世界の狭間で君を待つ 〜【すべてを失った私が、隠してきた闇の力で世界に抗う】〜

世界大戦編

玉座の月、動く

【外】

　最初の夜、彼らは廃工場の地下に潜んだ。

　皇帝は、藁の上に座らされた。荷造り用の藁束を四つ崩して、その上に外套を敷いただけの寝床だった。

　埃と、油と、錆の匂い。

　配管の継ぎ目から水が滲んで、床に黒い染みを広げている。天井の梁には、燕の古い巣が二つ、干からびて残っていた。

　――彼は、それを、じっと嗅いでいた。

「……陛下？」

　リヴィアが声をかけた。

「どうかされましたか」

「……いや」

　彼は首を振った。

「――匂いが、する」

「え？」

「余の部屋には、匂いがなかった」

　彼は、埃だらけの梁を見上げた。

「毎日、掃除される。空気も入れ替えられる。……何の匂いもしない部屋だ」

　彼は、少しだけ息を深く吸った。

「――久しぶりだ。こういうのは」

　夜明け前、変装が施された。

　伸びかけた髪を、リズが短く切った。鋏は、荷から出した携行用の小さなものだ。切った髪は、床の油染みの上に落ちて、そのまま踏まれた。

「……手つき、慣れてますね」

「うちの田舎、床屋がなかったの」

　次に、灰と煤で、顔と首に汚れを塗る。

　着替えは、古い労働者の外套。膝の破れた作業ズボン。継ぎ接ぎのシャツ。そして、色褪せた帽子。

　どれも、この二週間でグレイが古着屋を三軒回って揃えたものだった。新しいものが一つでも混じっていれば、そこから見破られる。

「……これは」

　皇帝は、自分の姿を見下ろした。

　外套の袖が、手首より五センチ長かった。

「……余は、こういう格好をしたことがない」

「今日からしてください」

　リヴィアは言った。

「あと、『余』は駄目です」

「……む」

「一人称は『俺』か『私』で」

「……お、俺」

　彼は、口の中で繰り返した。

「……俺は、……俺が」

「もう少し、雑に」

「雑に」

「はい」

　彼は、少し考えた。

「――おう」

「それは違います」

【街】

　夜明け。

　六人は、下層区の通りを歩いた。荷車を引く労働者の一団を装って。

　通りは、まだ薄暗かった。石畳が夜露で黒く濡れ、その上を朝一番の荷馬車が三台、続けて通っていった。角のパン屋の煙突から、灰色の煙が細く上がっている。

　――皇帝は、三歩ごとに、足を止めた。

　止まっては、周囲を見た。

　崩れかけた煉瓦の壁。洗濯物の下がる路地。水を汲む列。パンを売る屋台。

　屋台の前で、五歳ほどの子供が、母親の袖を引いていた。母親は首を振り、一番小さい塊を選んで銅貨を数えていた。

「……陛下、止まらないで」

「――すまん」

　彼はそう言って、また歩き出した。

　三歩進んで、また止まった。

「……あれは」

　彼が指したのは、配給所の列だった。

　二百人ほどが、並んでいた。

　朝の五時に。

　先頭の何人かは、地面に座って毛布を膝にかけている。夜のうちから並んでいた者たちだった。

「……あれは、何をしている」

「配給です」

　リヴィアが答えた。

「小麦と、油です。……週に二回」

「二回」

「はい」

「あの人数で、二回か」

「……はい」

　彼は、しばらくその列を見ていた。

　列の脇に、告示板があった。配給日と、一人あたりの量が、粗い紙に書かれている。数字の上に、線を引いて書き直した跡が二度あった。二度とも、下がっていた。

「――余の署名した予算では、週四回のはずだった」

　リヴィアは、応じられなかった。

　彼は、その後も、何度も足を止めた。

　――そのたびに、リヴィアたちは焦った。

　だが、止められなかった。

　彼が見ていたものが、何なのか、分かってしまったからだ。

　――彼は、初めて自分の国を見ていた。

　十四年、書類の上でしか知らなかった国を。

