世界の狭間で君を待つ 〜【すべてを失った私が、隠してきた闇の力で世界に抗う】〜

世界大戦編

殿

【断崖】

　七日目の午後。

　オズホルン公国国境まで、あと半日。

　――そこは、断崖の縁を這う細い道だった。

　右手は、切り立った岩壁。層になった砂岩が、上へ行くほど白く、下へ行くほど赤い。ところどころ、崩れて剥き出しになった面が、鉄錆の色をしていた。

　左手は、三十メートル下の谷川。

　水は細く、白かった。落差のせいで、音だけが常に上がってくる。話し声が、その音に半分喰われた。

　道幅は、荷車一台分しかない。谷側の縁は、石が積んであるだけで、その石も三箇所で崩れていた。

「……嫌な道ね」

　リズが、下を覗き込んだ。

「落ちたら、死ぬわね」

「落ちるな」

　アシュが、短く言った。

　――皇帝は、既に限界だった。

　七日間、歩き通しだった。

　借り物の靴が合わず、両足の踵が破れていた。二日目に巻いた布は、もう血で固まって色が変わっている。

　十四年、十歩の部屋で暮らしていた男には、あまりに過酷だった。

「陛下、休憩を」

「……いや」

　彼は、荒い息をつきながら首を振った。

「先を、急ごう」

「無理をされては」

「無理は、しておらん」

　彼の膝は、明らかに笑っていた。

「――ただ、遅い。それだけだ」

　――そこへ。

「――上ッ！！」

　ネロが叫んだ。

　彼の端末が、警報を鳴らしていた。

「魔力反応！　真上です！　五――いえ、五！」

「――散開！！」

　リヴィアが叫んだ、その上で。

　断崖の縁が、白く光った。

【挟撃】

　最初の落雷は、隊列の前方に落ちた。

　岩壁が砕けた。

　崩れた岩は、大きいもので人の背丈ほどあった。それが三つ、道を斜めに塞いだ。

　――音は、後から来た。

　二撃目は、後方に落ちた。

　同じだけの岩が、同じように積み上がる。

　――退路も、塞がれた。

「――挟まれた！！」

「陛下を守って！」

　ミーナレイが、水膜を張った。

　三撃目が、その膜を叩く。

　膜の表面に、白い蜘蛛の巣が走った。破れる寸前で、リズの風が雷の軌道を横へ押した。逸れた青白い光が、谷側の石積みを砕いて落ちていった。

「ぐ……っ！」

　――上を見上げる。

　断崖の縁に、五つの影があった。

　濃紺の軍服。逆光で、顔は見えない。

　――雷牙隊。

「――ノクス！」

　イグナ・ヴェルドの声が、降ってきた。

　三十メートル上からの声が、谷川の音を貫いて届いた。

「そこは、逃げ場がない」

「…………」

「投降しろ」

　リヴィアは、応じなかった。

　――彼女は、状況を測っていた。

　前方は、崩落で塞がれている。岩をどけるのに、最低でも十分。

　後方も、同じ。

　上は、断崖。三十メートル。取りつく場所がない。

　下は、谷川。三十メートル。飛び降りれば、皇帝が死ぬ。

（――詰んでる）

　いや。

　一つだけ、道があった。

「――リズ」

　リヴィアは、小声で言った。

「前方の崩落。……風で、どかせる？」

「無理。岩が大きすぎる」

「じゃあ、飛べる？」

「……何人？」

「六人」

「――無理」

　リズは、即答した。

「三人が限界。それも、上まで届かない」

「…………」

「隊長」

　彼女の声が、震えた。

「時間があれば、いける。……岩をどけるだけの、時間があれば」

　リヴィアは、崩落を見た。

　それから、上を見た。

　雷牙隊は、動いていない。

　――待っている。

　こちらが動くのを、待っている。

（……誰かが、残る）

　リヴィアは、その結論に達した。

　誰かが、雷牙隊を足止めする。

　その間に、残りが岩をどけて、皇帝を通す。

（――誰が）

　彼女は、隊を見た。

　アシュ。攻撃力はある。だが、防御はない。

　リズ。機動力はある。だが、正面から受けられない。

　ミーナレイ。まだ若すぎる。

　グレイ。彼が残れば、確実に足止めできる。

（――でも）

　グレイは、皇帝の計画そのものだ。

　彼がいなければ、アスレオンでの交渉が成立しない。

（じゃあ、私が）

　彼女が、そう考えた――そこへ。

