世界の狭間で君を待つ 〜【すべてを失った私が、隠してきた闇の力で世界に抗う】〜

セイクリッドルート編

授業

【半分、間違ってる】

　朝の泉のほとりに、五人が並んでいた。

　水面から霧が薄く立って、対岸の木立の根元を白く隠している。訓練用に踏み固められた地面は、昨夜の露でまだ湿っていた。

　ミラは、杖を突いて彼らの前に立った。

「――さて。始める前に、一つ聞かせて」

　彼女は、五人を見回した。

「魔法って、何かしら」

　最初に答えたのは、ネロだった。

「体内に蓄えられた魔素を消費し、術式を媒介として現象化する。……それが魔法です」

　淀みない答えだった。士官学校の教科書、第一章の一行目。

「よくできました」

　ミラは、微笑んだ。

「――半分、間違ってるけどね」

　ネロの表情が、固まった。

「……間違って、いません」

「間違ってるわ」

「僕の答えは、帝国魔導理論の基礎です」

「そうね。基礎としては、正しいわ」

　彼女は頷いた。

「でも、あなたたちが習ったのは『魔法の使い方』であって、『魔法そのもの』じゃないの」

「…………」

「見てなさい」

　ミラは、指先を立てた。

　――そこに、小さな火が灯った。

　豆粒ほどの、頼りない火だった。風が吹けば消えそうな、揺れ方をしていた。

「これが、一。……わたしが使った魔力は、これだけ」

「はい」

「じゃあ、次ね」

　彼女は、その火に、もう片方の指を近づけた。

　――そして。

　小さな火が、ふわりと膨れた。

　豆粒が、拳ほどの火球になった。

「……え？」

「二つ目」

　ミラは、また指を近づけた。

　火球が、頭ほどに膨れた。

「三つ目」

　人の胴ほどに。

「四つ目」

　庵の屋根ほどに。

「五つ目」

　――泉のほとりが、真昼になった。

　巨大な光球が、木々の梢まで照らし出す。泉の水面に、それが丸ごと映った。庵の壁に、五人分の影が長く伸びて、木立の奥まで届いている。

　熱はなかった。ただ、光だけが圧倒的だった。

「わ……っ！」

　ミーナレイが、尻餅をついた。

「うわ、うわ、なんですかこれ！？」

「五つ目」

　ミラは、あっさりと言った。

「はい、おしまい」

　彼女が指を閉じると、光球は音もなく消えた。

　泉のほとりに、朝の光が戻ってきた。目が慣れるまで、しばらく誰も動けなかった。

「……ミラ殿」

　リヴィアの声が掠れていた。

「今、魔力を、どれだけ使われましたか」

「言ったでしょう」

　老女は、最初に立てた指を、もう一度立てた。

「――一だけよ」

【循環】

　沈黙が落ちた。

　――そして。

「……ちょっと待ってください」

　リズが手を挙げた。

「今の、おかしくないですか」

「おかしいわね」

「認めるんですか！？」

「おかしく見えるものね」

　ミラは笑った。

「じゃあ、種明かしをしましょうか」

　彼女は、杖で地面に円を描いた。乾いた土に、線がはっきりと残る。