　街角の壁に、募兵ポスターが貼られていた。

　紙は、まだ新しかった。糊が四隅からはみ出して、乾いて白く固まっている。その下に、剥がしきれなかった古いポスターの断片が、地層のように三枚重なっていた。

『帝国の明日は、君の一歩から』

　その前で、彼は長く止まった。

「……これは」

「募兵ポスターです」

「――こんなものが、街中に？」

「はい。……三年前から、増えました」

　彼は、その顔のない影絵を、じっと見ていた。

「……余は」

「陛下」

「――俺は」

　彼は、言い直した。

「これに、署名したか？」

「……分かりません」

「そうか」

　彼は、視線を落とした。

「――たぶん、したのだろうな」

　通りの向こうから、行列が来た。

　――若者の一団だった。

　肩に、白い襷。三十人ほどが、三列で歩いてくる。歩調は揃っていない。まだ、揃え方を習っていないのだ。

　見送りの家族が、後を追っている。

　母親が泣いていた。父親が、無言で肩を叩いていた。

「……あれは」

「出征です」

　リズが答えた。

「今日は、南部への配属日みたいですね」

　――皇帝は、道端に寄って、その列を見送った。

　三十人ほどの若者が、通り過ぎていく。

　誰も、彼を見なかった。

　当然だった。

　――彼は、汚れた労働者の格好をしていたから。

　最後の一人が通り過ぎた時、彼は言った。

「……あの子らは」

「はい」

「――どこへ行く」

　リヴィアは、応じられなかった。

　答えを、知っていたからだ。

　ネフィラの砂漠へ行く。そして、たぶん、半分は帰ってこない。

「……陛下」

「答えなくていい」

　彼は言った。

「――分かった」

【城門】

　午前十時。

　帝都南門。

　――検問が、敷かれていた。

　門の両脇に木の柵が張り出して、通行の幅を荷車一台ぶんに絞っている。憲兵は八人。うち二人が、荷台の中身を長い鉄棒で突いて回っていた。

「……早いですね」

　ネロが、小声で言った。

「失踪が発覚したのは、まだのはずです」

「――通常の検問よ」

　リヴィアが答えた。

「戦時徴収の物資検査。……最近、毎日やってる」

　荷車の列が、少しずつ進んでいく。前の荷車が積んでいた干し草が、鉄棒で三度突かれた。

　六人は、その列の中ほどにいた。

「――次！」

　憲兵が、荷車を指した。

　リヴィアたちの番だった。

「積荷は」

「石炭です」

　アシュが答えた。

「行き先は」

「南部の、第九工廠」

「証明書」

　――偽造した書類を、差し出す。

　憲兵は、それを一瞥した。

「……人数は」

「六人です」

「顔を上げろ」

　――全員が、顔を上げた。

　憲兵の目が、一人ずつ、顔を確認していく。

　リヴィア。グレイ。アシュ。リズ。ネロ。ミーナレイ。

　――そして。

　最後の一人。

　痩せた、汚れた顔の男。

　憲兵の視線が、そこで止まった。

　――三秒。

　全員の呼吸が、止まった。

　門の向こうで、鳥が鳴いた。荷車の車輪が軋んだ。誰かが咳をした。三秒の間に、それだけの音がした。

「……あんた」

　憲兵が言った。

「顔色、悪いな」

「…………」

「病気か」

「――ああ」

　皇帝が答えた。

　その声は、低く、掠れていた。

「……胸を、やられてる」

「炭鉱か」

「そうだ」

　憲兵は、少しだけ顔をしかめた。

「……気の毒にな」

　彼は、書類を返した。

「――通れ」

　門を抜けて、五分ほど歩いてから。

　リズが、大きく息を吐いた。

「……心臓、止まるかと思った」

「陛下、お見事でした」

　リヴィアが言うと、皇帝は首を振った。

「……いや」

　彼の手が、震えていた。

「――怖かった」

「え？」

「顔を見られた瞬間、思った」

　彼は、掠れた声で言った。