「――僕が、残ります」

　声が、した。

　全員が、振り返った。

　ネロ・フェインが、立っていた。

⸻

## 【志願】

「……ネロ？」

「僕が、残ります」

　彼は、もう一度、はっきりと言った。

「駄目よ」

　リヴィアが、即答した。

「あなた、戦闘は――」

「専門外です」

　彼は頷いた。

「知ってます。……でも」

　彼は、上を見た。

「あの人たちの雷を、一番長く止められるのは、僕です」

　――誰も、反論できなかった。

　事実だった。

　彼の障壁は、隊で最も厚く、最も広い。

　絶空でも、風でも、火でも、雷は「止められない」。

　――受け止められるのは、彼だけだ。

「三十分、稼ぎます」

　彼は言った。

「その間に、岩をどけて、陛下を通してください」

「ネロ」

「三十分あれば、足ります」

　彼は、端末を閉じた。

「――計算しました」

　リヴィアは、動けなかった。

　――二年前と、同じだった。

　地下の聖堂で、彼女が「先に行って」と言った時。

　カラムは、一秒迷って、そして頷いた。

　――そして、三十分後、彼は死んだ。

（……また）

　彼女の喉が、詰まった。

（また、私は、置いていくの）

「――隊長」

　ネロが、彼女を見た。

「……ネロ」

「大丈夫です」

　彼は、少しだけ笑った。

　二年ぶりに見る、彼の笑顔だった。

「――僕、防御専門ですから」

　リヴィアは、拳を握った。

　爪が、掌に食い込んだ。

　――そして。

「……三十分よ」

　彼女は言った。

「三十分で、必ず戻る」

　――二年前、カラムが言ったのと、同じ言葉だった。

「はい」

「ネロ」

「……はい」

「あなた、覚えてる？」

　彼女は、彼を見た。

「バルドアの夜。……パルスの中で、あなたが息継ぎを見つけた」

　ネロの顔が、上がった。

「あの時、あなた、震えながら報告してきたの」

　彼女は、少しだけ笑った。

「『あの、まだ一回分のデータしかないので』って。……前置きが長すぎて、リーダーに『落ち着け』って言われてた」

「……覚えて、ますか」

「覚えてるわよ」

　彼女は言った。

「あの三秒がなかったら、私たちは全員、あの稜線で死んでた」

「…………」

「あなたは、二年前から、ずっとそう」

　彼女の声が、少し掠れた。

「一番後ろで、一番小さい声で、一番大事なことを言う」

　ネロは、口を開かなかった。

「――だから、待ってる」

　彼女は言った。

「三十分後、あなたが小さい声で報告に来るのを、待ってる」

「……はい」

　彼は、頷いた。

　――その頷きが、少しだけ遅かったことに。

　リヴィアは、気づかなかった。

「――ネロ先輩！」

　ミーナレイが駆け寄った。

「あの、あたしも残ります！　水膜なら――」

「駄目です」

　ネロは、即答した。

「あなたは、陛下を守ってください」

「でも！」

「――ミーナレイ」

　彼は、初めて、彼女を名前で呼んだ。

「え……」

「あなた、着任した日に、報告書を三十分で書き直しましたよね」

　彼女の動きが、止まった。

「え……あ、はい」

「あれ、僕、驚いたんです」

　彼は、少しだけ笑った。

「僕が同じことを言われたのは、入隊二年目でした。……で、三日かかりました」

「…………」

「あなたは、三十分でやった」

　彼は、彼女の頭に、軽く手を置いた。

「僕は、賢いと言われてきました。……でも、僕の賢さは、遅いんです」

　彼の手が、少し震えていた。

「怖いから、確かめて、計算して、それから動く。……だから、遅い」

「先輩……」

「あなたは、違う」

　彼は言った。

「あなたは、間違えながら、走れる人だ」

　彼は、手を離した。

「――だから、生きてください」

　彼は、上を見上げた。

「僕が二年かけて分からなかったことに、あなたなら、たぶん一週間で気づく」

「……なんですか、それ」

「秘密です」

　彼はそう言って、背を向けた。

「――行ってください」

【一人】

　四人が、崩落の岩に取りついた。

　リズの風が、砂と小石を吹き飛ばす。