「みんな、こう習ったはずよ。魔法は、自分の中の魔力を消費して使う、って」

「はい」

「その考え方だとね、魔力は、使えば減るものになる」

　彼女は、円の中に矢印を描いた。内から、外へ。

「――でも」

　彼女は、もう一本、矢印を描き足した。

　今度は、外から、内へ。

　二本の矢印が、円をぐるりと一周する形になった。

「生み出した魔法は、そこに『在る』でしょう？」

「……在ります」

「じゃあ、それを材料にできるわ」

　地面の円を、五人が見下ろしていた。

「魔法が、次の魔法の材料になる。……そうすると、どうなるかしら」

　全員が、黙った。

　最初に理解したのは――アシュだった。

「…………増える」

「そうよ」

「増えるのか」

　彼は、自分の掌を見た。

「……増えるのかよ」

「増えるの」

「利子だ」

　彼は、天を仰いだ。

「利子付きの借金みてえだな、それ」

「うまいこと言うわねえ」

　ミラが、可笑しそうに笑った。

「あの！」

　ミーナレイが手を挙げた。

「なあに」

「それ、じゃあ、無限に増えるってことですか！？」

「理屈の上ではね」

「無限！？」

「でも、実際には無理」

　彼女は、あっさりと否定した。

「なぜかというと――大きくなった魔法は、扱いが難しくなるから」

　彼女は、消えた光球のあった場所を指した。

「さっきのを、もう一段大きくしたら、たぶんこの森が焼けるわ」

「…………」

「そして、それを止められるかどうかは、術者の技量次第」

　ミラは、杖で地面を突いた。描かれた円が、その振動で少し崩れた。

「――止められなかったら？」

「……焼けます」

「そう。自分ごとね」

「……あの、ミラ殿」

　ネロが口を開いた。その声は、少し掠れていた。

「なあに」

「……なぜ、これが、教科書に載っていないんですか」

　彼の顔は、青ざめていた。

「これほど基礎的な原理なら、真っ先に教えるべきです。……なぜ、誰も知らないんですか」

「教えられないのよ」

　ミラは、低い声で答えた。

「これは、技術じゃないの」

「では、何ですか」

「――世界の、見方」

　彼女は、泉の水面を指した。

「あなたたちは、こう教わってきた。魔力は自分の中にある、って」

「はい」

「でもね。……本当は、外にもあるの」

　水面が、朝の光を反射している。

「空気にも、水にも、木にも、石にも。……あなたたちが放った魔法の中にも」

　彼女は、微笑んだ。

「『自分の中だけ』と思っている限り、外のものは使えない。……教科書でそう教えた瞬間に、その子は一生、それしか使えなくなるのよ」

　ネロは、動けなかった。

　彼の頭の中で、十年分の教科書が音を立てて崩れていた。第一章の一行目から、全部だ。

　十四で士官学校に入って、そこから解析だけで生きてきた。数字と術式が、彼の武器で、逃げ場で、存在理由だった。前線に出られない人間が隊にいていい理由は、それしかなかった。