「――ばれる、と」

「でも、ばれませんでした」

「そうだ」

　彼は、少し笑った。

　それから、寂しそうに言った。

「――誰も、余の顔を知らんのだな」

　――その言葉に、リヴィアは、ある事実を思い出した。

　硬貨の肖像。

　この国の硬貨には、まだ先代皇帝の顔が刻まれている。十四年、更新されていない。

　議会が「経費」を理由に、拒み続けたからだ。

　彼女は、上着のポケットに手を入れた。指先に、銅貨が三枚あった。

　摘まみ出して、掌の上で表を返す。

　――髭のある、恰幅のいい横顔だった。

（……それが、今）

（この人を、守ってる）

　なんという、皮肉だろう。

　彼を無力にするための決定が、彼を生かしている。

【老婆】

　その日の午後。

　街道を外れた、小さな村。

　家は十二軒。どれも、屋根が藁だった。村の中央に、石を組んだ井戸が一つ。その周りだけ、地面が踏み固められて黒く光っている。

　そこで、彼らは水を汲んだ。

　井戸端に、老婆が座っていた。

　八十は超えているだろう。腰が曲がり、目は白く濁っていた。膝の上に、豆の入った笊がある。彼女は、手探りで一粒ずつ、莢を割っていた。

「……水を、いただいても」

　リヴィアが声をかけると、老婆は頷いた。

「好きなだけ、お飲み」

　六人が、順に水を飲んだ。

　――そして。

　皇帝が、桶に手を伸ばした時。

　老婆の顔が、上がった。

　白く濁った目が、彼を見た。

　――いや。

　見えては、いないはずだった。

　なのに、彼女は、じっと彼の方を向いていた。

「…………」

「……お婆さん？」

「……声」

　老婆が呟いた。

「……お前さん、声が」

　全員が、緊張した。

　――アシュの手が、腰へ動いた。

　リヴィアが、目でそれを止めた。

「……昔、聞いた声に、似ておる」

　老婆は言った。

「五十年、前かねえ」

　彼女は、記憶を辿るように、首を傾げた。

「……わしがまだ、娘の頃じゃ」

「先の、先の帝の、御代でな」

　彼女は、独り言のように語り始めた。莢を割る手は、止めなかった。

「あの頃の陛下は、たまに、街へ出られた」

「……街へ？」

「そうじゃ。お忍びでな」

　彼女は笑った。歯が、下に二本だけ残っていた。

「まあ、みんな知っておったが。……気づかんふりをしとった」

「…………」

「一度、この村にも来られた」

　彼女は、井戸の縁を撫でた。

「――この井戸で、水を飲まれた」

　皇帝の手が、止まった。

「わしが、桶を渡したんじゃ」

　老婆は、懐かしそうに言った。

「そしたら、陛下は、こう言われた」

　彼女は、その言葉を繰り返した。

「――『すまんな。ありがとう』と」

　沈黙が落ちた。

　豆の莢を割る、小さな音だけがしていた。

　皇帝は、動かなかった。

　やがて、彼は桶を受け取った。

　水を、飲んだ。

　冷たかった。井戸の底の水は、真昼の暑さの中で、指が痺れるほど冷たかった。

　――それから、老婆に桶を返した。

「――すまんな」

　彼は言った。

「……ありがとう」

　老婆の、白く濁った目が、大きくなった。

　膝の上の笊から、豆が一粒、転がって落ちた。

　彼女の口が、少し開いた。

　――そして。

　彼女は、口を開かなかった。

　ただ、頭を下げた。

　深く。地面に額がつくほど、深く。

　――皇帝も、頭を下げた。

　同じくらい、深く。

　二人は、しばらく、そうしていた。

　井戸の水が、桶の中で揺れて、止まった。

　立ち上がった皇帝に、老婆が言った。

「……南の街道は、憲兵が多い」

「…………」

「東の、羊飼いの道を行きなさい」

　彼女は、指を差した。指の先は、少しずれていた。

「遠回りじゃが、誰も通らん」

「……ありがとう」

「――お気をつけて」