　アシュが、岩の割れ目に火を押し込む。熱が入って、内側から石が弾ける。

　ミーナレイが、水で岩の隙間を洗い、噛み合った面を滑らせる。

　グレイが、炎で岩の一面を焼き、そこへリズが冷たい風を当てる。急に冷えた石は、乾いた音を立てて割れた。

　――そして、リヴィアは。

　一度だけ、後ろを振り返った。

　道の反対側で、黒い軍服の背中が、一人。

　ネロは、振り返らなかった。

　ただ、上を見上げていた。

　――彼は、落ち着いていた。

　不思議なほど、落ち着いていた。

　谷川の音が、下から上がってくる。彼はそれを、初めてちゃんと聞いた気がした。

（……ああ）

（そうか）

（もう、売るものがないんだ）

　黒翼は、指名手配された。

　帝国の地位は、消えた。

　――つまり。

　彼が「守っていた」ものは、もう存在しない。

　二年間、彼が報告を続けた理由は。

　――黒翼の解体を防ぐこと、だった。

　その黒翼が、既に解体されている。

（……もう、僕は要らない）

（誰にとっても）

　ミラの声が、蘇った。

　――首輪はね、外そうとした瞬間に、締まるようにできてるの。

　――だから、外そうとしちゃ駄目。

　――首を差し出す相手を、変えなさい。

（……変えられた）

（あの日、僕は変えられた）

　白い塔の屋上で。

　端末を開いて、三分間、何も打たずに閉じた、あの夜。

（――変えたはずだった）

　でも。

（それで、赦されるのか）

　二年分の報告。

　首輪の術式。侵攻の日程。ムラサメの居場所。ミラの居場所。

　――そして、ネフィラの砂漠で死んでいる、何万という人間。

（……赦されるわけ、ないだろ）

　彼は、自分の掌を見た。

　解析用の胼胝が、右手の指の付け根に三つ。二年で、そこだけ皮が厚くなった。

（僕は、この手で）

　――そして、彼は上を見た。

　断崖の縁に、五つの影。

　彼は、両手を、地面についた。

　砂利の粒が、掌に食い込んだ。

「――行きます」

　誰も聞いていない声だった。

　――光の天蓋が、道を覆った。

【三十分】

　最初の一撃は、四本同時だった。

　四人の隊員が、それぞれ雷を放つ。

　――天蓋が、それを受けた。

　音は、四つ、ずれて届いた。

　ガッ。ガッ。ガガッ。

　天蓋の表面に、白い亀裂が四本、走った。

「……っ」

　ネロは、歯を食いしばった。

（――思ったより、重い）

　雷は、彼が二年前に受けた氷槍とは、質が違った。

　氷槍は、面で殴ってきた。だから、面で受ければよかった。

　雷は――刺してくる。

　速く、鋭く、そして障壁の「点」だけを狙ってくる。

「――第二射」

　イグナの声。

　四本が、同じ一点を撃った。

　――天蓋が、そこから割れた。

　割れた穴の縁が、内側へめくれた。硝子の破片が、内向きに反り返るように。

「くっ……！」

　彼は、破れた部分を、瞬時に張り直した。

　――間に合った。

　指先が、痺れていた。二射で、その痺れが来た。

（……このままだと、十分ももたない）

　彼は、目を閉じた。

（……ミラ殿）

（あなたに、課題をもらえなかった）

（『もう十分、賢いわ』って、言われた）

　彼は、あの時、傷ついた。

　自分だけ、必要とされなかったと思った。

　――でも、今、分かる。

（あなたは、待ってた）

（僕が、自分で気づくのを）

　彼は、目を開けた。

（――魔法は、消費じゃない）

（創造だ）

　彼は、天蓋の構造を、組み替えた。

　――これまでの障壁は、単層だった。

　厚く、広く、一枚で受ける。

　だから、一点を突かれると割れる。

　――だが。

（生み出した魔法を、次の材料にする）

　彼は、天蓋を、二枚にした。

　一枚目が受けた衝撃を――二枚目の材料にした。

　次の雷が、来た。

　一枚目に当たる。当たった場所が、白く灼ける。

　――そして、その白が、下へ落ちた。

　灼けた光が、二枚目の表面へ流れ落ちて、そこで層になった。

　二枚目が、その分だけ、厚くなった。

「――なっ！？」

　断崖の上で、隊員が声を上げた。

「隊長！　障壁が、増えてます！」

「……ほう」

　イグナの目が、細くなった。

