何も見えない日が続いていた。

「余は、そういう者を、一人知っていた」

「…………」

「老いた侍従だ。四十年、余の父と、余に仕えた」

　彼は、遠くを見ていた。

「あの男も、余に何も言わなかった。……ただ、書物の頁に、紙を挟むだけだ」

　彼は、少しだけ笑った。

「――言えばよいのにな。『助けに来ますよ』と」

　アシュは、応じなかった。

　応じられなかった。

【第二十日】

　――同じ頃。ネフィラの砂漠。

　トビアス・レンの中隊は、十九人から、七人になっていた。

　二十日目の朝、彼は水を配る側に回された。人手が足りなくなったからだ。

　彼は、樽から柄杓で一杯ずつ、兵の水筒へ注いだ。

　その日、彼が数えたのは、柄杓の回数だった。

　――四百三十一。

　中隊三つ分の兵に配って、それだけだった。前は、一つの中隊で百二十七人いた。

　配り終えた樽の底に、砂が三センチ溜まっていた。

　その日の午後、都の方角で、白い光が上がった。

　これまでのどれとも、違う光だった。

　黄金の都の輪郭が、一度だけ、内側から透けた。

　――音は、四十秒後に来た。

　地面ではなく、空気が鳴った。トビアスは、耳を押さえた。押さえた掌の中で、鼓膜が二度、震えた。

　周りの兵が、次々に伏せた。

　彼は、伏せなかった。

　伏せずに、その光を見ていた。

　――光は、二十秒ほどで消えた。

　消えた後、都の輪郭は、まだそこにあった。

　その夜、城壁の上の灯りは、消えなかった。

　二十日目も、消えなかった。

【シキナ】

　四日目の夕方、島影が見えた。

　深い緑の山が、海から直接せり上がっている。

　――シキナ。

　三ヶ月前、彼らが来た島だった。

「……変わってない」

　リズが言った。

「三ヶ月しか経ってないもの」

「そうだけど」

　彼女は、手すりにもたれた。

「――なんか、十年くらい前に来た気がする」

　港には、帝国旗が、まだ翻っていた。

　だが、以前より、兵の数が増えていた。

　桟橋は、二本増えていた。木造だった旧桟橋の隣に、コンクリートの新しいものが並んでいる。倉庫の数も増えていた。屋根が、まだ雨に晒されていない色をしていた。

「……駐留規模、拡大されてますね」

　ミーナレイが、小声で言った。

「あたしたちが起こした戦闘のせいで」

「…………」

「あれで、『治安維持能力の欠如』って言われて」

　彼女は、俯いた。

「……あたし、あの時、何も分かってませんでした」

「――ミーナレイ」

「はい」

「今は、分かってる？」

「……少しだけ」

　彼女は答えた。

「少しだけ、分かって。……その分だけ、苦しいです」

　リヴィアは、彼女の頭に手を置いた。

「――それでいい」

　彼らは、港には入らなかった。

　島の東側、無人の入り江に、小舟で上陸した。

　入り江は、両側を岩壁に挟まれた細い切れ込みだった。砂浜は、二十歩ぶんしかない。潮が満ちれば、その半分が沈む。

　そこで、二日、身を潜める。

　次の船を待つためだった。

【山へ】

　その二日目。

　リヴィアは、単独で、山へ向かった。

「――一人で？」

　リズが、心配そうに言った。

「一人で行く」

「危なくない？」

「大丈夫よ」

　彼女は答えた。

「――挨拶に行くだけ」

　灰色の鳥居は、三ヶ月前と同じ場所に立っていた。

　苔の生え方も、同じだった。柱の根元に積もった落ち葉だけが、少し厚くなっている。

　――だが。

　彼女がくぐった瞬間、気づいた。

（……道が、ある）

　三ヶ月前は、何時間も彷徨わされた。同じ倒木を、六度越えた。

　今は、まっすぐな道が、山の奥へ伸びている。

　下草が左右に分かれ、その分かれ目に、彼女の足がちょうど収まる幅の土が出ていた。

　――通されている。

　彼女は、その道を歩いた。

　鳥の声が、していた。三ヶ月前は、鳥居を境に音が切れていた。

　小屋は、変わっていなかった。

　畑の大根が、前より育っていた。壁際の鍬の柄が、前より少しだけ黒くなっていた。

　囲炉裏に、火が入っている。

　老人は、その前に座っていた。

「――来たか」

　彼は、顔も上げずに言った。

「……ムラサメ殿」

「茶は、ぬるい」

「……はい」

　彼女は、腰を下ろした。

　湯呑みが、既に二つ、置かれていた。

　――彼女が来ることを、知っていたのだ。

「――ネフェリスが、死んだ」

　しばらくして、老人が言った。

　リヴィアの手が、止まった。