　その根本が、山の中の老婆に、豆粒の火一つで否定された。

【森の時間】

　最初の異変に気づいたのは、三日目だった。

　――正確には、三日目だと思っていた日。

「……ねえ」

　リズが、木を見上げた。

「あの木、実がなってなかった？」

「昨日はまだ、花でした」

　ミーナレイが答えた。

　二人が見上げた枝には、赤い実が五つ、しっかりと色づいて下がっていた。花弁の落ちた跡が、その根元にまだ残っている。

「……一日で？」

「一日で」

　二人は、顔を見合わせた。

　その日の夕方、アシュが自分の顎を撫でて、動きを止めた。

「……おい」

「なによ」

「俺、髭剃ったの、いつだ」

「三日前じゃない？」

「三日でこれか？」

　彼の顎には、明らかに二週間分の無精髭が生えていた。

「――ああ、それね」

　夕食の席で、ミラはあっさりと言った。

「言い忘れてたわ」

「言い忘れ！？」

「この窪地はね、少し、時間が速いの」

　全員の箸が止まった。

「……速い、とは」

「そうねえ」

　彼女は、空を見上げた。

「ここで十日過ごすと、外は一日くらいかしら」

「――は？」

　リズの声が裏返った。

「じゅ、十日で一日！？」

「そうよ」

「え、待って。それって、あたしたち」

「今、ここに四日いるから……外は、まだ半日も経ってないわね」

　沈黙。

　そして、悲鳴。

「ええええ！？」

「なんだそれ！　どうなってんだ！」

「あ、あの、それって、あたしたちが年を取るのは！？」

「取るわよ。ここの時間の分だけ」

　ミラは、平然と言った。

「十日いれば、十日分。……外の人より、少し先に年を取るわね」

「うわぁ……」

　ミーナレイが、頭を抱えた。

「そんな……あたし、まだ十八なのに……」

「十日で気にすることじゃないでしょう」

「そうですけど！」

「――ミラ殿」

　リヴィアが言った。

「村で聞きました。四十年ぶりに戻った男の話を」

　ミラの手が止まった。

「……ああ」

「あの人は、逆でした。中では短く、外では四十年」

「そうね」

　老女は、少しだけ目を伏せた。

「あれは、わたしの森じゃないの」

「……え？」

「この窪地の外。……森の、深いところ」

　彼女は、暗い森の方を見た。

「あそこは、わたしの手が届かないの。時間が、勝手に流れてる。速くなったり、遅くなったり」

「……なぜ」

「森が、大きくなりすぎたから」

　ミラは、湯呑みを置いた。

「三年前から、勝手に育ち始めたのよ。……わたしが押さえていたものが、緩んでる」

　リヴィアの背筋が冷たくなった。

　――三年前。

　封の中の流れが動き始めたのも、三年前だと、彼女は言った。

「――封印が、ですか」

　ミラは、応じなかった。

　ただ、低い声で言った。

「……あの男の人はね。助けられなかったわ」

　彼女の声は、初めて、老人のものだった。

「見つけた時には、もう、戻れないところにいたの」

【五つの課題】

「――さて。時間の話は終わり」

　翌朝、ミラは五人を並ばせた。

「ここは、外の十倍。つまり、あなたたちには十倍の時間があるわ」

「十倍……」

「使いなさい」

　彼女は、杖を突いた。

「では、課題を出します」

　アシュの前に立って、彼女は言った。

「あなたは、火を消しなさい」

「……あ？」

「火を、消すの」

「消すって……水かけりゃいいだろ」

「あなたの火を、あなたの魔力で」

　彼女は、地面に小さな火を灯した。

「これを、魔力で消してごらんなさい」

　アシュは、しばらく火を睨んでいた。

　それから、手を伸ばした。

　――火が、大きくなった。

「……あ？」

　もう一度。

　――もっと大きくなった。

「なんで！？」

「あなた、放つことしか知らないもの」

　ミラは微笑んだ。

「魔力を向けると、増える。……戻す感覚を、覚えなさい」

「戻すって、どうやって」

「それを、十倍の時間で考えなさい」

　彼女は、あっさり去っていった。

「おい！　説明！　説明しろ！」

　リズの前で。

「あなたは、目を閉じなさい」

「え？」

「そして、風を聞くの」

「……風を、聞く？」

「そう。あなたが起こす風じゃなくて、そこにある風を」

　リズは、目を閉じた。

　しばらくして、目を開けた。

「……なんも聞こえません」

「そうでしょうね」

「え」

「あなた、二十年間、自分の風しか聞いてこなかったもの」

　ミラは、彼女の肩を軽く叩いた。

「風はね、いつも吹いてるのよ。あなたが起こさなくても」

　ミーナレイの前で。

「あなたは、泉の水に触りなさい」

「はい！　触ります！」

「――ただし、一滴も動かさずに」

「え？」

「触るだけ。動かしちゃ駄目」

「……無理では？」

「無理じゃないわ」

　ミラは、泉に指を入れた。

　水面が、まったく揺れなかった。波紋一つ、立たなかった。

　指は確かに水の中にある。なのに、水は、そこに何もないかのように静まっていた。

「うわっ！？」

「あなたのお母さんが、教えてくれたでしょう」

　老女は、指を抜いた。抜いた時も、水は動かなかった。

「斬らずに済ませられるなら、それが一番強い、って」

　ミーナレイの動きが止まった。

「な、なんでそれを」

「あなたの刀が、そう言ってるもの」

　最後に、ネロの前に立った時。

　ミラは、しばらく黙っていた。

「……あの」

「あなたはね」

　彼女は、微笑んだ。

「もう十分、賢いわ」

「……え」

「教えることが、ないの」

　彼女は、それだけ言って去っていった。

　ネロは、その場に立ち尽くした。

　泉のほとりでは、アシュが地面に向かって怒鳴っていた。リズが目を閉じて座っていた。ミーナレイが泉に指を突っ込んで、水しぶきを上げていた。隊長は、落ち葉を拾っては宙へ放っていた。