「――面白い」

　三枚。四枚。

　撃たれるたびに、彼の障壁は増えていった。

　上から見れば、それは水面に浮かんだ薄い氷が、雨で厚くなっていくように見えたはずだった。

　十分が経過した時、天蓋は七枚になっていた。

　――ネロは、笑っていた。

（……できてる）

（僕にも、できるんだ）

　二年間、彼は解析しかしてこなかった。

　人の魔法を測り、数値化し、報告することしか。

　――今、彼は、自分の魔法を作っていた。

（隊長）

（見てますか）

（僕、ちゃんと、戦ってますよ）

　背後で、岩の割れる音がした。

　振り返らなかった。

【削られる】

　十五分を過ぎた頃から、状況が変わった。

「――散開。四方から」

　イグナが、指示を出した。

　四人が、断崖の上で位置を変えた。

　崖の縁に沿って、四人が二十メートルずつ離れる。

　――そして、別々の方向から、同時に撃った。

　七枚の天蓋は、正面には強い。

　側面と背面は、薄い。

「――っ！」

　背面が、破れた。

　雷が、彼の左肩を掠めた。

　肉が焼ける音がした。音の方が、痛みより先だった。

「あ……っ」

　彼は、膝をついた。

　天蓋だけは、維持した。

　左腕が、動かなかった。指を曲げようとしたが、指がどこにあるのか分からなかった。

（――まだ）

　彼は、立ち上がった。

　右手だけで、術式を組み直した。

　――今度は、球形にした。

　全方位。

　厚さは、半分になる。

　その代わり、隙間がない。

　道の上に、光の球が生まれた。中に、一人。

「……なるほど」

　イグナが呟いた。

「――良い判断だ」

　二十分。

　球形の障壁は、四方から撃たれ続けた。

　一枚割れるたびに、次が厚くなる。

　だが――増える速度より、割られる速度が上回り始めた。

　六枚。五枚。四枚。

　ネロの膝が、震えていた。

　右腕から、血が流れていた。手首を伝って、指先から地面へ落ちている。

　その血が、砂利の上で丸くなって、少しずつ砂に吸われていった。

　どこを撃たれたのか、もう分からなかった。

（……あと、十分）

　彼は、時計を見なかった。

　見る余裕が、なかった。

　――ただ、数えていた。

　心臓の音を。

　訓練所で習った。安静時の脈は、一分で七十から八十。今は、たぶん百四十を超えている。

　だから、二千四百拍を数えれば、十分になる。

（――あと、十分）

　二十五分。

　障壁は、二枚になっていた。

　彼は、片膝をついて、両手を地面についていた。

　――もう、立てなかった。

　球の中で、彼の吐く息だけが白く曇った。外は暖かいはずなのに、球の内側だけが冷えていた。

「……フェイン准尉」

　断崖の上から、声がした。

　イグナが、彼を見下ろしていた。

「一つ、聞く」

「……なん、ですか」

「なぜ、一人で残った」

　――ネロは、応じなかった。

「隊を守るためか」

「…………」

「それとも」

　彼女の声が、少しだけ変わった。

「――贖罪か」

　ネロの体が、こわばった。

「……なぜ」

「知っている」

　イグナは、あっさりと言った。

「ゼーレン監察官から、聞いていた。……黒翼に、協力者がいると」

　ネロの視界が、白くなった。

「――名前は、聞いていない」

　彼女は続けた。

「だが、今、分かった」

　彼女は、手を上げた。

「一人で残る奴は、たいてい、そういう理由だ」

「……そう、ですか」

　ネロは、掠れた声で言った。

「――無意味だ」

　イグナが言った。

「お前が死んでも、お前がやったことは消えない」

「……知ってます」

　彼は答えた。

「知ってます」

「なら、なぜ」

「――他に」

　彼は、顔を上げた。

　その顔は、血だらけだった。左目が、腫れて開かなくなっていた。

　なのに、右目だけが、はっきりしていた。

「他に、思いつかなかったんです」

　イグナの手が、止まった。

　――ほんの、一瞬。

「……そうか」

　彼女は言った。

「――では、送ろう」

【追雷・極】

　彼女の右手に、光が集まった。

　これまでの雷とは、質が違った。