「……ご存じ、ですか」

「知っておる」

　彼は、火を見ていた。

「繋がりが、一本、消えた」

　彼は言った。

「十二日前だ。……昼過ぎだった」

　リヴィアは、応じられなかった。

　――彼らは、まだ知らなかった。

　ネフィラ陥落の報せは、まだ、この島に届いていない。

「……どうやって、死んだんですか」

「知らん」

　彼は、あっさりと言った。

「儂に視えるのは、繋がりだけだ。……切れたことは分かる。理由は分からん」

　彼は、茶を啜った。

「――ただ」

「はい」

「あれは、逃げなかったのだろうな」

　彼は言った。

「五百年、あの女は、一度も逃げたことがない」

「――ああ、それと」

　彼は、囲炉裏の脇の棚に手を伸ばした。

　折り畳んだ紙を、一枚。

　リヴィアの息が、止まった。

　――自分の字だった。

「三月前に、届いた」

「……届いたんですか」

「妙な連中が置いていった。三日月と、鍵の印のついた男だ」

　彼は、それを開かなかった。開かずに、棚へ戻した。折り目が四つ、深くついていた。何度も開いた紙だった。

「読んだ」

「…………」

「礼は言わん」

　彼は言った。

「――だが、覚えておる」

　リヴィアは、俯いた。

　あの夜、彼女は時計店の二階に二通を置いた。署名もせず、届くかどうかも分からないまま。

　届いていた。

【線】

「――ところで」

　しばらくして、老人が言った。

「お主、あれからどうだ」

「あれ、とは」

「線だ」

「…………」

「やってみろ」

　彼は、そう言って、外を指した。

　小屋の外は、杉の森だった。

　夕方に近く、木漏れ日が斜めに落ちていた。地面の落ち葉の上に、細長い光の帯が何本も並んでいる。

　――ムラサメが、落ち葉を一枚、拾った。

　それを、放り上げた。

　葉は、光の帯を一本、横切った。

　リヴィアは、レイピアを抜いた。

　息を、整える。

（――ここまでが、自分）

（ここから先が、外）

　彼女は、振った。

　――落ち葉が、二つに分かれて、落ちた。

　二枚は、ほとんど同じ速さで沈んでいった。地面に着くまでの間、二枚の間隔は、指一本ぶんしか開かなかった。

　彼女は、それを拾った。

　断面を、見る。

　――残っていた。

　だが。

「……薄い」

　三ヶ月前の断面は、明らかに「斬られた」形をしていた。縁が毛羽立ち、繊維が引き千切れていた。

　今の断面は――ほとんど、分からなかった。

　目を凝らして、やっと見える程度の、細い線。

「……ふむ」

　ムラサメが、それを覗き込んだ。

「――近いな」

「近い、ですか」

「ああ」

　彼は、頷いた。

「三月で、ここまで来たのは、大したものだ」

　彼は、少し考えた。

「……何かあったな」

「え？」

「線を、引く機会があったろう」

　リヴィアの動きが、止まった。

　――三ヶ月前。

　中央広場で、彼女は命令を拒否した。

　――撃たない。それが、私の線よ。

「……ありました」

「そうか」

　彼は、それ以上、聞かなかった。

「――技ではないと、言うたろう」

　彼は、火の方へ戻りながら言った。

「線を引くのはな、生き方だ」

　彼は、囲炉裏の前に座った。

「――剣は、後からついてくる」

【動かぬ】

「――ムラサメ殿」

　リヴィアは、意を決して言った。

「はい」

「一つ、お願いがあります」

「言うてみろ」

「――一緒に、来ていただけませんか」

　老人の手が、止まった。

「……ほう」

「アスレオン連合国へ。……あそこに、皇帝陛下がいます」

　彼女は続けた。

「ヴァルグレイス元帥は、帝国の全軍を握りました。ネフェリス殿も、死にました」

「…………」

「あなた方が、五人揃わなければ、あの人を止められない」

　彼女は、床に手をついた。

「――お願いします」

　長い沈黙が、落ちた。

　薪が、爆ぜた。火の粉が三つ、天井へ上って消えた。

　やがて、ムラサメが言った。

「――駄目だ」

「……なぜですか」

「儂が、この山を離れれば」

　彼は、火を見たまま言った。

「――この島が、焼ける」

「……え？」

「儂がここにおるから、帝国は手加減しておる」

　彼は言った。

「島の連中は知らん。……だが、上の連中は知っておるはずだ」

　リヴィアの背筋が、冷たくなった。

「――儂を、恐れておるからな」

　彼は、湯呑みを置いた。

「儂が消えれば、明日にでも、この島は掘り返される」