　――課題が、なかった。五人のうち、彼だけが。

（……なぜ）

　喜ぶべきなのか。それとも――

　彼は、自分の手を見下ろした。その手が、少しだけ震えていた。

【線と、循環】

　リヴィアの課題は、変わらなかった。

　落ち葉を、斬る。ムラサメの続きだった。

　だが、ミラは一つだけ、付け加えた。

「――斬った後を、感じなさい」

「後、ですか」

「あなたの闇は、喰うんでしょう？」

　リヴィアは頷いた。

「じゃあ、喰った後、何が起きてるか。……それを、視なさい」

　窪地の時間は、速く流れた。

　――そして、五人は、確かに変わっていった。

**十日目**（外では、一日）

　アシュは、まだ火を消せなかった。

　朝から晩まで、地面の火に手をかざしては、燃え上がらせていた。夕方には、彼の周囲三メートルの下草が焼け落ちて、黒い円ができていた。

「くそっ！　なんでだよ！」

「あんた、力み過ぎ」

「うるせえ！」

**二十日目**（外では、二日）

　リズが、初めて「聞いた」。

　泉のほとりで目を閉じて座っていた彼女が、突然、右を向いた。

「……今、あっちで、鳥が飛んだ」

　その方角の梢から、遅れて鳥が飛び立った。枝が揺れ、葉が二枚、落ちた。

　彼女は、自分の耳を触った。

「……音、じゃない」

「そうよ」

　ミラが微笑んだ。

「空気が動いたのが、視えたのよ」

**三十日目**（外では、三日）

　ミーナレイが、泉に指を入れた。

　波紋が、五つ。

　――初日は、二十以上立っていた。

「減りました！　減りましたよ隊長！」

「うん。……見てた」

「あと五つです！　あと五つ！」

　彼女の指は、その頃には水に触れる前から震えなくなっていた。三十日、毎朝毎晩、同じ泉に指を入れ続けた結果だった。

**四十日目**（外では、四日）

　アシュが、地面に座り込んでいた。焼けた下草の円は、もう十メートルに広がっている。

　火は、まだ燃えている。

「……分かんねえ」

　彼は、火を睨んでいた。

「消すって、なんだよ。俺は撃つやつだぞ。撃つのが仕事だ」

「――だから、消せないのよ」

　ミラが、通りかかった。

「……どういう意味だ」

「あなた、『火は自分が出すもの』だと思ってる」

　彼女は、火を指した。

「その火、もう、あなたのものじゃないわ」

「は？」

「地面にあるでしょう。……もう、外のものよ」

　アシュの動きが止まった。

「外の、もの」

「そう。外のものは、あなたの言うことを聞かないわ」

　彼女は微笑んだ。

「――だから、頼みなさい」

「た、頼む？　火に？」

「そう」

「……正気か、婆さん」

「正気よ」

　彼女は、あっさり去っていった。

　アシュは、火を見つめたまま、しばらく動かなかった。

**五十日目**（外では、五日）

　その夜、リズが叫んだ。

「アシュ！　アシュが火を消した！」

　全員が駆けつけると、彼は地面の前に座って、呆然としていた。

　火は、消えていた。焦げ跡すら、なかった。

「……どうやったの？」

「……分かんねえ」

「分かんないって」

「本当に、分かんねえんだよ」

　彼は、自分の掌を見ていた。

「なんか……『もういいよ』って、言った」

「言った？」

「頭ん中で。……そしたら、消えた」

　彼は、混乱した顔で言った。

「あれ、俺が消したのか？　あいつが勝手に消えたのか？」

「――どっちでもいいのよ」

　ミラの声が、背後からした。

「区別がなくなったなら、それが正解」

⸻

**六十日目**（外では、六日）

　リズは、風の中を歩けるようになっていた。