　青白い光が、彼女の腕を這い、渦を巻き、螺旋になる。

　――音が、変わった。

　それまで、雷は「落ちる」音だった。

　今、彼女の腕の周りで鳴っているのは、細く、高く、途切れない音だった。硝子の縁を濡れた指でなぞる時の、あの音に近い。

　断崖の岩が、震え始めた。

　崖の縁の小石が、地面から一センチほど浮いて、そのまま止まった。

　彼女の髪が、逆立った。四人の部下が、無言で三歩下がった。

「――追雷・極」

　彼女は、放った。

　――それは、直進しなかった。

　空中で折れ、回り込み、球形の障壁の継ぎ目を、正確に辿った。

　ネロが、二枚目を張り直そうとした、その一瞬の隙間を。

　――雷が、通った。

　衝撃は、なかった。

　音も、しなかった。

　――ただ、胸が、熱かった。

　ネロは、自分の胸を見下ろした。

　黒い軍服に、穴が開いていた。

　穴の縁が、赤く灼けて、細い煙を上げていた。

　その穴から、光が漏れていた。

「……あ」

　その一音だけが、出た。

　膝が、崩れた。

　地面に、崩れ落ちた。

　球形の障壁が、音もなく霧散した。

　――そして。

　音が、届いた。

　彼が倒れた後で、雷の音が谷を渡っていった。谷川の音を一瞬押しのけて、岩壁に当たり、三度跳ね返って、消えた。

　――倒れた彼の視界に、空が見えた。

　夕暮れだった。

　オレンジ色の空に、雲が三つ。細く、長く、同じ方向へ流れていた。

（……綺麗だな）

　浮かんだのは、それだけだった。

　――胸は、まだ熱かった。

　でも、痛くはなかった。

（……終わった）

（やっと）

　二年間、彼は苦しんできた。

　毎晩、眠れなかった。

　焼却炉の前で吐き、隊の顔を見られなくなり、鏡の中の自分を「誰だ」と思った。

　――ずっと、逃げ場がなかった。

　死ぬこともできなかった。

　死ねば、隊が解体されると思っていたから。

（……でも、もう）

（もう、大丈夫だ）

　黒翼は、既に指名手配された。

　彼が守るべきものは、もう、この国のどこにもない。

（……やっと、終われる）

　彼は、目を閉じかけて――

　最後に、こう思った。

（隊長）

（――僕、一度だけ、正しいことをしましたよ）

　白い塔の屋上。

　端末を開いて、三分間、何も打たなかった夜。

（皇帝陛下のことだけは、書きませんでした）

（それだけです）

（それだけ、ですけど）

　――そして。

　彼の口元が、わずかに動いた。

　微笑んだのだ。

　安堵したように。

　やっと、荷を下ろせた人のように。

　それきり、彼は動かなかった。

　――断崖の上で。

　イグナ・ヴェルドの手が、止まっていた。

　彼女は、その顔を見ていた。

「…………」

　二十年、彼女は人を殺してきた。

　様々な顔を見た。

　恐怖。憎悪。無念。絶望。

　――だが。

（……なぜ）

　彼女の眉が、寄った。

（――なぜ、笑った）

「隊長」

　部下が、声をかけた。

「追撃しますか」

「……いや」

　彼女は、応じなかった。

　いや――応じられなかった。

　彼女は、まだ、その顔を見ていた。

「隊長？」

「――退く」

「え？」

「退くと言った」

　彼女は、背を向けた。

　――その足取りが、いつもより、少しだけ遅かった。

【三十分後】

　崩落の岩をどけ終えたのは、三十一分後だった。

「――ネロ！」

　リヴィアが、真っ先に走った。

　道の反対側へ。

　――そして。

　彼女は、足を止めた。

　夕陽の中に、黒い軍服が、倒れていた。

　仰向けに。

　胸に、焼けた穴。

　――目は、閉じていた。

　――口元が。

　わずかに、微笑んでいた。

「……ネロ？」

　リヴィアの声が、掠れた。

「――ネロ！！」

　彼女は、駆け寄って、膝をついた。

　彼の肩を、揺すった。

「ネロ！　起きて！　ネロ！！」

　――冷たかった。

　まだ、少しだけ温かかった。

　でも、確実に、冷たくなっていた。

「……嘘」

　リズが、後ろで立ち尽くしていた。

「嘘でしょ……」

「ネロ先輩！！」

　ミーナレイが、駆け寄った。