　彼は、外を見た。

「山も、村も、全部だ」

「……そんな」

「儂だけではない」

　彼は続けた。

「西の婆も同じだ。あれが森を離れれば、森が焼かれる」

「…………」

「北の雷も、あの山を離れられん」

　彼は、火に薪をくべた。

「――そういう風に、なっておる」

　リヴィアは、その意味を理解した。

　――セイクリッドルートは、動けない。

　彼らが守っているものが、そのまま、彼らの鎖になっている。

　千年、動かなかったのではない。動けなくされていた。

（……こんなの）

（――最初から、そう仕組まれてる？）

　彼女の背筋が、凍った。

「――だがな」

　ムラサメが言った。

「一つ、伝えておく」

「……はい」

「儂は、いつでも動ける」

　彼は言った。

「――島が、焼かれた後ならな」

　リヴィアは、顔を上げた。

「守るものが無くなれば、儂は自由だ」

　老人の目が、細くなった。

「その時は、儂は帝都へ行く」

「……ムラサメ殿」

「――そして、あの男の首を、斬る」

　彼の声は、低かった。

　低すぎて、恐ろしかった。

　囲炉裏の火が、その一言の間だけ、動かなかった。

【出立】

　帰り際。

　リヴィアは、鳥居の手前で、振り返った。

「――ムラサメ殿」

「うむ」

「一つだけ、聞いてもいいですか」

「言うてみろ」

「……私の隊員が、死にました」

　彼女は言った。

「四日前です」

「……そうか」

「その子は、二年間、帝国に情報を流していました」

　彼女は続けた。

「あなたの居場所も、流していました」

　――ムラサメは、驚かなかった。

「知っておる」

「……え？」

「先週、妙な連中が、山を測っておった」

　彼は、あっさり言った。

「距離を測り、風を測り、地面を叩いておった。……何かを、置く準備だな」

　リヴィアの喉が、鳴った。

「……追い払わなかったんですか」

「追い払っても、また来る」

　彼は言った。

「――それに」

　彼は、リヴィアを見た。

「その若いのは、儂を殺そうとしたのではあるまい」

「…………」

「儂の場所を知らせただけだ。……知られたところで、儂は困らん」

　彼は言った。

「――困るのは、あちらだ」

　リヴィアは、しばらく黙っていた。

　それから、深く頭を下げた。

「……ありがとうございます」

「礼を言われる筋合いはない」

「――言わせてください」

　彼女は、頭を下げたまま言った。

「あの子は、二年間、自分を許さずに死にました」

　彼女の声が、震えた。

「誰か一人でも、『お前は悪くない』と言ってくれていれば」

　彼女は、顔を上げた。

「……あの子は、たぶん、生きてました」

　ムラサメは、しばらく彼女を見ていた。

　やがて、言った。

「――お主が言えばよかったのだ」

「……はい」

「言えなかったのか」

「……はい」

「なぜ」

「……怖かったからです」

　彼女は、正直に答えた。

「聞いてしまえば、何かが終わると思って」

「そうか」

　老人は、頷いた。

「――ならば、覚えておけ」

　彼は言った。

「線を引くとはな。……切り離すことではない」

　彼は、彼女を見た。

「――どこまでが自分の責任か、決めることだ」

「…………」

「お主は、あの若いのの分まで背負おうとしておる」

　彼の声が、少しだけ、優しくなった。

「――それは、線ではない。ただの、飲み込みだ」

　リヴィアは、応じられなかった。

「もう一度、聞く」

　ムラサメは言った。

「――あの若いのは、誰のために死んだ」

「……私たちのため、です」

「そうだ」

　彼は、頷いた。

「では、それを無駄にせん方法は、なんだ」

「…………」

「背負うことか」

「……違います」

「では、なんだ」

　リヴィアは、しばらく考えた。

　それから、答えた。

「――生きて、進むことです」

「――そうだ」

　老人は、初めて、微笑んだ。

「行け」

　彼は、手を振った。

「――儂は、ここで待っておる」

　リヴィアは、鳥居をくぐった。

　振り返ると、老人はもう、小屋の中に戻っていた。

　――杉の森が、風に鳴っていた。

　彼女は、山を降りた。

　降りる道は、来た時と同じように、まっすぐだった。

　その夜、船が出た。

　――目指すは、南東。

　群島国家、アスレオン連合国。

　――彼らが出航した、翌朝。

　シキナの空に、八つの光が降りた。