　豆を割る手は、止まらなかった。

　名前は、呼ばなかった。

　最後まで、何も聞かなかった。

　彼らが村を出るまで、彼女は豆を割り続けていた。

　村を出てから、ミーナレイが小声で言った。

「あの人……気づいてましたよね」

「……たぶんね」

「なんで、何も言わなかったんでしょう」

　リヴィアは、応じなかった。

　――皇帝が、答えた。

「――言えば、あの婆さんが、危ない」

　彼は、前を向いたまま言った。

「知らぬ方が、安全だ。……それを、あの人は知っている」

　彼は、少しだけ足を止めた。

「――余の国の民は」

　彼は、言い直した。

「――俺の国の民は、賢いな」

【四日目】

　皇帝の失踪が発覚したのは、四日目の朝だった。

　定例の健康診断のため、医官が最上階へ上がった。

　――部屋は、空だった。

　窓は閉まっていた。扉の閂も、外から掛かっていた。断たれた金属の断面は、掛け直された時に上下が入れ替わっていて、それに気づいた者はいなかった。

　――なのに、誰もいなかった。

　その日のうちに、帝都は封鎖された。

　だが、遅すぎた。

　六人は、既に、東の羊飼いの道を歩いていた。

【追跡】

　六日目。

　オズホルン公国まで、あと二日という地点。

　道は、峠へ向かって細く登っていた。片側が岩壁、片側が谷。荷車がぎりぎり通れる幅しかない。

　――その峠道で、リヴィアの背筋が粟立った。

「――伏せて！！」

　叫んだのと、上空が白くなったのは、同時だった。

　街道が、爆ぜた。

　雷が落ちたのは、荷車の三歩前だった。石畳が持ち上がり、砕けた破片が扇形に飛んだ。荷車の前輪が根本から折れて、車体が谷側へ傾く。

　――音は、後から来た。

　耳を叩いた時には、もう土煙の中だった。

「陛下！」

　グレイが、皇帝を抱えて跳んだ。

「――雷牙隊！！」

　アシュが、銃を抜いた。

　峠の岩場の上に、五つの影があった。

　濃紺の軍服。

　先頭に、短く切り揃えた黒髪の女。

　イグナ・ヴェルド。

「――見つけた」

　彼女の声は、平坦だった。

「特務課黒翼分隊。……および、グレイ・アークライト元中佐」

　彼女は、二撃目を構えた。

「――帝国反逆罪の容疑で、拘束する」

「――ミーナレイ！　陛下を！」

「はいっ！」

「リズ、風で道を！　アシュ、上を！」

　リヴィアの指示が飛んだ。

　――そして。

「イグナ中尉」

　彼女は、前に出た。

「――なんだ」

「私たちは、抵抗します」

「そうだろうな」

「……あなたも、本気で来る？」

　イグナは、少し黙った。

「――当然だ」

　三撃目が、落ちた。

　空気が焼ける匂いが、落ちるより先に届いた。

　――リヴィアは、既に踏み込んでいた。

　切っ先を天へ。溜めは、四つ数えるぶん。

「絶空」

　黒い斬撃が、扇形に開いた。

　落ちてくる青白い柱と、下から昇る黒い扇が、峠道の上でぶつかった。

　――音が、消えた。

　雷が、割れた。

　二つに分かれた青白い光が、街道の左右へ流れて、岩壁と谷底へそれぞれ落ちた。岩壁の側で、石が一抱えぶん、赤く灼けて崩れた。

　黒い扇は、そのまま上へ抜けて、峠の空に一本、線を引いて消えた。

　――イグナの眉が、動いた。

「……成長したな」

「二年、経ちましたから」

　戦闘は、五分続いた。

　――だが、決着はつかなかった。

　黒翼は、皇帝を守りながらの戦闘で、攻めきれない。荷車の陰が唯一の遮蔽で、そこから離れられない。

　雷牙隊は、リヴィアの絶空とグレイの炎で、近づけない。岩場の上から撃つ以外の手が、峠道では取れない。

　互いに、互いの届く場所へ入れなかった。

　六分目。

　イグナが、手を止めた。

「――退く」

「隊長！？」

「深追いはしない。位置は掴んだ」

　彼女は、リヴィアを見下ろした。