「先輩！　ねえ、先輩！！」

　彼女は、彼の手を握った。

「起きてください！　ねえ！！　水膜、五日でできたって、褒めてくれたじゃないですか！！」

「……ミーナレイ」

「なんで！　なんで笑ってるんですか！！」

　彼女は、泣き叫んだ。

「痛かったでしょう！？　怖かったでしょう！？　なんで、笑って――」

　彼女の言葉が、途切れた。

　――アシュが、拳を岩壁に叩きつけていた。

　一度。二度。三度。

　拳から、血が流れていた。

「……くそ」

　彼は、額を岩に押しつけた。

「……くそが」

　――グレイは、動かなかった。

　少し離れた場所で、皇帝を支えたまま、立っていた。

　その顔が、蒼白だった。

「……アークライト」

　皇帝が、低い声で言った。

「……はい」

「――余のために、死んだのか」

「…………」

「答えよ」

「――はい」

　グレイは、そう答えた。

　皇帝は、しばらく黙っていた。

　それから、彼は、リヴィアの元へ歩いた。

　膝が笑っていた。それでも、歩いた。

　――倒れたネロの傍らに、跪いた。

「陛下……！」

「よい」

　彼は言った。

　それから、深く頭を下げた。

　地面に、額をつけて。

「――申し訳ない」

　彼は言った。

「余の命は、そなたの命より、重くはない」

　彼の声が、震えた。

「――だが、そなたは、そう思ってくれたのだな」

【端末】

　――そして。

　リヴィアが、彼の遺品を集めていた時。

　彼女の手が、止まった。

　――端末があった。

　右手から半歩離れた砂利の上に、落ちていた。

　外装に血が付いて、指の形に乾いていた。それでも、まだ動いていた。

　画面が、点いていた。

「……なに、これ」

　彼女は、それを開いた。

　――そして。

　息が、止まった。

　通信記録が、並んでいた。

　二年分。

『黒翼分隊、行動記録』

『特務課内、人員異動』

『禁足地座標、別添』

『遺留品の環、術式写し、照会を求む』

　――日付が、二年前から続いていた。

「……嘘」

　彼女は、頁を送った。

　送るたびに、記録が増えていく。

　バルドアの。セルバの。シキナの。イルドレナの。

　――全部。

「……嘘でしょ」

「隊長？」

　リズが、覗き込んだ。

　画面を、見た。

「……え」

　彼女の顔から、血の気が引いた。

「……なにこれ」

「…………」

「隊長、これ、なに」

⸻

　リヴィアは、応じられなかった。

　彼女は、記録を最後まで送った。

　――そして。

　最後の送信は、三ヶ月前で止まっていた。

　イルドレナから戻った直後の、あの日以来。

　彼は、一度も、送っていなかった。

　――三ヶ月。

　彼女の指が、止まった。

　二日目の渡し場。四日目の分岐。六日目の峠。そして今日。

　四度、先回りされた。

　彼が三ヶ月、何も送っていないのに。

　――彼女は、手の中のものを見た。

　血で汚れた、黒い箱。

　彼は、これを毎日、三度は開いていた。地図を確かめるために。位置を確かめるために。

（……これ、自体が）

　彼女の背中を、冷たいものが伝った。

（あなた、何も送ってなかったのに）

（――持ってただけで）

　彼女は、それを両手で握りしめた。

　――ネロは、たぶん、最後まで知らなかった。

　自分が三ヶ月前にやめたことが、何の役にも立たなかったことを。

　――そして。

　その先に、一つ、下書きが残っていた。

　送信されなかった、文書。

　彼女は、それを開いた。

『――申し訳ありませんでした』

『全部、僕がやりました』

『二年前、偽の証拠を突きつけられました。カラムさんの死は、僕の情報漏洩のせいだと言われました』

『嘘だと、後から分かりました。でも、その時には、もう遅かった』

『僕が報告をやめれば、黒翼は解体されると言われました。だから、続けました』

『それが、隊を守ることだと思っていました』

『違いました』

『僕が送った術式で、人が兵器にされました』

『僕が送った日程で、戦争が始まりました』

『僕が送った座標で、ムラサメ殿とミラ殿が閉じ込められました』

『全部、僕です』