　自分で起こさない風に、体を預ける。

　窪地の縁の崖から跳んだ彼女が、落ちずに、木の梢を三本渡っていくのを、ミーナレイが口を開けて見上げていた。彼女の周囲の葉は、一枚も揺れていなかった。

「せ、先輩、飛んでる」

「飛んでない」

　リズが笑った。

「――乗ってるの」

**七十日目**（外では、七日）

　ミーナレイの泉に、波紋が一つ、立った。

　彼女は、しばらく水面を見つめていた。

　そして、泣いた。

「……あと、一つです」

　声を上げて、泣いていた。

「あと一つで、母に、追いつけます」

【三度目】

　――そして。

　リヴィアの、七十三日目。

　黒閃を放った後。

　――戻ってくる。

　これまでは、無意識に受け取っていた。今は、意識して、それを掴める。

（……このまま、次に、乗せられる？）

　彼女は、試した。

　窪地の縁の、太い一本を的に選ぶ。距離、十歩。息を落として、切っ先を水平に構えた。

　一撃目。黒閃。

　戻ってくる。喉の奥に何かが落ちるような、あの感触。それを逃さずに、刃へ留める。

　二撃目。

　――重かった。明らかに、一撃目より重い。

「……っ」

　三撃目。もっと重い。

　四撃目。

　五撃目――

　目の前の大木が、消えた。

　斬られたのではない。根元から、幹の中ほどまでが、何も残さずに消えていた。

　切断面すらない。ただ、そこにあったはずのものが、なくなっていた。上半分だけになった木が、支えを失って、ゆらりと傾いで倒れた。

　――そして。

　リヴィアは、自分の右手を見た。

　指先が、見えなかった。

　いや、見えている。見えているのに――そこに在る感じが、しなかった。

「あ……」

　彼女は、慌てて左手で右手を掴んだ。

　感触は、あった。でも、掴んでいるという実感が、薄かった。

　――知っている。

　この感覚を、知っている。

　訓練場の床の上で、二度。あの時は、左手だった。三秒と、七秒。

　誰にも言わなかった。割れた減衰装置のランプは自分で拾い集めて、備品箱に入れた。整備班には、経年劣化で通した。

（……三度目）

　数秒後、感覚が戻った。指先から、じわりと。

「……はぁ……はぁ……」

　彼女は、その場に膝をついた。全身が、汗だくだった。

「――ほら」

　背後で、声がした。

　ミラが、いつの間にか立っていた。

「育ってるでしょう」

「……ミラ殿」

「今、何を喰った？」

　リヴィアは、答えられなかった。

「木よ」

　老女は、消えた大木の跡を指した。

「そして、その後――足りなくなって、あなたは自分を喰い始めた」

　背筋が凍った。

「……気づいた？」

「……はい」

「よかった」

　ミラは微笑んだ。

「気づかない子は、そのまま消えるの」

　リヴィアは、しばらく息を整えていた。

　――ミラ殿は、二度目までのことを知っているのだろうか。

　聞けなかった。聞けば、隠していたことを認めることになる。

「……ミラ殿」

「なあに」

「今のが、循環ですか」

「そうよ。……下手くそだけどね」

　老女は、消えた大木の跡を杖で示した。

「上手な人はね、喰う先を選ぶの」

「選ぶ」

「木を喰うなら、木だけ。空気を喰うなら、空気だけ」

　彼女は、リヴィアの右手を指した。

「あなたは、区別なく喰った。……だから、自分まで巻き込んだ」

　リヴィアの背筋が、冷たくなった。

　――ムラサメの言葉が蘇る。

　お主の闇は、線を知らん。だから、境目なく喰う。

「……線」

「そう」

　ミラは頷いた。

「あの子と、同じことを言うのね」

「……ムラサメ殿にも、同じことを」