「――ノクス」

「なに」

「一つ、聞く」

　彼女の声が、少しだけ変わった。

「――お前は、今度も、正しいのか」

　リヴィアの動きが、止まった。

　二ヶ月前、広場で言われた言葉が蘇る。

　――お前は、正しい。正しくて、無意味だ。

　彼女は、上着の内側に手をやった。指の腹が、手帳の角に触れた。

「――そうよ」

　リヴィアは答えた。

「正しい」

「そうか」

「――でも」

　彼女は、まっすぐにイグナを見上げた。

「今度は、意味がある」

　イグナの目が、細くなった。

「……ほう」

「あの時は、撃たなかっただけだった」

　リヴィアは続けた。

「今度は、やってる」

　彼女は、背後の皇帝を、一度だけ見た。

「――撃たないことと、動かないことは、違う」

　イグナは、しばらく彼女を見ていた。

　やがて、彼女は言った。

「――そうか」

　それだけだった。

　彼女は、背を向けた。

「――撤収」

　雷牙隊が、岩場から消えた。

　――去り際、彼女は一度だけ、振り返った。

　その表情は、遠くて見えなかった。

【三度】

　その夜、野営地で。

　焚き火は、小さく組んだ。峠の風下の窪地に石を丸く並べて、その中だけで燃やしている。煙が上へ抜けないよう、湿った枝は使わなかった。

　グレイが、地図を睨んでいた。

「……おかしい」

「なにが」

「三度だ」

　彼は、地図に印をつけた。炭の先で、三つ。

「二日目、川の渡し場。四日目、峠の分岐。……そして今日」

　三つの印は、彼らが待ち伏せに遭った地点だった。

「――全部、俺たちが通る道の、先回りだ」

　リヴィアの背筋が、冷たくなった。

「経路は、変更してきた。……村の婆さんに教わった道も、地図には載っていない」

「…………」

「なのに、待たれてる」

　彼は、地図を畳んだ。

「――どこかで、漏れてる」

　野営地が、静まり返った。

　――五人が、互いを見た。

　リズが。アシュが。ミーナレイが。

　そして。

　――ネロが、俯いていた。

　彼の膝の上に、端末があった。

　地図を確かめるために、彼は今日も、三度それを開いていた。

　彼は、顔を上げなかった。

　誰も、そのことに気づかなかった。

　――いや。

　リヴィアだけが、気づいていた。

　気づいて――口を、開かなかった。

　――言いたくないことを、無理に言わせない。

　二年前、森の庵の裏で、彼女は同じことをした。カラムが、そうしていたからだ。

　あの時と違うのは、今は、それが正しくないと分かっていることだった。

　分かっていて、彼女は言わなかった。

　言ってしまえば、何かが決定的に終わると分かっていたから。

　焚き火が、爆ぜた。

【第十四日】

　――同じ夜。ネフィラの砂漠。

　トビアス・レンは、まだ生きていた。

　中隊の残りは、十九人になっていた。

　彼は、その日、二つのものを数えた。

　一つ。配られた水。一人あたり、水筒の三分の一。輜重が、二日遅れているらしかった。

　二つ。埋葬の穴。

　――穴は、掘られていなかった。

　砂漠では、掘っても崩れる。だから、死体は並べて、上から砂をかける。かけた砂は、風で減る。減ると、また上からかける。

　トビアスは、その作業に三度出た。

　三度目に、彼は自分が何をかけているのか、分からなくなった。布はもう区別がつかず、どれが今日の分で、どれが五日前の分なのか、誰も覚えていなかった。

　夜、彼は毛布の中で、都の方角を見た。

　城壁の上に、灯りが一つだけ点っていた。

　――十四日、消えたことがない。

　誰かが、そこに立っている。

　彼は、その灯りを見ながら眠った。

　――その夜、砂漠で二千三百人が死んだ。

　同じ夜、東の峠道では、六人が焚き火を囲んでいた。

　どちらの夜も、月は同じ形をしていた。