『――でも』

『皇帝陛下のことだけは、書きませんでした』

『それだけが、僕が二年で、唯一やった正しいことです』

『隊長』

『言えなくて、すみませんでした』

『森で、聞いてくれたのに』

『――言えば、よかった』

　――そこで、下書きは終わっていた。

　日付は、三日前だった。

　彼は、この文章を書いて。

　――送らずに、持っていた。

【誰も、気づかなかった】

　沈黙が、断崖に落ちた。

　夕陽が、沈もうとしていた。谷の影が、対岸の岩壁を下から順に登っていく。

「……なんで」

　リズが、震える声で言った。

「なんで、言わなかったの」

　彼女は、その場に崩れ落ちた。

　――しばらく、言葉が出なかった。

　やがて、彼女は、掠れた声で言った。

「……あんた、覚えてる？」

　誰に言っているのか、分からなかった。

　たぶん、倒れている男に、言っていた。

「二年前……リーダーが死んだ後さ」

　彼女は、膝を抱えた。

「あたし、夜中に何回も泣いてたの。壁、薄いから、たぶんバレてた」

　彼女の肩が、震えた。

「そしたら、あんた、いつも廊下にいたのよ」

　――誰も、それを知らなかった。

「入ってこないの。声もかけないの。……ただ、廊下に座ってるだけ」

　彼女は、顔を上げた。

「一回、聞いたのよ。『なにしてるの』って」

　彼女の顔が、涙でぐしゃぐしゃになった。

「そしたら、あんた、なんて言ったと思う？」

　誰も、応じられなかった。

「――『通りかかっただけです』って」

　彼女は、笑おうとして、失敗した。

「毎晩通りかかるわけ、ないでしょうが」

　彼女は、地面に額をつけた。

「……なんで、それを、自分の時はしないのよ」

　彼女の背中が、震えた。

「あたし、二年、あんたの廊下で助けられてたのに」

　彼女は、泣き叫んだ。

「――なんで、一人で座ってたのよ！！」

「……くそっ」

　アシュが、呟いた。

　彼は、拳を岩に押しつけたまま、動かなかった。

「……俺は」

　彼の声が、低かった。

「あいつ、俺の銃の整備、勝手にやってたんだ」

　全員が、彼を見た。

「二年前からだ。……気づいたのは、去年」

　彼は、岩に額を押しつけた。

「俺、整備が雑でな。ジンにもよく怒られる」

　彼の拳が、握りしめられた。

「でも、ある時から、薬室が妙に綺麗になってた。……最初、ジンかと思ったんだ」

「…………」

「違った。あいつだった」

　彼は、笑った。

　ひどい笑い方だった。

「聞いたら、なんて言ったと思う」

　彼は、顔を上げた。

「――『データを取るついでです』だとよ」

　彼の目から、涙が落ちた。

「ついでで、二年も他人の銃を磨くか、普通」

　彼は、また拳を叩きつけた。

「……俺は、それを『助かる』とだけ思ってた」

　血が、岩を汚した。

「あいつが、なんでそうしてたのか」

　彼の声が、割れた。

「――一回も、考えなかった」

「……あたし」

　ミーナレイが、ぽつりと言った。

　彼女は、彼の手を握ったまま、座り込んでいた。

「あたし、ネロ先輩に、報告書を突き返されました」

　涙が、彼女の顎から落ちた。

「『その書き方、非効率です』って」

「…………」

「あたし、あの時、ちょっと傷ついたんです」

　彼女は、洟をすすった。

「でも、その日の夜」

　彼女の声が、震えた。

「あたしの机に、紙が置いてあったんです」

　全員が、彼女を見た。

「報告書の、書き方の見本でした」

　彼女は、俯いた。

「――手書きで。全部」

「…………」

「結論を先に書いて、根拠を後ろに。数字はここに入れる。……全部、書いてありました」

　彼女は、彼の手を、強く握った。

「……先輩」

　彼女の声が、崩れた。

　彼女は、泣き叫んだ。

「あたし、まだちゃんとお礼を――！」

　――そして、リヴィアは。

　彼女は、端末を握りしめたまま、動かなかった。

　――思い出していたのは、二年前だった。

　カラムの葬儀の夜。格納庫での、七人だけの弔い。

　あの時、ネロは言った。

　――入隊した日に、辞めますって言ったんです。僕なんかいても、迷惑だから、って。