「そうでしょうね」

　彼女は微笑んだ。

「あの子の理は斬ることで、わたしの理は育てること。……逆に見えて、実は同じなの」

「同じ、ですか」

「どちらも、境目の話よ」

　彼女は、足元に生えた草を指した。

「この草と、隣の草。どこまでが一本目で、どこからが二本目か。……根っこは、繋がってるのよ」

　リヴィアは、その二本を見下ろした。

　地面すれすれのところで、二本の細い茎が寄り添っている。土を少し払うと、根が確かに絡み合っていた。

「でも、二本でしょう？」

「……なぜ、二本なんですか」

「線が、あるからよ」

　ミラは、あっさりと言った。

「誰が引いたわけでもないけど、そこに在るの。……世界は、そういう線でできてる」

　彼女は、杖を突いた。

「あなたは、その線を、自分で引けるようになりなさい」

「……そうしたら」

「喰う先を、選べるようになるわ」

【首輪】

　その夜。

　ネロは、庵から離れた木の根元に座っていた。

　端末を開いても、圏外。――もう、何日も。

　いや、外では、まだ数日しか経っていない。報告が遅れているとは、思われていないだろう。

　それでも、彼の指は、何度も端末を開いては閉じていた。

「――お茶、いる？」

　顔を上げると、ミラが立っていた。湯呑みを二つ持っている。

「……いえ」

「まあ、飲みなさい」

　彼女は、隣に座った。

　彼女が座ると、木の根が少しだけ動いて、彼女の座りやすい形になった。

　ネロは、それを見なかったことにした。

　しばらく、二人とも黙っていた。梢の隙間から、星が一つ、二つ見えていた。

「――あなた」

　やがて、ミラが言った。

「誰かに、首輪をつけられてるわね」

　ネロの手から、湯呑みが滑りかけた。

「……何のことですか」

「わたしの理は、生命を視るの」

　彼女は、暗い森を見ていた。

「流れが、視えるのよ。……人の中を、何が流れてるか」

「…………」

「あなたの流れ、二年前から、歪んでる」

　ネロは、応じなかった。

「嘘をつく人の流れは、そういう形になるの。……ずっと、同じ場所で詰まってる」

　彼女は、湯呑みを傾けた。

「外せるわよ。今なら」

「……無理です」

　彼は、掠れた声で言った。

「なぜ？」

「僕が外したら」

　彼は、膝を抱えた。

「……あの人たちが、終わるからです」

　ミラは、しばらく黙っていた。

「――それ、誰に言われたの？」

　ネロの体がこわばった。

「…………」

「自分で考えたことじゃないでしょう」

　彼女の声は、優しかった。優しすぎて、逃げ場がなかった。

「誰かに、そう思わされた。……違う？」

「……違いません」

　彼は、正直に答えた。

　二年間で、初めて、それを口に出した。

「でも――正しいんです」

「正しい？」

「僕が報告をやめたら、黒翼は解体されます」

　彼の声が震えた。

「二年前から、うちの隊は『扱いづらい』と思われてる。……本当なら、とっくに解体されてました」

「…………」

「されなかったのは、あの人が手を回してるからです」

　ネロは、両手で顔を覆った。

「僕が価値を失った瞬間に、あの人は手を引く。……そうしたら、隊長も、リズさんも、アシュさんも、ミーナレイも」

　彼の肩が震えていた。

「――全員、バラバラにされます」

　ミラは、口を挟まなかった。

　ただ、彼の背中に手を置いた。木の根が少しだけ持ち上がって、彼の背を支えた。

「……もう、遅いんです」

「遅くないわ」

「二年です」

　彼は、掠れた声で言った。

「二年分、送りました。……もう、戻れない」

　ミラは、しばらく星を見ていた。