　――そしたら、あの人、『お前の目が、俺の隊の命綱だ』って……。

　あの夜、彼は泣いていた。

　途中で「なんでも、ないです」と言って、口を閉じた。

（……あの時）

（あの時、既に）

　彼は、もう脅されていた。

　脅されて、隊を売り始めていて、そして――カラムの言葉を、思い出して泣いていた。

（……お前の目が、俺の隊の命綱だ）

　その言葉を、彼は二年間、どんな気持ちで抱えていたのか。

　――そして、彼女は、もう一つ思い出した。

　三ヶ月前。格納庫。

　セリウスとの同盟を、隊に打ち明けた夜。

　最後に口を開いたのは、彼だった。

　――報告書には、どう書きますか。

　――書かなくていい。

　――……はい。

　あの一往復が、何だったのか。

　今なら、分かる。

　彼は、あの夜、確かめたのだ。

　書かなくていいと言われることを。書かない理由を、隊長の口からもらうことを。

（……あなた、あの時)

（もう、決めてたのね）

　それから、森のことを思い出した。

　ミラの庵の裏。

　課題をもらえずに、一人で座っていた彼に、彼女は言った。

　――何かあるなら、言いなさい。

　――隊長として、じゃなくていい。ただの、私に。

　彼は、口を開いて。

　言おうと、した。

　言おうとして、俯いて。

　「なんでもありません」と、言った。

　――彼女は。

（……私は）

（――聞かなかった）

　彼女は、拳を握った。

　――あの時、なぜ聞かなかったのか。

　答えは、分かっていた。

　彼女は、怖かったのだ。

　聞いてしまえば、何かが壊れると分かっていた。

　だから、彼が「なんでもありません」と言った時。

　――安心したのだ。

（……最低だ）

　彼女の目から、涙が落ちた。

　二年ぶりの涙だった。

「……ごめん」

　彼女は、彼の頬に触れた。

「あなたは、二年間、一人で、私たちを守ってた」

　彼女の声が、震えた。

「私は、二年間、それを見なかったふりをしてた」

　夕陽が、断崖を赤く染めていた。

「……ごめんなさい」

　彼女は、その冷たい額に、自分の額を押し当てた。

「――ごめん、ネロ」

　彼らは、その場に、彼を埋めた。

　道の谷側、石積みの崩れた場所の下に、四人で穴を掘った。

　土は浅く、すぐに岩に当たった。それ以上は掘れなかったので、上に石を積んだ。

　墓標は、立てなかった。

　――帝国の追っ手に、荒らされるからだ。

　代わりに、ミーナレイが、石を一つだけ他と違う向きに置いた。

　誰にも分からない印だった。彼女だけが、覚えている置き方だった。

　リヴィアは、彼の端末を持ち帰った。

　二年分の記録と、送られなかった下書きが入った、それを。

　――彼女は、電池を抜いた。

　抜いてから、外套の一番内側の隠しに、それを入れた。

（……この記録は、消さない）

（あなたがやったことも、あなたが守ったことも、全部）

（――私が、覚えてる）

　夕陽が、沈んだ。

　断崖に、夜が来た。

　谷川の音だけが、下から上がり続けていた。

　――同じ夜。

　帝国軍の野営地で、イグナ・ヴェルドは、一人で座っていた。

　部下たちは、既に眠っている。

　彼女は、焚き火を見ていた。

「……隊長」

　副長が、毛布を持ってきた。

「まだ起きておられるのですか」

「ああ」

「……お疲れでは」

「疲れてはいない」

　彼女はそう答えた。

　――嘘だった。

　彼女の頭から、あの顔が離れなかった。

　貫かれた瞬間、あの男は。

　――笑った。

　安堵したように。

　やっと荷を下ろせた人のように。

（……なぜだ）

　二十年、彼女は人を殺してきた。

　命令に従い、正確に、無駄なく。

　――そして、一度も、迷ったことがなかった。

（あの男は、何から解放された）

（――誰が、あれを背負わせた）

　答えは、分かっていた。

　分かっていて、彼女はそれを、考えないようにしてきた。

「……隊長？」

「――なんでもない」

　彼女は、立ち上がった。

「寝る」

　彼女は、天幕へ入った。

　――だが、その夜。

　彼女は、朝まで眠れなかった。