　やがて、彼女は言った。

「――いいわ。じゃあ、一つだけ覚えておいて」

「……なんですか」

「首輪はね」

　彼女は微笑んだ。

「外そうとした瞬間に、締まるようにできてるの」

「…………」

「だから、外そうとしちゃ駄目」

「じゃあ、どうすれば」

　ミラは、湯呑みを置いた。

　それから、言った。

「――首を差し出す相手を、変えなさい」

　ネロは、顔を上げた。

「……意味が、分かりません」

「今は、それでいいわ」

　彼女は立ち上がった。

「いつか分かる。……分かった時に、思い出せばいいの」

　彼女は、庵へ戻っていった。

　ネロは、一人、残された。

　湯呑みの中の茶は、まだ温かかった。

　彼は、それを一口だけ飲んだ。

　――苦かった。

　喉の奥に、その苦さが長く残った。

【一つ目】

　翌朝。

　庵の床の芽が、一つ、枯れていた。

　小さな双葉が、茶色く縮れて、床板の隙間で倒れている。

　残りは、まだ青々としていた。

「……ミラ殿」

　リヴィアが、それを指した。

「これ」

「ああ、一つ枯れたのね」

　ミラは、覗き込んだ。

「そろそろね」

「そろそろ、とは」

「そろそろ、外が動き出すってこと」

　彼女は、あっさりと言った。

「あの芽たちはね、この森の外の『流れ』と繋がってるの」

「外の……」

「世の中が静かなうちは、青いまま。……動き始めると、一つずつ枯れる」

　リヴィアの背筋が冷たくなった。

「では、全部枯れたら」

「そうねえ」

　ミラは微笑んだ。

　その笑みには、いつもの温かさがなかった。

「――全部枯れたら、あなたたちは、ここを出るのよ」

　彼女は、床の芽を数えた。

　残り、十一。

「まだ、時間はあるわ」

　彼女は、指で十一を数え直した。

「――外の時間で、十一日ぶんね」

　その日の午後。

　リヴィアは、庵の裏でネロを見かけた。

　彼は、何もせずに、ただ座っていた。

　他の四人が課題に取り組んでいる間、彼にだけ、することがなかった。

「……ネロ」

「あ、隊長」

　彼は、慌てて立ち上がった。

「座ってていいわ」

「……はい」

　リヴィアは、隣に腰を下ろした。

「あなただけ、課題がないのね」

「……はい」

「なぜだと思う？」

　ネロは、しばらく黙っていた。

「……教えることが、ないと」

「そう言われた？」

「はい」

　リヴィアは、少し考えた。

「……私は、違うと思う」

「え？」

「あの人は、たぶん」

　彼女は、庵の方を見た。

「あなたが自分で気づくのを、待ってる」

　ネロの体がこわばった。

「……何に、ですか」

「分からない」

　彼女は、正直に言った。

「でも、あの人は、無駄なことをしない人だから」

　――彼女は、それだけ言って立ち上がった。膝についた土を、手で払う。その動作の途中で、思い出したように振り返った。

「ネロ」

「はい」

「何かあるなら、言いなさい」

　彼女は、彼を見下ろした。

「……隊長として、じゃなくていい。……ただの、私に」

　ネロは、顔を上げた。

　その口が、少しだけ開いた。

　――何かを、言おうとした。

　言おうと、した。

「……いえ」

　彼は俯いた。

「なんでも、ありません」

　リヴィアは、しばらくその頭を見ていた。

「……そう」

　彼女は、それ以上聞かなかった。

　――言いたくないことを、無理に言わせない。

　それが、この二年で覚えたやり方だった。カラムが、そうしていたから。

　彼女は、庵の方へ歩き出した。

　背中で、ネロが何か言いかけた気配があった。振り返らなかった。